Один, два, три...

1.

В жизни Катце было не так уж много радостей. Если оставить удовольствие от успешно совершенной сделки, от того, как удачно получилось обойти, запутать, опередить конкурента, снять сливки с прибыльного дела до того, как туда кинутся десятки коллег, и оставить их плескаться в снятом молоке; если забыть простые приятные мелочи вроде ароматного крепкого кофе, хороших сигарет, бокала отменного вина, возможности позволить себе многое, недоступное обычно ему подобным, да и прочие сиюминутные и забывающиеся назавтра же вещи, выходило... Выходило, что это всё не то. Суррогаты. Заменители. Подделки.

Можно было придумать еще с десяток определений, но какой в этом смысл? Да, Катце прекрасно осознавал, что никогда не достиг бы нынешнего своего положения, сложись обстоятельства как-то иначе. Не стал бы фурнитуром, а теперь вот крупным дилером, сделался бы главарём кересской банды, и, наверно, успешной банды. Провернул бы сколько-то дерзких делишек, прежде чем его пустили бы в расход... А может, хватило бы ума притаиться и стать серым кардиналом при каком-нибудь главаре. Всё гадательно...

Главное другое: к своим годам он добился того, о чем многие могут только мечтать, он получил уважение не только коллег и конкурентов (впрочем, это понятия взаимозаменяемые), но и сильных мира сего... Вот только в редкие минуты отдыха закрадывалась в голову гнусненькая мысль: "А чего ради?"

А в самом деле, ради чего? Если люди строят финансовые империи, рано или поздно им приходит на ум — ничто не вечно под двумя амойскими лунами. Может, кто-то вовсе бесшабашный, выехавший на удаче и азарте, не помышляет о подобном, но большинству всё же свойственно думать, кому достанется нажитое тяжелым трудом после их кончины. Государству? Наследникам, преемникам? Партнерам?

Наследников у Катце не было и быть не могло. Воспитывать себе преемника он тем более не собирался, во всяком случае, пока. Партнеров он заводил только временных. И знал, что пристрели его завтра какой-нибудь киллер, всё, что он выстроил, попросту рухнет, потому что только он сам знает, за какие ниточки нужно тянуть, как именно ворочать этой махиной. Тяжелый груз для одного человека, но Катце им гордился...

Подобного рода мысли обычно посещали дилера в особенно тяжелые жизненные моменты, вот как сейчас, когда он лежал на диване в своем логове, безостановочно курил и стряхивал пепел в полупустой кофейник с безнадежно остывшим кофе. Можно было бы напиться, да только следовало оставаться в трезвом рассудке. Мысль к данному моменту обрела уже не просто кристальную ясность, а даже сравнимую по остроте с бритвенным лезвием, и Катце вернулся к своим размышлениям. Вернее, он их отбросил, как непродуктивные, потому что сейчас предаваться терзаниям об отсутствии преемника в частности и смысла жизни в целом не было никакого смысла. Более того, терзания эти были даже опасны: только расслабься, не только пожалеть о бесцельно загубленной жизни не успеешь, а даже и застрелиться. Теперь, выражаясь образно, вокруг Катце кружила целая стая ихтиоденталов, голодных и учуявших запах крови, и неважно, что большая их часть была сравнительно некрупной... Такие, навалившись скопом, могут мгновенно ободрать до костей глюттиэнтеса, в разинутой пасти которого запросто помещается рыбоходный сейнер!

Итак, первое... Первый факт — новости пока не распространились. Это играло Катце на руку. Можно занести в графу "плюс".

Второе — покровителя у повелителя черного рынка больше не было. В сущности, факт тот же, только идет он уже в графу "минус". Здоровенный такой, жирный минус, способный перечеркнуть всё разом.

Катце с отвращением покосился на кофейник: вставать и варить свежий кофе сил не было, а в голове снова путалось. Ладно, может быть, еще одна сигарета поможет...

