Это мне пришлось рассказывать ещё несколько раз. Кое-кто даже спрашивал, зачем мы ещё тащим с собой настолько большой мешок, на что я говорила, что там находятся кое-какие вещи, которые я давно обещала занести в одно из поселений, находящееся как раз по пути к нашей цели. Возможно, стоило каким-то образом заставить сказителя принять свой животный, более компактный облик, и переносить его уже так, а то этот мешок вышел слишком уж большим и привлекающим внимание, кроме того, чтобы скрыть внутри него человеческую фигуру, пришлось дополнительно напихивать туда вещи, что ещё увеличило его размер. Впрочем, хорошие мысли чаще всего приходят уже потом...
Наконец, мы покинули поселение, и можно было немного расслабиться. Я развеяла плотную иллюзию себя, шагавшую рядом с нашей группой, правда, не стала принимать свой обычный облик. Сейчас не стоит переодеваться, поскольку кто-нибудь может увидеть меня в таком состоянии и понять, что здесь что-то не так. Всё же Химари была права, и это был немного рискованный план. На будущее, надо будет попросить Куэс сделать ещё один телепортирующий амулет, специально для подобных случаев, или научить меня этому заклятью, что в длительной перспективе даже более полезно, правда, и потребует большее время, которого мне постоянно не хватает.
— Что мы будем теперь делать, нано? — спросила Сидзуку.
— Лучше всего, направимся в убежище, предупредив по дороге поселение вблизи Такамии, чтобы те начали прятаться, — ответила ей Химари. — А уже потом вернёмся туда, подготовившись к встрече с тэнгу.
Против этого никто из нас не стал возражать.
Находящийся в форме призрака Кин
В данный момент бывший старейшина отдыхал, восстанавливая потраченную за день духовную силу. Ранее он уже подкрепился очередной порцией жизненной энергии, запасённой специально на такой случай, и теперь находился в полудрёме, ожидая пока поглощённая энергия усвоится призрачными остатками его тела.
— Господин, — внезапно привлёк его внимание один из ближайших помощников.
Кин сосредоточился и усилием воли вернулся к активному состоянию, чтобы выяснить, что же такого случилось. В том, что по пустякам его бы не стали тревожить, он был уверен.
— Господин, — начал объяснять помощник, видя, что его повелитель уже пробудился. — Только что наблюдатели заметили чьего-то сикигими, который при их приближении сбежал. Один из колдунов распознал в нём духа, предназначенного для поиска магических следов и невидимых обычным глазом существ.
Кин принялся лихорадочно размышлять. Это место на драконьем пути отбирал он сам, и оно должно было быть безопасным. Аякаси, люди и тем более сикигами колдунов не должны были здесь появляться, поскольку лагерь с его последователями был расположен на удалении от мест проживания разумных рас Японии и, кроме того, был окружён со всех сторон естественными преградами. Именно по этой причине он планировал набраться тут сил и вновь возродиться, но, похоже, ситуация изменилась.
— Раньше вы здесь никого не встречали? — уточнил он у своего помощника.
— Нет, господин, — отреагировал он. — За те несколько дней, что мы здесь находились, дожидаясь вашего возвращения, нас никто ни разу не потревожил.
Кин не стал рисковать, проверяя на собственной шкуре, было ли произошедшее всего лишь случайным совпадением, или же, как он и опасался, круг охотников на демонов каким-то образом отследил, куда он направился, а дух был их разведчиком, обследующим местность перед атакой, и приказал побыстрее отсюда убраться. Япония перестала ему казаться хотя бы относительно безопасным местом для его дальнейшего проживания.
* * *
Ищущий следы пребывания в Японии Шутен-доджи Тсучимикадо даже не понял, на что именно он наткнулся, посчитав это обычным поселением аякаси, расположенным, впрочем, необычно близко к драконьим путям. Хотя всё это в любом случае уже не имело особого значения, поскольку находившиеся там аякаси почти сразу же покинули это место.
Глава 25
30.07.2012 Ночь. Совет тэнгу
— Сложилась непонятная ситуация, связанная с поселением аякаси вблизи Такамии, — продолжал докладывать нынешний глава разведки тэнгу, Кен. — Согласно одним донесениям, проживающие там аякаси перешли под вассалитет Амакава, хотя по другим сообщениям, полученным непосредственно от жителей поселения, это всего лишь пустые слухи. Вполне возможно, что изначально они не сумели скрыть свой переход под Амакава и теперь пытаются поправить положение.
— Вполне может быть, — согласился Акено, а вслед за ним закивали и остальные члены совета вместе с присутствующим на нём Маширо. — Если я не ошибаюсь, из этого же поселения происходит одна водная аякаси, перешедшая на сторону круга охотников на демонов? — уточнил он у Кена.
— Совершенно верно, — подтвердил тот. — В последнее время её видели несколько раз в компании с Амакава и Тамамо-но-Маэ, при нападениях на наши отряды.
— Хорошо. Тогда, думаю, что никто не станет возражать, если мы пошлём в это поселение небольшой отряд, чтобы разобраться в ситуации, — вкрадчивым голосом спросил Акено. — Полагаю, то, что раз в их рядах появился такой предатель, то это уже повод, чтобы с ними поговорить.
Возражений не последовало, скорее наоборот, все были согласны с этой идеей.
