Один, два, три...

Тот, подавляя желание оттянуть ворот свитера, чтобы глотнуть побольше воздуха, взял ментоловую "Синюю луну", но не закурил, получив новую загадку. Откуда у Ама такая сноровка? Катце никогда не видел его с сигаретой, ни разу не чувствовал запаха дыма... Можно предположить, что прежде тот разве что баловался сигаретой от раза к разу, а всерьез задымил после гибели консула, но... Движения выдавали опытного курильщика со стажем, может, и большим, чем у Катце.

-Итак, — сказал вдруг советник спокойно, стряхивая пепел себе под ноги (Катце не успел сориентироваться и подать пепельницу с другого столика, и на полу уже возилась черепашка-киберуборщик), — вы поняли, чего делать более не следует?

-Я полагаю, понял, господин Ам, — кивнул тот.

-Нам не нужно, чтобы вы полагали, — отрезал блонди. — Полагать вы будете, планируя свои операции. В мелочи мы лезть не собираемся, нас интересует конечный результат. А в данном случае нам нужно, чтобы вы четко осознавали кое-что... Я не закончил, — остановил он открывшего было рот Катце. — Кстати, это мы вас тоже попросим запомнить: никогда нас не перебивайте, даже если мы умолкнем посредине фразы. Возможно, именно в этот момент нам в голову пришло гениальное решение очередной задачи, а вы несвоевременной репликой его спугнете. Это вам ясно?

-Да, господин Ам, — ответил Катце. Ему было очень неуютно.

-Чем именно вы станете заниматься на черном рынке, нас волнует мало... — задумчиво сказал советник. — Но ровно до той поры, пока это не помешает вашей работе на нас.

Катце подумал, что ослышался. Потом он подумал, что лучше бы, наверно, ослышался.

-Если нам что-то потребуется, вам придется бросить всё остальное и заниматься нашим заказом, — продолжал Ам спокойно и холодно. — Думаю, мы платим достаточно для того, чтобы вы смирились с таким крохотным неудобством. Заказы должны исполняться в срок, если тому не станут помехой действительно серьезные форс-мажорные обстоятельства. Никакой самодеятельности — планирование операций сюда не относится, это ложится на вас. А вот ничего подобного сегодняшнему казусу более быть не должно.

Катце представил, как гробит свою выстраданную репутацию, частенько отказываясь от выгодного дела и бросаясь исполнять прихоть советника, и вздохнул.

-Разумеется, мы понимаем, что при таком раскладе вы можете потерять солидную прибыль, — добавил советник, пристально наблюдавший за дилером. — И у нас есть простейшее решение этой проблемы.

Катце изобразил повышенное внимание.

-Наберите себе хорошую команду. Десяток дельных человек, на которых вы могли бы сбрасывать текущие задачи, пока занимаетесь главным. Хм, вы что-то хотели сказать? — приподнял он бровь. Без этой его падающей на глаза пряди гримаса выглядела совершенно иначе, нежели обычно.

-Да, господин Ам, — процедил Катце, хотя вопрос явно относился к разряду риторических. — Прошу простить, я не умею работать в команде.

-Ничего страшного, научитесь, — дернул тот плечом.

-Еще раз прошу извинить, но вернее было бы сказать — не могу, — не собирался сдаваться Катце.

-Знаете древнюю терранскую поговорку? — улыбнулся советник, закидывая ногу на ногу. Дилер знал, поэтому понял, что деваться ему некуда. Придется либо подбирать команду (и еще неизвестно, не решит ли потом Ам поставить во главе этой команды кого-нибудь из выучеников), либо отказываться от предложения покровительства. Но это было бы совершенно самоубийственно! — Прекрасно. Значит, по этому пункту мы достигли согласия. Продолжим... Еще вам следует усвоить, что являться к нам без предупреждения строжайше запрещено. Исключение — упомянутые ранее форс-мажоры, причем такие, которые ставят под угрозу большие, — тут Ам прищурился, — очень большие суммы и могут сорвать нам многомесячную работу. Я думаю, вы сами в состоянии предположить, что это за суммы, не так ли?

