Пустошь. Нулевой круг. Только текст

— Смотри туда, — мама прервала мои умствования и указала куда-то в сторону.

Проследив её палец взглядом, я обнаружил Кардо, который улыбался, кланялся и что-то говорил стоящему перед ним старику. Всё ещё крепкому, несмотря на годы за спиной, высокому, худощавому. Острые, резкие черты лица, будто вырезанные на куске свинцового дерева и забытого затем на палящем солнце пустоши. Которое высушило его до каменной твёрдости и превратило в эту маску. Когда-то чёрные волосы, сейчас почти полностью седые. Густая, короткая, аккуратно подстриженная и столь же седая борода. Одет старик в обычную светлую просторную одежду. На поясе кинжал. Ничем не отличается от остальных, стоящих позади него жителей посёлка. Разве что платок на его шее. Он из тонкой, блестящей на солнце ткани.

— Знакомься, сын, — торжественно произнесла мама. — Это — Дирман Стон!

Я замер на полушаге с широко открытыми глазами. Хорошо, что ничего не говорил в этот момент, а не то бы стоял ещё и с открытым ртом. Стон — это автор множества книг о путешествиях, природе Нулевого круга и его тайнах и загадках. Он автор той книги о Чёрной горе! Я считал, что он уже умер. И тем более не ожидал встретить его вживую! Если Кардо ему кланяется, а Дирман Стон стоит впереди остальных чужаков, то, выходит, что он глава этого странствующего посёлка. Вот почему он повидал все уголки Нулевого. У него вся жизнь в странствиях! Его жизнь — это и есть непрекращающееся путешествие. Многое становится понятнее в его книгах.

— Такой посёлок один на весь Нулевой. Многие люди, бедные и богатые, пытались повторить его успех. Но его Алма продолжает поднимать пыль пустошей.

— Алма? — это Лейла опередила меня с вопросом.

— Вот это всё, что окружает нас, — мама развела руками. — Он так назвал посёлок. А где другие? Пропали без следа, разорились, уступили трудностям. Мне в юности попадалась в руки книга, где описывалась его жизнь. Он остался на девятой звезде и отправился в путешествие по Нулевому.

— Как мы, — заметил я хриплым голосом.

— Да, — мама помолчала. — Но ему прорыв не удался. Хотя он преодолел множество испытаний и лишений. Так тоже бывает. Так или иначе, он вернулся в родной город по-прежнему девятой звездой. Почти без денег и с неутолённой жаждой приключений. Хотя куда уж больше? Пять лет странствий. Но он отправился в Крисол.

— О, знаю! Знаю! — запищала Лейла. — Столица!

О Крисоле и я знал. Думаю, о нём знали все дети деревни. Но не столица, нет. Её просто нет у нас в Пустошах. Один из двух городов Нулевого. Половина страшилок у ночного огня будет описывать события в его округе. Город, стоящий у прохода в горное ущелье. Что в его конце знают, наверное, только Воины. Если им, вообще, было дело до его исследования. Город, давший Нулевому кругу больше всего десятых звёзд. Город Монстробоев. Добыча которых это все, что расползается из этого ущелья. Монстры. Столько их нет ни в одном другом месте Нулевого.

— Вступил в гильдию Монстробоев. И снова не прорвался.

— Почему так бывает? — меня это давно интересовало. Ведь они занимаются именно тем, что и предлагают Воины. Рискуют своей жизнью в схватках с теми, кто гораздо сильнее их. И большая часть ветеранов так и остаются девятыми всю жизнь.

-Сынок, откуда же я могу знать? Это не знают даже Воины. Не хватило таланта, усилий, веры в себя, так решило небо, — мама развела руками, перевела дух и продолжила. — Год зарабатывал деньги. Купил свою первую повозку и товар. В Крисол через десять лет вернулось десять повозок. Алма выросла из той, единственной, вот в это.

— Здорово, — я приподнялся на цыпочки, чтобы ещё раз взглянуть на героя этого короткого рассказа, который только распалил моё воображение.