Впрочем, как ни крути, выбора у него не было: один вариант — вывести активы (чего мгновенно сделать не получится, да и окружающие насторожатся, а следовательно, он немало потеряет на таких операциях), свернуть текущие и отменить намеченные сделки (а тут на одних неустойках потеряешь больше, чем вложил) и убраться подальше. В принципе, можно остаться и здесь, но лучше не стоит: наверняка найдется кто-нибудь, решивший поквитаться с прежним всесильным конкурентом, пускай даже тот теперь не представляет опасности!

Второй — срочно подыскать себе нового покровителя. Так ли это необходимо?.. Катце быстро перебрал в уме всё, чем владел (и тайно, и явно), и убедился — с такими капиталами он в лучшем случае сможет играть наравне с теми дилерами, что покрупнее. Хорошая голова на плечах — это отлично, тут можно выкрутиться и без больших средств (там занял, здесь перезанял, а не станут давать в долг сильно насолившему Катце — на то есть подставные лица). Вот только есть сделки такого масштаба, где никак не обойтись без большой волосатой лапы кое-где в верхах. Ладно, поправился Катце, изысканной, пусть тоже большой руки в белой перчатке. Хозяину этой руки необязательно даже обозначать свое присутствие, главное, чтобы остальные игроки знали — он есть, этот хозяин, и у него имеется к данной сделке определенный интерес. (Правду сказать, в последнее время Катце вошел во вкус, чем обеспечил покойному нынче консулу славу лихого нарушителя традиций и любителя провернуть кое-какие темные делишки. С порчей своей репутации тот прекрасно справлялся и сам, так что парой штрихов больше, парой меньше — роли уже не играло.)

Но кто может сгодиться на вышеуказанную роль? Катце мысленно перебрал весь наличный состав верхушки управления и пришел к неутешительному, хоть и заведомо ясному выводу: никто. Один не пожелает марать рук сомнительными сделками из определенных опасений, другому эти игры вообще неинтересны, третий брезгует людьми, особенно такими, как выбившийся из низов Катце, четвертый законопослушен до отвращения, пятый к людям относится ровно, зато всё, связанное с покойным консулом, вызывает у него откровенную неприязнь. То есть он, может, и не откажется... покровительствовать, но во что такое покровительство может вылиться, лучше даже не представлять.

Здесь ловить было нечего. Попробовать договориться с кем-то рангом пониже? Тут играть будет тяжелее, но всё-таки это элита, а не абы кто... Нет, отмел он и этот вариант. Из этих Катце почти никого не знал, а если и знал, то не настолько накоротке, чтобы напроситься на аудиенцию и выложить подобное предложение. Реакция непредсказуема, нарвешься еще... Себе дороже!

А если рассмотреть людей? В принципе, кое-кто из крупных бизнесменов (и необязательно амойских) наверняка забыл бы прежние обиды (впрочем, какие обиды, работа есть работа!), чтобы заполучить в свою команду Катце. Но, опять же, не угадаешь... Уж на что у элитников извращенное воображение, у людей бывает и похуже. Могут припомнить былое, ох, могут!

"Надо было все-таки воспитывать себе смену, — зло подумал Катце и затушил сигарету прямо о спинку дивана. — Или найти надежного партнера. Теперь-то что уж метаться... Найти, может, и найдешь, только кто поручится, что это не подсадная утка?"

Итак, вчера еще всесильный король черного рынка Амои лежал на диване в прокуренной комнате, смотрел в потолок и разрывался между желанием сделать себе свежий кофе, застрелиться или, на худой конец, уснуть. Впрочем, уснешь тут, после двух кофейников и... сколько он там выкурил?

Едва слышно пискнул комм — пришло сообщение. Причем, судя по сигналу, с того адреса, которым мог воспользоваться только...

"Привет с того света?" — подумал Катце, решив было, будто обознался, или что надо меньше курить, а то голова кругом идет, но все-таки встал, пригладил волосы, протер глаза и сел к монитору.

Да, точно. И значок вызова тот самый. Не галлюцинация. Хотя... может, это эосская служба безопасности проверяет контакты консула?

"Хуже не будет", — мрачно хмыкнул Катце и ткнул в значок. Рука на сенсорной панели приметно подрагивала, видимо, от переизбытка кофе в организме.

-Вы скверно выглядите, — любезно заметил появившийся на экране блонди.

