Один, два, три...

-Монополист нам не нужен.

-Я помню. Именно поэтому более слабые компании иногда получают... хм... вспомоществование разного рода: от инсайдерской информации до оружия.

-Признаюсь, эта стрельба мне не по нраву.

-Мне тоже. Но это скоро закончится, не беспокойся. Особенно бестолковых уже перестреляли, остальные обзавелись серьезными системами защиты, пересели на бронированные автомобили и установили вооруженный нейтралитет. А после того как "R'n'K" поставила перед офисом крупнокалиберное орудие, а на крыше — несколько установок поменьше, их очень зауважали.

-Кто же это разрешил открыто размещать такую технику в городе?

-Конкуренты тоже об этом задумались.

-Что ж, посмотрим... А что ты скажешь о нашем новом друге?

-Наблюдает за происходящим с искренним интересом. По-моему, уже вник в основы, а детали... ну, это приходит с опытом.

-Думаешь, уже можно?..

-А почему нет?

-Ну что ж, давай попробуем. Только вот еще что...

-Да?

-У меня не идет из головы тот наш разговор о копии.

-Он ведь против. И аргументы привел вполне логичные, я с ним согласен.

-Да и я согласен, но... если он возражает против физической копии, то чем помешает электронная? Вспомни давнишнюю нашу беседу о...

-Ах вот ты о чем... Да, в этом есть определенный резон. С памятью мы это проделываем регулярно, со всем остальным... процедура сложнее, но суть та же. Только придется получить разрешение у нее, но мне отчего-то кажется, что возражать она не станет.

-Вот и мне так кажется. Исключать какие-либо случайности нельзя, а опять начинать всё заново... Да и к тому же я, признаюсь, успел привязаться к нему.

-Опять? Мне казалось, у тебя еще с прежнего раза не отболело, как ты выражаешься. Или у тебя фиксация на консулах?

-Прекрати. Во-первых, это совершенно иное. А во-вторых, ты, можно подумать, к нему не привязан!

-Ладно, твоя взяла. Есть такое. Меньше, чем к тебе, но всё же... Только очень тебя прошу: давай объективно смотреть на вещи. И если он начнет делать глупости, мы остановим его вовремя. А лучше всего — не дадим ему начать их делать.

-А он и не станет.

-Ты так в этом уверен?

-Хочешь поспорить?

-Не хочу. Это не предмет для спора. Я просто желаю знать, на чем основана твоя уверенность.

-Хотя бы на том, что совершать глупости, как ты это называешь, начинают тогда, когда не могут придумать себе занятия. А мы, я полагаю, приложим все усилия к тому, чтобы дел хватало. Да и без этого их будет более чем достаточно. Ну и потом... есть ведь мы.

-Ну и что? Мы — это мы, а он — это он. С тем, помнится, ты тоже близко дружил, и что это изменило?

-В том-то и дело... Знаешь, неприятно признаваться самому себе, но это было вовсе не "близко". И это я дружил с ним, а он со мной... Не знаю даже. Теперь — уже не знаю. Я вообще, оказывается, мало что о нем знал...

-Перестань, я тебя понял. Тут совсем другой типаж. И он первым протянул руку.

-И первым же сказал — без недомолвок и лжи.

-Правда, как это проверить...

-Ты еще меня начни подозревать в том, что я тебе солгал.

-Почему нет? Ладно, шучу... Проблема в том, что когда ему надоест наша опека, а я полагаю, что это произойдет очень скоро...

-К этому моменту уже не должно быть никакой опеки. Должно быть партнерство.

-Дружба.

-Да. Ты не согласен?

-Согласен... Что ж, вернемся к копии. Хотя, по-моему, мы уже все обсудили. Занимаемся памятью и личностью вместе, так?

-Именно. Но все-таки при одном условии.

-Каком же?

-Догадайся сам, мы ведь только что об этом говорили.

-Ну конечно... Мы сделаем это только с его согласия, верно? Никакой лжи.

-И никаких недомолвок...