Катце попытался изобразить недоумение.

Советник назвал порядок цифр, и у дилера потемнело перед глазами. Похоже, то, чем он занимался раньше, было просто детскими играми, включая и нынешнее задание! А что с ним сделает Ам, если он умудрится провалить вот такую сделку, даже представлять не хотелось. Чем же он таким приторговывает, интересно, если располагает подобными средствами? Впрочем, догадаться нетрудно...

-Вижу, вы в состоянии, — кивнул тот. — Это прекрасно. Так что там с нашим драгоценным оборудованием?

-Завтра утром прибывает на Амои, господин Ам, — выдавил Катце. — Я полага... Я имею все основания считать, что провести его через таможню не составит труда, и завтра же оно будет в указанном вами месте.

-Вот видите, Катце, — серьезно сказал советник. — Если бы вы не поторопились, то предоставили бы нам препараты и оборудование одновременно, как и планировали, и это произвело бы намного более благоприятное впечатление. Впрочем... урок вы усвоили?

-О да, господин Ам, — вздохнул тот.

-Ну и прекрасно, — произнес блонди и (вот тут Катце пригодилось всё его самообладание) за неимением более подходящей поверхности затушил полупогасший окурок о подошву ботинка и щелчком отбросил в сторону. Черепашка-киборг тут же накинулась на добычу. — Можете быть свободны. Займитесь пока подбором кадров... Нужно еще будет проверить, что числится за этими людьми.

-Всего доброго, господин Ам, — поклонился дилер и уже намеревался было исчезнуть, как советник окликнул его:

-Катце, вы еще можете отказаться от... хм... сотрудничества. Это доставит некоторые неудобства, но не более того, так что можете не опасаться за жизнь и... что вам там еще дорого?

Заманчивое предложение, чтоб его! Тут уж точно за вход возьмут кредит, а за выход — весь миллион... Но...

-Благодарю, господин Ам, для меня большая честь работать для вас, — церемонно отозвался Катце.

-Ну что ж, идите, мы вызовем вас, когда вы понадобитесь, — милостиво кивнул блонди. В зеленых глазах плясали нехорошие искры.

Дилер успел проделать половину пути до двери, когда советник снова окликнул:

-Катце!

-Да, господин Ам?

-Не сочтите за труд, оставьте "радугу", — сказал тот, и Катце в очередной раз лишился дара речи. Правда, на этот раз советник улыбался так, что... Да и кто говорит "нет" блонди? — Сейчас вернется Свен, разговор у нас будет долгий, а стрелять сигареты у остальных подчиненных — это моветон, вы не находите?

-Как вам будет угодно, господин Ам, — деревянным голосом ответил Катце и положил пачку на столик. — Разрешите откланяться?

-Разрешаю, — величественным жестом отпустил его блонди, откуда-то знавший сленговое название этих сигарет...

*

...По черному рынку прокатился слушок, обогнавший в рейтинге невероятных даже историю о якобы погибшем консуле. Через некоторое время слух подтвердился фактами, и тесное сообщество залихорадило.

Некто Катце, известнейший дилер, оказывается, набирает команду! Да нет, нет, не просто людей, которых можно отправить куда-то расплатиться, что-то передать, забрать и привезти товар, нет! Таких же, как он сам, дилеров! Причем выбирает тех, что получше, ну, с кем у него отношения не испорчены! Ну и что, что раньше он всегда работал в одиночку? Похоже, у него на примете есть какие-то новые перспективные рынки, а не разорваться же ему? Тут уж или без барышей останешься, или привычки поменяешь! Да еще, негромко поговаривали те, с кем Катце уже имел беседу, он сразу предупреждал, что подчиненных (нет-нет, никаких партнеров, об этом и речи не шло!) он будет бросать на те сделки, которыми по определенным причинам не сможет заняться сам. Там тоже недурные делишки, но приоритеты есть приоритеты, а потому ему нужны хорошо зарекомендовавшие себя дилеры, способные самостоятельно провести сложную операцию.