Катце выдохнул. Нет, конечно, чуда не произошло, откуда взяться чудесам на Амои!

Потом Катце забыл вдохнуть.

"Вы тоже", — чуть было не ляпнул он в ответ, и это было бы истинной правдой.

-Добрый день, господин Ам, — выдавил он всё же и потянулся за сигаретами.

-Вечер, — поправил тот. — Вернее, ночь. Впрочем, это к делу отношения не имеет.

"К делу!" — Катце сделал охотничью стойку. Хотя, учитывая род занятий господина Ама, следовало еще уточнить, о каких именно делах идет речь!

-Слушаю вас, — сказал он как мог спокойно.

-Нам нужны ваши услуги, — произнес советник, привычным жестом отбрасывая за плечо длинную золотистую прядь. Лицо его казалось осунувшимся, на нем читались явственные следы бессонной ночи, а возле губ залегла жесткая складка. Катце вдруг подумал, что таким господин Ам выглядит намного интереснее, нежели обычно, но тут же забыл об этом, осознав суть фразы. — Видите ли... наш общий знакомый оставил этот контакт, чтобы мы могли воспользоваться им, если ему, скажем, будет недосуг.

"Да, сейчас ему очень недосуг, — мрачно подумал Катце. — Его пытаются соскрести в пробирку. Или во что у них там соскребают?"

-До сих пор такой нужды не возникало, — продолжал Ам, — и свои заказы мы размещали через него.

"Точно", — вспомнил тот. Приходилось возить и диковинные, страшно дорогие приборы, и какие-то материалы, всего не упомнить! Он-то давно отвык удивляться причудам консула, потому не вдумывался особенно, если ему ничего не светило урвать с такой сделки, а вон оно, оказывается, как... Знать бы заранее, можно было бы наладить контакт!

-Однако, — советник чуть повернул голову, и Катце показалось, будто он прислушивается к кому-то, кого дилер видеть не мог, но он ничего не разобрал, — не так давно возникла нужда в кое-каких препаратах и оборудовании. Пока шли теоретические разработки, мы обходились и так, но пришло время заняться практикой. Боюсь, заказ срочный, а передать его, увы, не успели.

-Могу я поинтересоваться суммой, господин Ам? — учтиво спросил дилер.

Блонди назвал цифру. Катце поперхнулся сигаретным дымом.

-Это без учета ваших процентов, разумеется, — как-то превратно истолковал его замешательство советник, и Катце уронил сигарету себе на штаны. — Вы возьметесь?

-Насколько срочно вам нужен груз? — быстро взял себя в руки дилер. — Известно ли, где можно найти требуемое? Видите ли, господин Ам, если придется искать, то процесс... может затянуться.

-Всё известно, Катце, проблема лишь в том, чтобы вывезти его из места назначения и доставить на Амои, — чуть усмехнулся тот. — Так... Оборудование может подождать, а вот препараты нужны чем скорее, тем лучше. И они, видите ли, не переносят долгого хранения. Если вы возьметесь за дело, то с тонкостями перевозки я вас ознакомлю.

"Надеюсь, это не штаммы чумы или чего-то вроде?" — подумал Катце, но смолчал. Сумма впечатляла.

-И еще, — добавил советник. — Полагаю, я обязан вас предупредить: препараты эти строжайше запрещены к ввозу на Амои. Но, увы, они мне крайне необходимы.

-Контрабанда — моя работа, господин Ам, — учтиво ответил дилер.

-Если вас или вашего курьера поймают с этим грузом, — без улыбки сказал тот, — мы вам не позавидуем.

"Ах вот даже как!"

-Но ведь я смогу назвать имя заказчика, — негромко произнес Катце.

-О, вы не успеете, — самым светским тоном ответил советник. — Вас дезинтегрируют на месте. Затем — блокирование и зачистка потенциально загрязненной территории... прочие мелочи. Потом, разумеется, начнут отслеживать ваши связи и искать заказчика, но к тому моменту мы успеем принять меры.