*

Катце сидел перед монитором, подперев подбородок кулаком, но за происходящим на экране не следил. Сегодняшняя сводка новостей в очередной раз выбила его из колеи.

Давно грызшиеся между собой "Лямбда Браза" и "Старгэйтс Партнершипс" внезапно слились в экстазе, породив монстра под названием "Лямбда Старгэйтс" и чуть не обрушив ошалевший от такой неожиданности рынок, — сделка готовилась в строжайшем секрете.

Основной деятельности "R'n'K", собственно, это объединение ничем не грозило, но Катце всё равно мрачно буркнул, что такие дела — не к добру.

-Да ладно, шеф, — ответил на это Декс, подбиравший оттенок "пламени" в своем любимом электрокамине. — Ничего особенного не будет. Им просто позарез хочется взять один контракт, а там к участию в тендере допускают только компании с уставным капиталом не меньше, чем...

Он назвал внушительную сумму. У "R'n'K" такой не имелось, нечего было и затеваться.

-Вот они и решили, что лучше по куску пирога, чем вовсе ничего, — завершил Декс, выбрав психоделически-сиреневые языки огня с лимонным переливом. — Если контракт будет их, может, еще как-то сработаются, а так, думаю, скоро разбегутся.

-Ты-то откуда об этом знаешь? — спросил Катце. Подобная практика была ему знакома, но о данном конкретном случае он ничего не слышал.

-Так мы еще месяц назад прикупили эту информацию, — удивленно ответил тот. — Вернее, не прикупили, а обменяли с доплатой, но это уже детали.

-Не понял... — Катце машинально полез за сигаретами.

-Ну... — парень сел по-турецки. — Информатор "Лямбды" намекнул, что есть интересная тема, но того... дорогая. Мы подумали, решили, мы не разоримся, а вдруг это пригодится? Наш информатор поторговался, в итоге данные о слиянии мы получили в обмен на сведения о кое-каких контрагентах и приличную такую сумму.

-Информатор? — нахмурился Катце.

-У каждой уважающей себя фирмы есть такой, — прогудел, высунувшись из своего логова, Лютер. — У нас тоже есть. Три.

-Это в смысле, — добавил Миррин, — конкуренция конкуренцией, но есть вещи, которые совершенно не нужны нам, но пригодятся кому-то еще. Бывает, натыкаешься случайно. Эту информацию можно продать или обменять на что-то полезное. Разве вы работали не так, шеф?

Катце прикурил еще одну "Синюю луну" и мрачно подумал, что, кажется, его методы ведения бизнеса существенно устарели за последнее время.

-Я буду у себя, — сказал он и закрыл дверь.

И вот теперь, сидя за столом, смолил сигарету за сигаретой и в который уже раз думал о том, что, в сущности, "R'n'K" прекрасно может обойтись и без него. Еще он подумывал о том, нет ли в компании "кротов". Очень даже может быть... Пускай сотрудников проверял советник лично, но всего не предусмотрит даже он! С другой стороны, их собственные кроты тоже могли оказаться в любой другой компании... Ну и запуталось же всё!

-Шеф! — сунулся в дверь Декс. — Вам тут вызов... похоже, оттуда.

Он сделал страшные глаза и ткнул пальцем в потолок.

Катце покосился на свой комм. Работает, но индикатор вызова не мигает.

-Почему-то на общий номер компании, — пояснил Декс, видя начальственное недоумение.

-Ну и с чего ты взял, что... оттуда?

-Номер не определяется, изображение скрыто, как в тот раз, — пожал тот плечами. — Нет, ну, может, кто из коллег выпендривается, но у них ваш личный номер наверняка есть! Так чего, перевести вызов на вас?

-Разумеется, — холодно сказал Катце. — И закрой дверь с той стороны.

-Будет исполнено, шеф! — хмыкнул парень и исчез. Через пару секунд тренькнул комм, и Катце коснулся сенсора.

Хм, действительно, номер скрыт, а на мониторе — ровная серая муть. Очередные шутки советника, что ли?

