Один, два, три...

-Разумеется, нет, господин Грау, — сказал он вслух. — Тем более, сейчас никаких поручений от господина советника нет, а остальным могут заняться мои сотрудники.

-Я не думаю, что ради выполнения моей просьбы вам потребуется отвлекаться от всех прочих дел, — усмехнулся блонди. — На мой неискушенный взгляд, ничего сверхъестественного в ней нет. Думаю, вы даже сможете препоручить это кому-то из ваших людей...

-Ну что вы, господин Грау! — искренне возмутился Катце. — Боюсь, они недостаточно компетентны для подобного.

-Ах вот как... Ну что ж, вам виднее, — кивнул консул, и дилер снова едва удержался от того, чтобы начать неприкрыто его рассматривать. — Оставьте мне ваш личный номер. И вот, возьмите, здесь все необходимые данные.

Он протянул Катце носитель, совсем как Рауль когда-то, только ни о защите, ни о последствиях попытки взлома предупреждать не стал. Тот невольно вздрогнул, случайно коснувшись пальцев консула: его будто током ударило. Катце взглянул: да, верно, консул был без перчаток, а так мало кто позволял себе разгуливать...

-Сроки... разумные. Аванс, полагаю, удобнее всего будет перевести на ваш счет, — добавил Грау и снова стукнул в перегородку. Автомобиль замедлил ход. — Размер оплаты... пожалуй, я чуть увеличу гонорар, который обычно выплачивает вам господин Ам.

-Это слишком щедро с вашей стороны...

-Отнюдь. Я полагаю, что отличная работа и оплачиваться должна соответственно. А теперь, Катце, прошу извинить, меня ждут дела. Да и, — консул улыбнулся, и в глазах его заплясали веселые искры, — не стоит слишком надолго отлучаться с рабочего места.

-Да, господин Грау, — сказал тот, беспрекословно покидая салон.

Оказалось, лимузин сделал круг по ближайшим улицам, и консул любезно высадил Катце аккурат возле серебристого "смерча".

-Однако... — произнес дилер и закурил "Синюю луну". — Однако...

Ничего другого на ум не шло.

Только у себя в кабинете он просмотрел исходную информацию, полез искать недостающие данные и вскоре понял, что консул чуточку преуменьшил, говоря, что задача вовсе не сложна. Сложна, и еще как... но не нерешаема!

И ведь пустяковая вроде вещь потребовалась консулу (интересно, зачем?), но чтобы раздобыть ее, пришлось как следует пошевелиться, сбросив часть других дел на подчиненных. А уж стоила она... Хорошо, что у Катце хватало средств, а консул перевел аванс... И лишь бы советник именно сейчас не свалил на него какое-нибудь задание!

Но, разумеется, Ам выбрал именно этот момент, чтобы придумать какую-то зубодробительную комбинацию. Одно хорошо: пришлось лететь аккурат в те места, где можно было добыть так понадобившуюся консулу вещь. Прекрасно, совместил полезное с... полезным. И прекрасным, потому что назвать иначе Джандаля Грау мог разве что слепой от рождения...

"Интересно, — время от времени думал Катце, — знает ли он, что Раулей двое? Ох, вряд ли, это ведь такой козырь для советника, что он его попридержит... А что, если рассказать? Хм, можно, но не теперь, еще слишком рано. Чуть погодя, когда... то есть если мы сработаемся. Вот тогда это станет уже моим козырем!"

Время шло, и, наконец, долгожданный драгоценный плод упал в руки Катце. Очень хотелось передать заказ лично, но это было совершенно невозможно. Оставалось только воспользоваться оказавшимся все на том же носителе номером, дождаться (с прежними мерами предосторожности) незнакомого водителя на неприметном авто, передать ему груз, получить взамен кредитку с оставшейся частью гонорара и... Дальше-то что?..

Зуммер вызова прозвучал неожиданно. Номер скрыт. Наверняка опять советник с какой-нибудь фантастической идеей!

