Один, два, три...

-Ты всё экспериментируешь, — покачал тот головой. — Право, может быть, не стоило...

-Отчего же? — приподнял бровь Рауль. — По-моему, исключительно удобно договариваться о чем-либо с только что пережившими серьезное потрясение. А оно им гарантировано.

-Что ж, если ты говоришь с такой уверенностью...

-А мы сейчас спросим у независимого эксперта, — заявил советник. — Катце, вы бы смогли сохранить обычный ваш уровень мастерства, если бы вам сейчас пришлось вести переговоры с этим господином?

Катце в этот момент как раз обратил внимание на костюм незнакомого блонди. Пожалуй, в стиле советника, но не настолько вычурный, без излишеств вроде кружев и аксельбантов, темно-синего цвета, отделанный, кажется, крохотными бриллиантами. Когда светлая вьющаяся прядь скользила по этой ткани, это было похоже... это было похоже на...

-Катце не смог бы, — констатировал Рауль. — Что и требовалось доказать.

Незнакомец улыбнулся, и вот от этой-то улыбки у дилера окончательно перехватило дыхание. Может быть, еще и оттого, что она оказалась вполне искренней и мало напоминала усмешки Рауля — у того, кажется, имелась целая коллекция оных на все случаи жизни, и далеко не все экспонаты этой коллекции можно было назвать приятными.

-Право, перестань, — сказал он. — Ты так окончательно запугаешь... хм... Катце, верно?

-Запугать Катце не сумел даже предыдущий консул, — заметил Рауль. — Льщу себя надеждой, что у меня это время от времени получается, но сейчас — явно не тот случай.

-П-прошу прощения, — выдавил дилер.

-Пожалуй, мне лучше покинуть вас, — сказал незнакомец, дотронувшись до локтя Рауля. — Ты говорил о конфиденциальной беседе, не стану мешать... тем более, она явно не состоится, если я останусь.

-О, ты слишком любезен, — протянул советник. — Где я смогу отыскать тебя потом?

-Я, пожалуй, поднимусь в ложу, — ответил тот и снова улыбнулся.

-Хорошо. Я присоединюсь к тебе, как только мы закончим, — кивнул Рауль, и незнакомец удалился. Перед ним расступались.

Сразу стало будто бы немного темнее.

-Катце, придите в себя, — негромко произнес советник. — Уж от вас, право, я подобного не ожидал!

-Да, господин Ам, — совладал тот с собою. — Еще раз прошу извинить.

-Выкладывайте, что там у вас, — велел Рауль.

Так, похоже, снова не повезло, и это второй. Притворяться он умеет, когда считает нужным, вот, видимо, с этим... как же его... с Джандалем он вел себя весьма обходительно, а теперь — "выкладывайте"! Будто не сам вызывал!

Правда, всё это Катце оставил при себе, ограничившись коротким докладом.

-Ну что ж, всё идет по плану, — сказал советник, выслушав до конца. Правда, что именно это за план, сообщить не соизволил. — Продолжайте в том же духе, Катце, пока развитие ситуации меня устраивает. И, кстати, это не ваши сотрудники обстреляли вчера офис "Старгэйтс Пертнершипс"?

-Мои люди, — с достоинством ответил тот, хотя сильно сомневался, что люди именно его, — не действуют такими примитивными методами.

-Я так и думал, — усмехнулся советник. — Можете быть свободны, Катце. Мы свяжемся с вами, когда вы понадобитесь.

Это означало что-то вроде "принес добычу, молодец, пошел вон". К такому-то Катце уже привык, что поделаешь... По правде сказать, он хотел задержаться после разговора с советником, посмотреть, что сейчас выставляют на торги, что в моде, что нет. Теперь его занимало кое-что другое.

-Простите, господин Ам... — произнес он осторожно.

Тот только вопросительно изогнул бровь: мол, что еще?

-Позволено ли мне будет поинтересоваться, кем был ваш уважаемый собеседник? — рискнул Катце. — Кажется, я никогда его не видел и...