— Римило тоже читал ту книгу, — теперь у мамы был хриплый голос. — Мы и познакомились в библиотеке, когда я сдавала её хранителю. И на путешествие решились, наверное, даже втайне от себя, вспоминая её, — мама потёрла глаза. — Идём, пройдёмся по лавкам. Видишь флаг с весами?

Мама водила меня, тихо, вполголоса делала замечания по товару и ценам и сравнивала их с разными местами в Нулевом. Пока я не заметил, каким взглядом Лейла смотрит на платье, лежащее перед нами. Меня будто ударило. Сколько можно скрываться и опускать голову? Я уже равен по силе Кардо. Лишь две вещи останавливают меня от мести. Неуверенность в своих силах и желание сделать всё прилюдно. Итак, чтобы это было по законам Нулевого. Чтобы уничтожить его в полной безнаказанности.

Мама дала мне намёк, а в этом изобилии товаров я наверняка найду книгу с законами. Неважно, будут ли там подтверждения моим мыслям. Так или иначе, я совершу месть. Достигну десятой звезды. Сдам экзамен. И? По-прежнему буду ходить в рванье? А Лейла в этом грубом балахоне? Да, мама изрядно поработала с иголкой над ним. Но от грубой ткани никуда не деться, как ты ни ушивай платье и не украшай вышивкой. Оно уже просто старое! Так и приедем в Арройо? Хватит строить планы и осторожничать. Пора начинать действовать! Я огляделся. Рядом никого из наших. Отлично!

— Уважаемый, — я коротко и неглубоко поклонился стоящему передо мной мужчине. — Я слышал, что хороший торговец выполнит любой каприз покупателя, пока тот достаточно платит.

— Всё верно, юноша, — мне улыбнулись и обвели рукой прилавок, в который превратился откинутый борт повозки, хитро устроенный именно для этого. — И что же вам требуется?

— Посёлок отправится ниже по течению?

— Всё верно, — продавец неспешно кивнул, продолжая осматривать нашу семью.

— Я хочу совершить у вас крупную покупку, — я быстро махнул рукой, заключая нас с мамой и сестрой в круг. — Одежду для нас троих. Несколько комплектов для обычной жизни, — я провёл рукой по лежащей передо мной рубахе, наслаждаясь ощущением.

— Ух ты! — восторженно запищала Лейла и начала подпрыгивать и пытаться снова на меня залезть.

Продавец улыбался, глядя ,на радость сестры. Затем вдруг по пояс скрылся внутри фургона и обернулся к нам уже с крохотным свёртком из листа.

— Держи, солнечная. Это сладость, — он протянул его Лейле. Мама лишь взглянула на меня и кивнула.

— Скажи спасибо, дяде, — я глядел на засмущавшуюся сестру.

— Спасибо, дядя, — послушно прошептала Лейла и спряталась за маму.

— Но не только, — с нажимом произнёс я, возвращая к себе внимание торговца. — И на остальные случаи жизни. Крепкую рабочую одежду. Для путешествия по пустошам. Для охоты. Несколько праздничных нарядов. И всё из хороших тканей и из рук мастера.

— Отличный заказ для моей лавки, — мужчина за прилавком широко и довольно улыбнулся. — Но в чём каприз?

— Я не хочу покупать здесь. Я прошу провести сделку в нескольких часах ходьбы от Чёрной горы, там, куда вы поедите завтра.

— Лавки разложились именно здесь, — продавец нахмурился, ещё раз внимательно оглядел нас.

— Но если посёлок встретит в пути поизносившегося странника, — я подёргал свою рубаху. — Неужели ему откажут в сделке?

— Хорошо сказано, — торговец кивнул и плавно развёл руки, словно боясь меня спугнуть, как квартика. — Но, не обижайся юный друг, чем ты будешь платить? И понимаешь ли ты конечную цену за свой заказ? Дорогой заказ.