-Добрый день, Катце, — сказал с экрана комма консул. — Благодарю. В высшей степени достойная работа!

-О, господин Грау, прошу простить за ожидание, — ответил Катце, поперхнувшись дымом и забыв поздороваться. — К сожалению, в ближайших местах нужного не оказалось, а я старался выбрать лучший экземпляр...

-Несомненно, вам это удалось. Да, и я в курсе — господин Ам почти одновременно со мною подбросил вам сложную задачу. — Консул поправил прядь волос, чуть склонил голову набок. — Надеюсь, впредь таких накладок происходить не будет.

"Впредь!"

-Это моя работа, господин Грау, — с достоинством сказал Катце, хотя готов был ликовать. — Если вам потребуется...

-Я обращусь к вам, — серьезно сказал тот. Эта его манера договаривать за собеседником фразы кого-то, может, и раздражала, но только не Катце и только не теперь. — Немного позже, пожалуй. Я слышал, господин Ам намерен передать вам перспективный товар, так что мои скромные желания вынуждены спасовать. Что поделать, стратегически важная и очень крупная поставка. Пока что придется обождать.

"Пока что..."

-Как прикажете, господин Грау.

-Всего доброго, Катце, — сказал тот и отключился прежде, чем дилер успел открыть рот.

Да... пожалуй... Пожалуй, что-то будет! Нет, консулу еще рано вступать в открытое противостояние с советником, это ясно. Но немного погодя...

*

Время шло, но пока что ничего не менялось. Ну разве что Катце пристрастился к новостным программам, особенно если речь в них шла о каких-то переговорах на высшем уровне. Разумеется, исключительно ради того, чтобы понаблюдать за Джандалем Грау...

Наблюдать было интересно, прежде всего потому, что очень скоро стало понятно: молодой консул нашел собственный стиль. Всё правильно, он не сумел бы вести себя с холодной царственностью, как его предшественник, только не с такой внешностью! О, Ясон Минк умел подавлять одним своим присутствием, и порой улыбка в его исполнении была похуже настоящей выволочки, а презрительный и насмешливый взгляд попросту пригвождал к полу. Он и держался при официальном общении с людьми, как ожившая статуя, очень красивая, но абсолютно недоступная и обжигающая космическим холодом при любой попытке сближения. Как высшее существо (что, собственно, было истинной правдой). Им восхищались, но зачастую ненавидели, потому что люди, внешники, конечно (местные-то принимали всё как должное), крайне не любят, когда им так открыто намекают на их несовершенство и наглядно демонстрируют непреодолимую пропасть между ними и элитой.

Советник был другим. Он никогда не выходил на первый план (что, собственно, было вполне логично, не та должность), он наблюдал, внимательно слушал, делал выводы... А еще — оттенял холодное совершенство Минка. Это Катце понял почему-то только теперь и задумался: действительно ли у Ама такой вкус или все эти его вычурные яркие костюмы, — просто часть... хм... ну, пусть будут декорации. Консул, помнится, тоже временами одевался броско, но обычно именно тогда, когда рядом не было советника. Любопытная теория...

Теперь было всё то же самое: советник в чем-то фантастически сложном, вычурном (все-таки шла ему эта роскошь) — и всегда чуть поодаль. На этом фоне светящаяся красота нового консула, одетого подчеркнуто просто, выглядела еще более завораживающе.

С людьми Джандаль Грау общался очень спокойно, он не снисходил до них, как Ясон Минк, не смотрел сверху вниз, а заинтересованность выражал не едва заметным поднятием брови на застывшем лице, а вполне живой мимикой. А вот непреодолимая пропасть никуда не делась, только теперь она имела другие свойства, если у пропасти вообще могут быть свойства. Как бы дружелюбно ни вел себя консул, с каким бы интересом ни расспрашивал кого-то, всё равно ощущалось — он не такой даже, как прочие блонди, он совсем иной. Он не возвышался над собеседником, нет, он был рядом, но казался настолько другим, что человек просто терялся в попытке понять, в чем же тут дело.