-Добрый день, — произнес дилер. Неприятно сознавать, что собеседник видит тебя, а ты его — нет.

-Добрый день, Катце, — этот голос он узнал мгновенно. — Я попрошу вас обойтись без имен.

-Разумеется... — ответил тот. Сотруднички вполне могут подключиться к этой линии, им это раз плюнуть!

-Без изображения мы тоже обойдемся, — кажется, собеседник усмехался, Катце представил себе эту усмешку и постарался придать физиономии непроницаемое выражение.

-Разумеется, — выдавил он. — Чем могу служить?

-Об этом мы поговорим, если вас не затруднит подъехать в названное мною место. Обсуждать подобные вещи по открытому каналу несколько... неосмотрительно, не так ли?

-Разумеется, — повторил Катце.

-В таком случае через час на перекрестке Шестой авеню и Главного проспекта вас будет ожидать автомобиль. Полагаю, вы не перепутаете его ни с каким иным. Вы сядете в него, ну а всё дальнейшее узнаете позже. Итак?..

-Конечно, — сказал дилер, решив, что лимит "разумеется" на сегодня исчерпан. — Я буду на месте в срок.

-Прекрасно. В таком случае я временно с вами прощаюсь.

Всё, связь прервалась.

Катце взглянул на часы. Времени, чтобы доехать до указанного места, хватит впритык, и то, если нет пробок. Но как-то все это странно... Может быть, действительно конкуренты? Голос можно и подделать... А потом — неизвестный автомобиль, и прости-прощай, Катце, нам будет очень тебя не хватать!

Но и не поехать было нельзя. Если вдруг это правда...

-Декс, я возьму твою тачку, — бросил Катце, выходя из кабинета.

-Чего это? — поразился тот.

-Мою слишком хорошо знают, — туманно пояснил дилер.

-Так мою тоже!

-Возьмите лучше у Дика, — предложил Людвиг. — Он на прошлой неделе купил новый драндулет, его еще мало кто видел. Ключи он держит под задним бампером, с нашей-то парковки не уведут. Я ему передам, чтобы не поднимал паники.

-Благодарю, — сухо сказал Катце, направляясь к выходу.

-Серебристый "смерч", — настигла его реплика Миррина, и дилер только сейчас сообразил, что не спросил, какая именно машина теперь у Дика. Пришлось бы выяснять, терять время...

-Благодарю, — повторил он сквозь зубы.

"Драндулет" оказался шикарным автомобилем, намного дороже собственного авто Катце, скоростным, наглухо тонированным (что было очень кстати) и определенно бронированным (по обыкновению). Правда, с непривычки управляться со "смерчем" было неудобно, а автопилот Дик с детской непосредственностью выдрал с мясом, чтобы не мешал и не пытался перехватить управление, решив, что водитель чрезмерно рискует.

Однако Катце все-таки успел вовремя. Припарковал "смерч", осмотрелся...

Нет, это не конкуренты, понял он сразу же. Чуть впереди стоял у тротуара огромный антрацитово-черный автомобиль, этакая глыба мрака посреди солнечного города... Один из разъездных эосских, это Катце знал наверняка, да и по номерам видно. Даже если кто из недоброжелателей сумел разжиться такой машиной, то уж всяко без этих номеров!

Катце выбрался из "смерча" (хорош, но низковат, непривычно), включил сигнализацию, направился к черному автомобилю, не бегом, но и не вразвалочку, нормальным деловым шагом.

Очевидно, его заметили сразу же, потому что дверца распахнулась, стоило ему приблизиться, и ничего не оставалось, кроме как нырнуть в прохладное просторное нутро лимузина.

-Вы пунктуальны, Катце, — мягко произнес тот, кто занимал вторую половину широченного сиденья, и едва слышно стукнул в глухую перегородку, отделявшую водителя от пассажиров. Мягко заурчал мотор, машина двинулась куда-то. — И, вижу, решили принять меры предосторожности...

-Как и вы, господин Грау, — ответил Катце хрипловато. Он опасался смотреть на блонди иначе как краем глаза, чтобы не впасть в блаженный ступор.