-Да, разумеется, — судя по всему, советник ответил на оба вопроса сразу. — Вы и не могли его видеть, официально ведь еще ничего не объявлено, а я пока помогаю ему влиться в рабочую обстановку.

-Так это...

-...наш будущий консул, Джандаль Грау, — закончил Рауль. — А теперь мне пора.

С этими словами он и ушел — только взметнулась золотая грива.

"Джандаль Грау, — Катце попробовал имя на вкус. — Будущий консул. Да... не завидую тем, кому придется вести с ним переговоры, особенно когда он наберется опыта!"

На самом деле он завидовал. И очень сильно.

*

-По-моему, получилось красиво.

-А почему должно было получиться некрасиво? Из-за необычности... хм... дизайна?

-Да нет же, я не об этом, я о казусе с нашим дилером... А с дизайном я накладок и не ожидал, мы ведь проводили моделирование, всё было учтено. И, согласись, я был прав, когда настаивал именно на таком цвете волос?

-Прав, прав. Он дает ощущение чистоты и невинности, причем отчего-то именно в сочетании с этой легкой волной... Кстати, почему темные глаза? По-моему, для усиления того самого ощущения невинности больше подошли бы голубые. Хотя, нет, получилось бы бледно... фиалковые? А? Так почему?

-Чтобы не напоминало...

Пауза.

-Извини.

-Не стоит. Хм... как ты думаешь, когда работы начинались, она уже что-то предполагала?

-Даже представить сложно. Возможно, это была обкатка нового проекта, а для каких именно целей он предназначался — об этом нужно спрашивать у нее. Я, право, не горю желанием...

-Я тоже. Однако, думаю, ты и сам видишь, что на эту должность наш новый коллега подходит идеально.

-Согласен, хотя гадать в этом случае бессмысленно.

-Скорее, незачем. В курс дел вошел очень быстро, линия поведения выбрана прекрасно, с остальными держится замечательно, учитывая возраст и отсутствие специфического опыта...

-А с нами, кстати, он явно идет на сближение, ты заметил?

-Можно подумать, это не я вчера провел с ним весь вечер... Разумеется, заметил! Причем делает он это крайне корректно.

-Ненавязчиво, я бы сказал.

-А я бы сказал, что ему очень нужен соратник, и он выбрал нас.

-По-моему, прекрасный выбор. С другой стороны, остальных он пока слишком плохо знает, а мы выполняем роль наставника, так что выбора как такового и не было.

-А ты полагаешь, что он хорошо знает нас? Между прочим, он и о нас-то еще не осведомлен.

-Предлагаешь рассказать?

-Лучше — показать. И взглянуть на реакцию. Право, мне любопытно!

-А это идея! Так и поступим...

Будущий консул решительно не шел у Катце из головы. Забыть его было не проще, чем заставить себя не думать о белой обезьяне. Впрочем, это шутки, а ведь короткая встреча с ним запомнилась до малейшей детали! Даже бывшего консула Минка можно было на время выбросить из головы, а вот будущий консул Грау как будто намертво отпечатался в зрительной памяти Катце. "Консулы Амои — мое личное проклятие", — как-то мрачно пошутил он про себя. Это было, пожалуй, похуже обоих Раулей, вместе взятых! Те-то уже стали более-менее привычным злом, а вот Джандаль Грау, приблизиться к которому у Катце не было никаких шансов...

Хорошо, подвернулось очередное дело, пришлось срочно срываться с места и улетать с Амои. Было хотя бы чем занять голову... да так основательно, что на некоторое время Катце о молодом блонди все-таки позабыл. Потом, когда разобрался с делами, вспомнил, конечно, но уже без такой болезненной яркости.

А вот "инаугурацию" консула, как обозвал это мероприятие местный диктор, Катце пришлось смотреть в зале отлета местного космопорта, по головизору.