И даже если люди осознавали, что никакие это не чудеса, за всем этим стоит холодный расчет, помогало это слабо. Катце доводилось видеть, как опытные акулы бизнеса, в свое время успешно торговавшиеся еще с Минком, усаживались за стол переговоров с презрительной усмешкой: мол, что может этот мальчишка со сказочным лицом? (В точности, как рассуждал тот незнакомый делец на далекой планете.) И как они порой теряли нить беседы, молча уставившись на говорившего что-то в обычной своей мягкой манере консула, завороженные его богато модулированным голосом, улыбкой или едва приметной жестикуляцией... Ну а консул мгновенно задавал коварный вопрос, поворачивая разговор в нужное ему русло.

Еще Джандаль Грау никогда никому не отказывал в манере Минка (о, знаменитое ледяное молчание и многим ненавистная полуулыбка), он плел такие словесные кружева, что проситель частенько забывал, о чем вообще шла речь. А еще — консул не принимал отказов. Если ему что-то было нужно, он просто не отпускал собеседника до тех пор, пока тот не давал согласия. Может быть, на иных условиях, может быть, только на предоставление части необходимого, но сказать твердое "нет" Джандалю Грау и настоять на своём пока еще не удалось никому.

А когда Катце осознавал, что это только начало, что консул еще не набрался опыта и только пробует силы, по спине подирало ознобом...

"Может, не стоит? — закрадывалась иногда мысль. — Советник более предсказуем. Да, опасный тип, во многом неприятный, но терпеть можно. А этот... Мягко стелет, а вот каково будет спать?" Потом Катце вспоминал искреннюю улыбку молодого консула, сияние его волос, случайное прикосновение к прохладным тонким пальцам, и все подобные мысли улетучивались...

...Снова вызов, снова скрытый номер. Может...

-Катце, вы там умерли? — нет, это Рауль, причем второй, причем заметно раздраженный.

-Никак нет, господин Ам, — мрачно ответил тот. — Отошел буквально на секунду.

-Носите комм с собой, — отрезал советник. — И извольте явиться сегодня к десяти вечера.

-В ваш кабинет? — уточнил Катце.

-Хм... нет, пожалуй, проходите в курилку.

Так, значит, их будет двое. Совсем здорово! То, что нужно: инструктаж, который затянется заполночь, вымотанные нервы и необходимость с утра пораньше лететь куда-нибудь что-то продавать. Стратегическое и важное.

-Так точно, господин Ам, — сказал он.

Настроение было паршивым, но явился Катце, разумеется, точно к назначенному сроку, даже чуть раньше: просто сбежал из офиса, когда команды Декса и Фроша потребовали его участия в качестве рефери в их маловразумительном споре. Чем те заняты, Катце даже не вникал, некогда было.

Дорогу он помнил, дверь бесшумно открылась, и Катце шагнул внутрь. Знакомо пахло "Вишневой" и "Зеленой луной", значит, оба блонди уже тут. Ну, раньше начнем, раньше закончим, решил он и уже собирался обогнуть дурацкое это растение, как вдруг расслышал смех и замер на полушаге.

Он знал этот голос.

Если осторожно, очень осторожно переместиться левее, то в промежуток между листьями можно рассмотреть, что кресла сдвинуты, а на столике кроме пепельницы стоит еще и бутылка страшно дорогого вина... и...

-Ты был прав, а я не поверил, — это точно первый Рауль, он в полуофициальном, но от этого не менее нарядном темно-красном сьюте. Ну и в драгоценностях, конечно. — Любопытно, от чего же это зависит? Ну право, какая разница, обычное это стекло или нет, но ведь заметно!

-Ты еще из мензурки выпить попробуй. — А это второй Рауль, в рабочем костюме, вальяжно развалился на диване и курит. — Сравни ощущения. А потом напиши работу... хм-м-м... "Сравнение влияния материала посуды на субъективное восприятие индивидуумом вкуса красного вина". Да, не забудь протестировать на разных сортах!