-Насколько я понимаю, это обычная практика, — усмехнулся тот. — Мне бы не хотелось привлекать излишнего внимания.

Не привлекать внимания у Джандаля Грау не получилось бы никогда и ни за что, в этом Катце был уверен. Хм... а странно, что консул без охраны! Совсем как...

-Я желал переговорить с вами тет-а-тет, — продолжал тот.

-Простите, господин Грау, — не выдержал Катце, неосмотрительно повернул голову и встретился взглядом с темными глазами консула. — Разрешите вопрос?

-Спрашивайте без разрешения, что за глупости, право... — махнул тот рукой, и в этом простом жесте было столько грации, что дилер предпочел отвести взгляд.

-Отчего вы воспользовались открытой линией? Есть ведь мой личный номер...

-Оттого, Катце, — сказал Грау с едва уловимой насмешкой в голосе, — что координаты компании "R'n'K" легко найти в сети, а вашего личного номера у меня не имеется, отсюда эти игры в шпионов.

-Мои контакты есть у господина советника, — закинул тот пробный камень.

Консул едва заметно улыбнулся.

-Вот именно, Катце. Вот именно...

Воцарилось молчание.

"Быть не может. Хотя... Не станет советник вечно его опекать! — быстро проносилось в голове у Катце. — А даже если хотел бы, не может быть у консула такого характера, чтобы вечно плясать под чью-то дудку! Понятно, пока он слабоват против Рауля... даже двух, но ведь явно начинает наводить мосты... Так, соберись, это может быть твоим последним шансом!"

-Вы согласитесь оказать мне небольшую услугу, Катце? — проговорил Грау, перебирая эти свои невозможные, светящиеся даже в полумраке салона пряди. Сегодня он был в чем-то совсем простом, официальном, видимо, урвал время посреди рабочего дня.

-Какого рода услугу, господин Грау?

-Мне необходимо достать кое-что, чего нет на Амои, — улыбнулся тот. В отличие от советника, консул парфюмерией пользовался умеренно, и пахло от него чем-то легким, свежим, будто перед грозой.

-Но разве обычно такого рода... хм... приобретения не совершаются при посредничестве господина советника? — снова попытался прощупать почву дилер.

-Катце, не пытайтесь казаться глупее, нежели вы есть, — ласково произнес консул. — Впрочем, если вы желаете открытой игры...

-Господин Грау...

-То я скажу вам прямо, — не дал ему договорить блонди. — Мне не хотелось бы обращаться к господину Аму. Я искренне уважаю его профессионализм и бесценный опыт, но в данном случае предпочел бы обойтись без посредника.

-Но отчего же вы обратились ко мне, господин Грау, — тихо спросил Катце, — если вам известно, на кого я работаю?

-Просто потому, что других дилеров я не знаю вовсе, а рисковать репутацией не намерен, — спокойно ответил тот. — Вы же, насколько мне известно, работали еще на прежнего консула, и весьма недурно, теперь успешно продолжаете карьеру под покровительством господина Ама... Думаю, в таких делах на вас можно положиться.

-Господин Грау, — сказал дилер, решившись, — верно ли я понимаю: вы не желаете, чтобы господин советник знал о вашем... приобретении?

-Совершенно верно, — кивнул консул. — И нет, Катце, я не думаю, что вы сообщите о моей просьбе господину Аму. В конце концов, одна маленькая сделка не принесет никакого ущерба его предприятию, не так ли?

"Одна! Сперва одна, потом две, а потом... — Катце даже прижмурился. — Нет, подожди мечтать! Тут можно проколоться на любой мелочи... Но консул-то каков! Сразу видно — решил попробовать коготки... Пускай, пускай пробует! Эту проклятую "R'n'K" со всей начинкой советник пусть оставит себе, подавился бы он ею! Вот если удастся произвести впечатление на консула, тогда Ам мне не страшен, уйду, осную другую контору, и пусть он хоть наплечники свои от злости сгрызет..."