— Шкуры Зверей, — я выделил их именование голосом, намекая на качество и бывших владельцев. Мужчина передо мной замер с разведёнными руками, — грубой охотничьей обработки. Представим себе, шкуру пересмешника-Зверя. Что вы продадите мне за неё одну?

— Повседневный наряд на всех вас, — торговец помедлил и продолжил. — Один комплект.

Вроде вполне неплохая цена. Я посмотрел на маму. Она кивнула, отвечая на мой немой вопрос.

— Отлично. Мне подходит, — я кивнул уже продавцу. И уточнил. — Назначаем встречу?

— Хорошо, юноша. Мы отправимся завтра с утра. К вечеру мы минуем Черную гору.

— Я буду ждать чуть дальше, — я довольно кивнул. — Хорошая мена.

— Хорошая мена, — торговец широко улыбнулся, явно развеселившись от моих слов. Пусть. Первая серьёзная сделка в моей жизни. Нужно соблюдать все приметы и обычаи.

Я стоял в тени одинокого дерева уже, наверное, второй час. Ждал. Думал. Дело было довольно безумное. Совсем ненадежное, как бы я не следовал суевериям. В нём было больше вопросов и неясностей, чем уверенности. Меня могли обмануть, поймать, попытаться убить. Я не доверял чужим людям, а в Алме было достаточно сильных людей высокого возвышения. Но я был спокоен. Это было странно и совсем непохоже на обычного меня. Возможно, дело в том, что я вчера окончательно исполнился уверенности в себе.

Я действительно сумел найти в книжной лавке тощую брошюрку с законами Пустоши. И мой зыбкий план мести обрел реальные и окончательные черты. И Кардо и Виргл умрут. И если Тортус пойдёт мне навстречу, то они погибнут от моей руки. На глазах всех жителей и, главное, своих прихлебателей и помощников. И все они будут стоять и смотреть, не смея мне помешать. Будут видеть, как рушится их мир, и дрожать от страха, что будут следующими.

Посёлок не спеша полз мимо меня, поднимая пыль. Я учел это и ветер дул мне в спину. Я ждал. От потока повозок отделилась одна и стала сближаться со мной. Вот только сопровождал её не один всадник, направляющий вереницу быков, а добрый десяток.

Я поморщился. Неужели проблемы? Тогда зачем повозка? Впрочем, пусть. Всадники мне не страшны. Они мигом превратятся в пеших. Печать отлично ложится на их слабых ящериц. Я вчера проверил. Последнее время я не встречаю Зверей, которых не могу ограничить в возвышении. Даже мама начала чувствовать момент наложения на неё печати. Мне опасны только восьмерки и выше. Семерки, думаю, я печатью осилю. Но я не собираюсь сражаться. Со мной нет даже копья. Я просто сбегу. Холмы с густыми кустами совсем недалеко. А там и Чёрная с её лабиринтами.

Так, я планировал свои действия, пока не смог разобрать лица всадников, которые сбросили платки, выбравшись из пыли. Дирман Стон! Что происходит? Я напрягся, но всадники остановились в десяти шагах от меня, когда я уже был готов сам остановить их окриком. И молчали просто глядели на меня.

— Уважаемый Дирман Стон, — я склонился в глубоком вежливом поклоне, приложив кулак к ладони. — Младший приветствует вас. Чем скромный младший обязан вашему вниманию?

— Младший, — глава кивнул, с лёгкой улыбкой оглядывая меня. — Хотя, я бы не сказал, что ты скромный. Гордый, даже высокомерный. Хотя в твоём возрасте обычно ещё и наглые. Но не ты. Ты вежлив.

Всадник чуть позади и слева от старика хмыкнул и хлопнул себя по ноге какой-то странной штукой. Я всмотрелся, и глаза мои невольно сузились. Свёрнутая плеть на короткой рукояти, сильно отличающаяся от привычной мне. Но всё же... Ненавижу эту штуку. Дирман чуть повернул голову и бросил короткий взгляд через плечо на своего подчиненного. Снова обернулся ко мне.