На официальной церемонии (конечно, она шла в записи, да и показали совсем небольшой отрывок) Грау был хорош непередаваемо. Пожалуй, строгий форменный сьют и отсутствие украшений шли ему даже больше, чем вычурные наряды и ворох безделушек. Принимая верительные грамоты послов, консул мягко улыбался, и кое-кто, было дело, чуть не выронил документ. За спиной консула с невероятно самодовольным видом маячил советник в чем-то ярком: на его броском фоне снежная красота Джандаля Грау выглядела еще более нереальной.

Заглядевшись, Катце едва не выронил комм и наступил на чей-то лэптоп (кому-то не так повезло). Таможенник шлепнул печать на стойку вместо документа. Неподалеку раздался возглас — кто-то облился горячим кофе. По счастью, передавали новости уже с другой планеты и более никто не пострадал.

Дилер помотал головой, приходя в себя, невольно прислушался: поодаль кто-то замысловато матерился, выражая тем самым свой восторг, а совсем близко два солидного вида господина негромко переговаривались, и разговор этот Катце очень заинтересовал.

-Да, это... однако... — говорил один.

-Первое впечатление — самое сильное, не забывайте об этом, — отвечал второй. — Хотя, конечно, вы правы, зрелище фантастическое. И что, они надеются, будто все растают при виде этой куклы?

-Ну, если такова реакция на запись, трудно сказать, каково придется в реальности.

-Ах, оставьте! Мне доводилось говорить кое с кем из них: да, тяжело, но выдержать можно, особенно если они не настроены враждебно. Но то были взрослые, прожженные интриганы, а это ведь сущий ребенок, если верить тому, что пишут о его возрасте! Вы полагаете, он способен на что-то большее, чем просто хлопать ресницами?

-А я бы не стал его недооценивать, — покачал головой первый. — Правда, мне не доводилось иметь с ними дело лично, но...

-А раз так, уж поверьте мне, во всех этих историях больше фантазий! — перебил второй. — Игра на публику, а публика и рада пугаться и обманываться!

"Ты определенно не имел удовольствия общаться с советником, когда он не в духе, — подумал Катце. Слова этого второго господина его отчего-то сильно задели. — Желательно сильно не в духе. Подозреваю, после этого тебе пришлось бы вызывать медиков".

Потом мысли его вернулись к консулу. Может, не так этот надутый господин был и неправ... За какой срок можно натаскать молодого блонди (кстати, надо взглянуть в сети, что там пишут о его возрасте... сколько-сколько?!) до такого уровня, чтобы он мог выполнять обязанности консула? Пусть даже делал это лично советник... А на минуточку: много ли советник знает об этих самых обязанностях? Он-то занимается совсем другими вещами! И пусть высокие технологии позволяют загрузить массу знаний непосредственно в память, опыта это всё равно не заменит!

Словом, весь рейс Катце было как-то тревожно за Джандаля Грау. Глупо звучит, но — было...

...-Ты прекрасно держался сегодня.

-Быть может, это несколько самонадеянно с моей стороны, но я полагал, что мне придется намного сложнее. Думаю, это во многом твоя заслуга, Рауль!

-Вот даже как?

-Разумеется, — Джандаль Грау улыбнулся. — В конце концов, это ты был моим наставником, а не кто-то иной.

-А к другим ты тоже присмотрись повнимательнее, — посоветовал Рауль Ам. — Полагаю, и у них есть чему поучиться. Моя область знаний... слишком специфична и достаточно узка.

-Я бы так не сказал, — покачал головой консул, и светлые пряди вспыхнули в ярком освещении, как белое золото. — Ты... как бы лучше выразиться... Ты, на мой неискушенный взгляд, прекрасно осведомлен о самых разных вещах.

-Я польщен, — совершенно серьезно ответил советник. Да, немного практики, и из этого юноши получится такое...

-А что касается других коллег... — продолжил тот. — Ты снова прав: у них есть чему учиться. Но, честно говоря, я не желал бы видеть никого из них ни наставником, ни кем-то, кому я мог бы хоть немного доверять.