Тут уж призадумались многие, особенно при словах о приоритетах. Что может быть для кого-то из них важнее многомиллионной сделки? Ну, кроме многомиллиардной сделки, конечно? А в особенности — для Катце? Правильно, кивали друг другу самые опытные и старались помалкивать, потому что ни для кого не было секретом, чьей поддержкой пользуется самый известный дилер и благодаря кому он таковым сделался. (То есть голова-то у него варила преотменно, это все признавали, да только без какого-никакого начального капитальца да прикрытия... либо пришибли бы Катце в первые же месяцы его карьеры за чрезмерную наглость в ведении дел, либо пришлось бы ему побегать в подручных у кого-нибудь посолиднее!) Стало быть, если та персона, как здесь обозначали покровителя, прикажет, то Катце всё бросит и займется в первую очередь этим делом. А на остальные что же, плюнуть? Вот на то и команда потребовалась... А что затеяла персона (слухи о смерти которой сами собой прекратились — не с того же света этот господин Катце указания отдает!), вопрос другой. И крайне интересный. Видимо, действительно появилось что-то новенькое, о чем здесь еще не пронюхали, о чем известно только в самых верхах, и тому, кто сейчас сумеет пробиться к источнику информации, может несказанно повезти! Да и в любом случае в накладе он не останется: Катце обещал достаточно, плюс проценты, да еще всякие приятные вещи. Ну а что он будет боссом... ради таких денег можно и потерпеть! Только народу ему нужно не так уж много, а дилеров, в том числе еще совсем молодых, но очень хватких, в Танагуре хватало...

За неделю из залива выловили шесть явно криминальных трупов. Сколько пропало без вести, оказалось по старинке закатано в бетон, растворено в кислоте, сожжено, расчленено и разбросано по окрестностям, не знал никто. Как-то было не до пересчета коллег — тут знай смотри, как бы самого не подстрелили!

Катце только мрачно хмыкал, просматривая сводки новостей. У него на сегодня было назначено три деловые встречи и четыре — с "кандидатами". (Причем двое "кандидатов" являлись откровенными конкурентами, которые либо хотели попытаться что-то выяснить, либо — вот было бы чудо! — наняться к нему.) Вдобавок он не выспался, у него трещала голова, закончилась ментоловая "Луна", причем, как ни удивительно, во всех оставшихся пачках, и приходилось смолить другую... Словом, настроение у него было препаршивым.

Еще сильнее его ухудшил сигнал комма. Ну разумеется, самое время, господин Ам!

Сегодня блонди блистал. От его изображения на экране, казалось, даже в сумрачной берлоге Катце сделалось светлее. Конечно — знаменитая прическа, восхитительной глубокой синевы костюм, шелковый шейный платок с бриллиантовым зажимом... Великолепен, как обычно.

Катце вспомнил о том, что забыл умыться.

-Доброе утро, господин Ам, — сказал он мрачно.

-Добрый день, Катце, — дружелюбно ответил тот. — Как ваши успехи?

-В каком смысле, господин Ам? — осторожно уточнил дилер, стараясь сообразить, попадает ли в поле зрения камеры переполненная пепельница и грязный кофейник.

-Подбор персонала, — пояснил блонди. — Тянуть с этим не стоит, право, подозреваю, в самое ближайшее время нам потребуются ваши неоценимые услуги!

"Это что еще за аттракцион неслыханной вежливости?" — поразился Катце и ответил:

-Господин Ам, я стараюсь выбирать людей с особым тщанием. Учитывая тот факт, что далеко не все... хм... коллеги относятся ко мне с доверием и одобрением, а у меня нет опыта подобной работы, я делаю всё возможное.

"Я пашу, как проклятое кадровое агентство!" — мысленно дополнил этот пассаж Катце.