— Впрочем, имеешь право. Даже то, как ты обращаешься ко мне, говорит многое о твоей гордыни такому старику, как я, — он откровенно и широко улыбнулся, обнажив зубы. Словно маска треснула и блеснула оскалом. Пугающее зрелище. — Не стоит говорить Младший. От равного на пути Возвышения — мне достаточно уважаемого.

От всадника к всаднику пронесся гул шепота. Их взгляды словно потяжелели, ощутимо давя на мои плечи.

— Уважаемый, — я помедлил, обдумывая происходящее. Чуть шевельнул плечами, пытаясь сбросить тяжесть. И решил не юлить и не портить о себе впечатление старика, — как вы сумели раскрыть меня?

— Старик прожил множество бурных лет и до сих пор любит зажечь кровь в жилах схваткой с Монстром, — человек, видевший все уголки Пустошей, продолжал улыбаться. Но теперь я не видел оскала маски. Обычная, тёплая улыбка старика, которых я много навидался в своей короткой жизни. — Я вижу силу в твоих, готовых к бегу и прыжку, ногах, вижу скупость и плавность твоих жестов, вижу, как быстро мечутся твои глаза, осматривая нас и ища опасность. Мне этого достаточно. Столь великий талант — сокровище в наших землях.

— Благодарю за похвалу. Из уст легенды Нулевого она особенно приятна мла..., — я запнулся, постарался расслабить напряжённые ноги, продолжил, — мне. На всё воля небес, одаривших меня.

— И это повод долго и со вкусом посидеть за приятным разговором, — глава посёлка вздохнул. — Жаль, что я не узнал о тебе вчера. Сразу. Сегодня я обнаружил сокровище. А теперь ни у тебя, ни у меня нет лишнего времени на беседу. Я бы многое мог рассказать тебе о воле небес. Старики любят поговорить .

— Жаль, — я снова коротко поклонился. Старик тоже скромностью не страдает. — Я был бы внимательным слушателем. И всё же, чем я обязан вашему вниманию? Ведь не первый же талант я в вашей жизни?

— Это просто. Для меня мало осталось нового и неизведанного в Нулевом, — он хмыкнул. — А интерес и любопытство всё никак не оставят старика. И я обратил своё внимание на людей. Интересных людей можно найти в любом уголке Пустошей. И зачастую они не менее загадочны, чем секреты Древних. Жаль, что Зариус погиб. Два столь интересных человека в крохотной деревушке, — старик покачал головой.

— Вы знали его? — я был удивлён.

— Это я посоветовал ему основать здесь деревню, — Стон помолчал. — Изначально я предлагал, чтобы он стал одним из моих помощников. Но он не хотел. У него было огромное количество идей в голове. Талант настоящего лидера. Желание и готовность работать ради своей идеи. Жаль, что его творение заживо гниет и умирает.

Я кивнул, соглашаясь с собеседником. Даже то, что я знаю о его планах, внушало уважение к Зариусу. Что же, я отомщу и за него. А затем старик насел на меня с разговорами. Причём то, что он по большей части спрашивал, а не говорил сам, как мне тогда казалось, я, понял лишь проводив взглядом уехавших. Понял и покачал головой. Старик и вчерашний ребёнок. Неудивительно. Будет мне наука. Впрочем, я рассказал всё о своей жизни и жизни своих родителей, но о мести или Чёрной горе я промолчал. Однако тут кто угодно догадается, увидев какую кипу шкур, я принёс с холма. Я потратил их все, чтобы не тащить обратно, и скупил столько, что теперь с сомнением прикидывал маршрут вне кустов. Там я просто не пройду с таким тюком. И до темноты нужно успеть дойти до нашего огорода. Вот ведь!

Глава 22

— Дружище! — Вартус одним движением пригнул меня к земле, зажал мою шею локтем себе под мышку. — А босс ждёт тебя с самого обеда. Всё спрашивает, когда же ты придёшь на тренировку. Я тоже переживаю. Привык к тебе. А тебя всё нету. А ну-ка, шагай!