"Так, похоже, это что-то похуже чумы", — мрачно подумал Катце. Впрочем, деваться было некуда. Выдумывать всякие глупости вроде "я оставлю послание с именем заказчика в надежном месте, и если со мной что-либо случится, оно попадет по адресу" — тоже. Во-первых, каким-таким адресом можно угрожать Аму? Разве что самой Юпитер... Ну а во-вторых, советник, кажется, знал и умел больше, чем могло показаться.

-Итак? — спросил тот.

-У меня сейчас небольшое затишье, — задумчиво произнес Катце, — так что, пожалуй, я возьмусь за ваше дело, господин Ам.

Судя по насмешке в зеленых глазах, его игра советника не убедила.

-Прекрасно, — сказал тот. — В таком случае, вам лучше приехать сюда, чтобы обсудить детали. Кое-чему, — тут он улыбнулся какой-то незнакомой, жесткой улыбкой, — лучше не покидать пределов лаборатории. Поэтому, Катце, встретимся... нет, не сегодня. Вы явно не в том состоянии, чтобы сесть за руль. С утра. В восемь.

Пискнул комм — связь прервалась.

Катце потер лицо руками, потом поднял с пола кофейник и отхлебнул холодной жижи, начисто забыв о плавающих там окурках.

Прекрасно. В восемь. И опаздывать, надо полагать, не рекомендуется; впрочем, блонди никогда не говорят об этом вслух, потому что поди найди идиота, который вздумает сорвать встречу с кем-то из них!

Но шанс упускать было просто преступно, это Катце понимал. Судьба вообще нечасто расшвыривается такими подарками, а это, если уж по-честному, уже второй. Еще неизвестно, правда, обратится ли к нему советник вдругорядь, загадывать рано, слишком рано. Но, в конце концов, он Катце знает хотя бы понаслышке, заказы тот всегда выполнял в срок, точно, без накладок... почему нет?

"Я подумаю об этом завтра, — сказал себе Катце, посмотрел на часы и поправился: — Уже сегодня. А теперь живительный коктейль — и спать!"

"Коктейль", убойная смесь кое-каких лекарств (тоже из числа запрещенных) призван был если не уничтожить последствия сегодняшнего времяпрепровождения, так хотя бы привести организм в более-менее сносное состояние и позволить его хозяину уснуть. Еще лучше помог бы стакан крепкого алкоголя, но ехать к советнику помятым, с синяками под глазами, да еще и с перегаром... нет, о таком даже думать не стоило!

В итоге наутро из зеркала на Катце смотрела немного бледная, но вполне благопристойного вида физиономия.

"Любопытно, — думал он, машинально просматривая почту и допивая чай (от одной мысли о кофе тошнило). — Ведь о гибели консула еще даже не объявили официально... — (Хотя слухи-то кое-какие курсировали, куда без этого.) — А советник весь в работе, заказы вон делает... Впрочем, уж он-то наверняка знает! Неужто действительно настолько бесчувственный? Выходит, это консул был... хм-м... не таким, как все, а остальные — вроде советника? Если так, с ним надо бы поосторожнее... Что-то мне подсказывает, будто шуток Ам не понимает, да и никакой фамильярности не потерпит. Впрочем... что с того? Я не шутки с ним шутить нанялся, а работать!"

Пора было выезжать, чтобы не опоздать. Катце очень порадовал тот факт, что его пропуск в Эос оказался не аннулирован. Это о чем-то да говорило! Что ж... Перейти по наследству от одного блонди к другому (пусть этот другой, мягко говоря, сильно отличается от первого, и далеко не в лучшую сторону) — еще не самая худшая участь для фурнитура.

"И со сделками надо поаккуратнее, — говорил себе Катце, направляясь знакомым маршрутом. Где находятся лаборатории, он знал превосходно, где рабочий кабинет советника — тоже, чего же время терять? Его никто не останавливал: видимо, со слишком целеустремленным видом он следовал. — Это консул в последнее время закрывал глаза на... всякое. А вот если Аму вдруг придет в голову меня прижучить... С другой стороны, где он возьмет другого осведомленного и неболтливого дилера? Да и разбирается ли он в моем деле? А с третьей, неизвестно, чем он может меня... хм... припугнуть. Не хотелось бы провоцировать!"