-И скольких человек вы уже можете порекомендовать? — поинтересовался блонди с самым живым любопытством.

-Пока только десятерых, — отозвался дилер.

-Неплохо, неплохо, — кивнул Ам. — Информация на них у вас имеется, конечно? Перешлите мне прямо сейчас.

Катце выполнил требуемое. Ясное дело, на каждого потенциального конкурента или союзника у него имелось своего рода досье, и, надо думать, у тех тоже имелись такие вот занимательные материалы...

-Минуту, — сказал блонди, придвинувшись чуть ближе к монитору. Судя по движению его зрачков, он просматривал файлы и проделывал это с такой непостижимой скоростью, что Катце стало не по себе.

Затем Ам коснулся пары сенсоров, видимо, вызывая какую-то информацию в другом окне. Теперь зрачки двигались еще и влево-вправо, будто блонди что-то с чем-то сличал. Потом он снова дотронулся до сенсоров, подумал немного, чуть склонив голову — взгляд его был устремлен поверх монитора, но что или кого он там видит, Катце не знал, — кивнул каким-то своим мыслям и улыбнулся.

-Декс, Миррин, Рудецки и Фрош, — произнес он. — Остальных можете списать в утиль.

-В каком смысле? — спросил ошарашенный Катце. Ясно, чем таким занимался Рауль — ему ведь доступна любая информация об этих людях, вот он и... Но что он там проверял? И что он может знать о деловых качествах этих парней? Разве на них влияет... что-то из той области, которой занимается Рауль? А если и влияет, как можно определить это настолько быстро?

-В каком хотите, — любезно отозвался блонди. — Можете в прямом, можете просто вычеркнуть из списка.

-Господин Ам, — произнес Катце, — а не мог бы я узнать, какими критериями мне следует руководствоваться при выборе подчиненных в дальнейшем, чтобы понапрасну не тратить ваше бесценное время на подобные проверки? Перечисленные вами люди — далеко не лучшие из десятки, так почему именно они?

Эта фраза советника отчего-то страшно развеселила. Веселящегося Ама Катце видел впервые, и это зрелище его впечатлило.

-Оставьте, Катце, — сказал тот, наконец. — Проверять так или иначе придется. Но общий принцип мы вам сообщить забыли, вы правы. Да, верно, вам нужны хорошие сотрудники. Если говорить о вашем уровне... Поправьте меня, если я ошибусь: таких на рынке нет, верно?

-Есть... немного, — уклончиво ответил тот. — Но вряд ли они согласятся работать на меня.

-Вот именно, — ласково улыбнулся советник. — Дилер вашего уровня — это матерый и очень опасный хищник. Вы вполне можете вступить с ним в борьбу, но к чему вам такие экземпляры в команде? Да и здоровая конкуренция не повредит. Берите крепких профессионалов, но не из самых известных. Таким проще будет приспособиться к работе под вашим началом, а вредной самодеятельности от них на порядок меньше. Склонных ко всяческим авантюрам и эскападам отметайте сразу же, а вот к способным на разумный риск присматривайтесь. А здесь, — он кивнул, видимо, указывая на монитор, — личные дела. Вряд ли вы настолько близко знакомы со всеми коллегами, что знаете все черты их характера и еще кое-какие мелочи, не так ли? А это важно... Ну что ж, для начала нам хватит и четверых, потом будет видно... Кстати, — будто бы спохватился советник, — надеюсь, вы не сообщили всем десяти, что они уже приняты на службу?

-Нет, я сказал, что они прошли во второй тур, — съязвил Катце, но ирония его пропала втуне.

-Это прекрасно, — сказал Ам. — Что ж, до связи, Катце. Продолжайте в том же духе.

-Всего доброго, господин Ам, — сказал тот пустому экрану — советник отключился без предупреждения. — В том же духе... Да провалиться бы тебе с твоими идеями!..

*

-А ты уверен, что подобного рода шоковая терапия была действительно необходима?