Рауль мысленно поаплодировал. Совершенно очевидно, что именно нужно Джандалю, но его даже слишком хорошо научили обтекаемым формулировкам. Если что, он легко отыграет назад. Вот только допускать этого не надо... И еще крайне интересно посмотреть, как обученный витийствовать, но еще неопытный юноша отреагирует на удар в лоб.

-Правильно ли я понял, что это предложение дружбы? — спросил он прямо.

-А я могу на нее рассчитывать? — так же прямо поинтересовался консул, мгновенно сменив манеру разговора. В карих глазах даже не дрогнуло ничего.

-Попробовать, во всяком случае, можно, — пожал плечами советник. — Но учти, дружба предполагает...

-Никаких недомолвок, верно, Рауль? — не дал ему договорить Джандаль. Взгляд его был серьезным и очень сосредоточенным. — И никакой лжи. Я, по-моему, хорошо усвоил уроки.

-Недурно, — согласился тот. Сейчас был очень подходящий момент, чтобы... — И именно поэтому я прошу тебя составить мне компанию. Кажется, ты не видел самого интересного в лабораториях.

-Прямо сейчас? — уточнил Джандаль.

-Если ты не устал, и у тебя нет никаких срочных дел...

-Полагаю, прогулку до лабораторий я уж как-нибудь перенесу, — усмехнулся консул. — А ничего срочного пока еще нет.

-Скоро появится, — утешил Рауль. Ну что ж, теперь начинается самое интересное...

-Это... — Джандаль с любопытством оглядел помещение.

-Курилка, — пояснил Рауль спокойно.

-Разве ты куришь? Я ни разу не замечал. И запаха тоже...

-Изредка, — усмехнулся тот. — Не у всех на виду. И обычно не в парадной одежде. Подожди немного, будь добр.

Он дотронулся до сенсора комма.

-Выйдешь? Ну да, а какой смысл тянуть? Ты же всё слышал. Хорошо, мы ждем.

Консул настороженно взглянул на советника.

-Сейчас, — пообещал тот. — Там дальше такие лабиринты, пока дойдешь...

Джандаль промолчал, изучая скромную обстановку курилки. Чувствовалось, что он немного напряжен. Вот, правда, очень кстати отвернулся, а когда отреагировал на звук открывшейся в глубине помещения двери, ему предстало крайне любопытное зрелище. Вот только какова будет реакция...

-Потрясающе! — сказал консул, во все глаза глядя на второго Рауля, в рабочем черном костюме, с убранными назад волосами.

-Будем знакомы, — сказал тот спокойно, подходя к первому. — Рауль Ам.

-Мы уже знакомы, — заметил Джандаль.

-В некотором роде — да, — согласился Рауль-второй.

-Да нет же, не в некотором! — рассмеялся консул, подходя ближе. — Сегодня на приеме со мной был ты, — он указал на Рауля-первого, — а два дня назад гонял по всем этим дипломатическим тонкостям — ты! И на аукционе тоже был ты. Я еще немного удивился, как у тебя странно меняется настроение, и подумал, наверно, что-то не заладилось в работе... Только спрашивать не стал.

-Надо же, — задумчиво сказал Рауль-второй. — А мне всегда казалось, что я идеально маскируюсь. Нас ведь даже Катце путает.

-Он знает? — живо заинтересовался Джандаль.

-Догадался, — ответил тот. — И подсмотрел как-то. Но делает вид, будто не в курсе.

-Правильно делает, — усмехнулся Рауль-первый. — Но с ним бы я сравнивать не стал, он человек все-таки.

-Но знает нас намного дольше.

-Но не так... хм... тесно, не находишь? Все-таки с Джандалем мы общались ежедневно на протяжении довольно долгого срока, а Катце мы лишь отдаем указания.

-Убедил! — поднял руки Рауль-второй и взглянул на консула. — Ну что, наша маленькая тайна не слишком тебя удивила?

-По-моему, это замечательная тайна, — искренне ответил тот. — Я лишь хотел кое-что уточнить...