-Вот ты смеешься, — первый Рауль устроился рядом, — но неужели ты не чувствуешь отличия?

-Чувствую, — сознался тот. — Что-то есть. Не знаю, что именно, сложно сформулировать... Возможно, так действует осознание древности этих вещей или... нет, трудно сказать.

-В любом случае, это прекрасный подарок, — обратился первый Рауль еще к кому-то, скрытому спинкой кресла. — Замечательная старинная работа...

-Послушайте лучше, — окликнул второй Рауль и осторожно коснулся краешком своего бокала бокала невидимого собеседника. Тонкий хрустальный звон и правда был такого тона, какого не давало нынешнее стекло.

-А теперь напиши статью о звучании бокалов из стекла разного рода и влиянии этого звучания на восприятие напитка, — поддел первый.

-Я не материаловед, — лениво отозвался тот. — Но подарок, верно, чудесный. И как это тебе пришло в голову?

-Я искал что-то необычное, — ответил третий, невидимый. — Достаточно редкое. Чтобы... хм... это было не так-то просто раздобыть. И такое, что не зазорно было бы преподнести вам в знак благодарности.

-Для учебной авантюры объект выбран вполне грамотно, — заметил второй Рауль. — И тебе еще хватило терпения не говорить нам, что именно ты заказал! Право, такая сумма... я уж, грешным делом, готов был поставить на космический катер.

-А я знал, что ты не настолько банален, — усмехнулся первый.

-А в целом?

-В целом получилось недурно. Выход на исполнителя и легенда для него мне понравились, — сказал второй. — Но тебе не кажется, что было слишком рискованно устраивать встречу в городе, без охраны?

-Охранник был, — возразил тот. — Сидел впереди, с водителем рядом.

-Маловато.

-Я решил, что ведущий автомобиль, мой лимузин и три-четыре машины сопровождения привлекут слишком много внимания. А я ведь по легенде не желал ничего афишировать...

-Я говорил о риске, — напомнил второй Рауль.

-А я когда-то говорил об осознанном и контролируемом риске.

-И надежной охране, — добавил первый Рауль.

-Ну право, перестаньте! Была, была еще охрана... только не на штатных машинах, они слишком приметны.

-А сразу сказать нельзя? — усмехнулся тот, коротко переглянувшись со вторым. — Это ведь не шутки.

-Я знаю, — согласился невидимка. — Вы поэтому и пустили за мной еще несколько машин. Наверняка и снайперы где-то засели, верно?

-Срисовал! — поразился второй Рауль.

-Не я, — раздался смешок. — Мой охранник. Очень встревожился, к слову, но я предполагал, что вы так и поступите. Вдобавок я как раз накануне услышал обрывок разговора своего охранника с кем-то из ваших.

-Может, им языки отрезать? — задумчиво произнес первый Рауль.

-Отключи центр речи, — посоветовал второй. — Хотя как тогда они будут общаться во время работы? Жестами?

-А хотя бы и жестами... — фыркнул тот. — Но ладно. Всё прошло без накладок, и мы искренне этому рады. Можно спокойно работать дальше.

Он поставил полупустой бокал на столик и как-то слишком уж пристально взглянул на развесистое растение.

Катце пришлось откашляться и выступить под взгляды двоих блонди.

-Вы опоздали на полторы минуты, — сказал второй Рауль холодно, но дилер не отреагировал, потому что его взгляд был прикован к креслу, в котором удобно устроился Джандаль Грау, консул Амои.

-Добрый вечер, Катце, — сказал он со вполне искренней улыбкой. — Как-то вы скверно выглядите. Видимо, вас совсем загоняли!

-Да неужели, — фыркнул второй Рауль и подлил консулу вина.

-Никак нет, — поспешил подтвердить Катце и только сглотнул, разглядев, наконец, какие именно бокалы в руках у блонди. Те самые, старинные, которые он за бешеные деньги купил где-то на окраине Галактики, еле нашел полный набор! Учебная авантюра, значит! Подарок — и кому!