— Единственно, придётся отправить на это дело всего два десятка тэнгу, — начал размышлять вслух Акено. — Сегодня у нас и так слишком много целей, чтобы распылять и на это силы. Есть ли там особо сильные аякаси? — обратился он к Кену.
— По памяти не могу точно сказать, но, похоже, что самой сильной там была та сама водная аякаси, которая находится сейчас вместе с Амакава, — отозвался Кен. — Я немедленно уточню этот вопрос у подчинённых.
— Выясните и, заодно, уточните расположение у них жилищ, чтобы нашему отряду не пришлось их долго искать, — отдал указание Акено. — Кроме того, пусть кто-нибудь из ваших колдунов проведёт предварительную разведку, чтобы не возникло каких-либо неожиданностей.
После этого совет тэнгу принялся обсуждать другие цели, по которым они планировали вскоре нанести удар.
Тама Амакава
Когда мы прибыли к убежищу, нас там уже ожидали Юто с Ринко и Куэс. Ещё во время полёта мы, точнее я, предупредили их о возможном нападении на поселение рядом с Такамией и попросили связаться с Сутоку, а они, в свою очередь, решили нас встретить. Помимо них и пары вассалов, на площадке была ещё Хитсуги, по-видимому, пришедшая из любопытства.
— Сутоку сказал, что туда будет направлен небольшой отряд тэнгу, не более двух дюжин, — немного сонным голосом, сообщил нам Юто. Сутоку закончил разговаривать с Юто уже, когда мы подлетали к убежищу, так что я не стала рассказывать об этом остальным, предоставив это ему. — Кроме того, он передал, что полетит нам туда нам помощь, прихватив с собой небольшой отряд своих тэнгу.
То, что совет тэнгу направил туда карательный отряд, это, конечно, неприятно, но прибытие туда Сутоку и более или менее достоверная информация об их численности в корне меняет это дело. Интересно ещё, зачем Сутоку туда направляется? Численность вражеского отряда не такая уж и большая, мы бы и сами, в принципе, с ними справились... Впрочем, понятно почему. Подтвердить исполнение союзнического долга, заодно, захватить в плен новых будущих подданных, с которыми мы сами ещё непонятно, как поступим, а также продемонстрировать подконтрольным совету тэнгу, кто тут хозяин положения. Причин более чем достаточно.
— Возможно, нам следует полететь туда вместе с вами? — предложил Юто.
Химари, при моей с Сидзуку поддержке, запротестовала против этого, заметив, что Юто с Ринко и Куэс не выспались, так что от них сейчас всё равно будет мало толку.
— Кроме того, вскоре туда прибудет Сутоку, — добавила Химари. — Вместе нас будет более чем достаточно на такой маленький отряд. Лучше как следует поспите, подвиги пока подождут.
Юто вместе с Ринко, правда, немного посопротивлялись, но на нашу сторону неожиданно встала Хитсуги. Она заметила, что если они сейчас направятся на мелкое, в общем-то, сражение, то уже не смогут выспаться и тогда, если завтра произойдёт какая-нибудь серьёзная битва, то у них уже не получится нормально сражаться. На этот довод они не смогли ничего возразить и согласились остаться.
Кстати, это серьёзный изъян в нашей обороне, что у нас всё зависит от конкретных людей или аякаси. Если нас измотают постоянными нападениями, то могут возникнуть определённые проблемы. Не слишком серьёзные, учитывая наличие у вассалов талисманов с заклинаниями, а так же помощь Тсучимикадо с Сутоку, но потом над этим стоит продумать. И, пожалуй, когда мы будем улетать, надо будет сделать круг вокруг убежища, чтобы ещё раз проверить окрестности, но в этот раз с большим радиусом охвата. Когда мы сюда вернулись, я уже это сделала, но только из одной точки. Сутоку, конечно, обещал заранее предупреждать в случае нападения на убежище, но будет лучше проверить всё самой.
Пока мы шли к центральной пещере, я поинтересовалась у Хитсуги, как продвигается обследование драконьих путей.
— Смотря, как на это посмотреть, — ответила та. — Конечно, мы ещё не нашли следов пребывания Шутен-доджи, но зато обнаружили много чего другого интересного. Кухихи. Теперь весь этот материал придётся отдать службе охраны дворца, либо же им займутся сами Тсучимикадо, раз уж они решили теперь раследовать дела людей.
— Что там такое было? — поинтересовалась Куэс.
— Несколько мест, где проводят обряды весьма мутные культы, — неестественно улыбнувшись, ответила Хитсуги. — Кроме того, ещё логова магов, некоторые из которых я, по используемым ими символам, распознала, как объединения темных колдунов. Про места жертвоприношений можно даже было не упоминать. Кухихи. Было полезным провести подобную проверку собственного белья. Надо будет регулярно это проделывать.
Хитсуги всё же немного странная. Кажется, что ей доставляет удовольствие заниматься подобными вещами. Вот и сейчас, даже несмотря на то, что она остаётся бодрой только благодаря кофе и заклинаниям, Хитсуги выглядит счастливой.
— У нас уже получилась целая карта, — продолжила она говорить. — Если у вас есть немного времени, то я могу показать её вам.
Хм-м, учитывая, что Сутоку ещё только начал собираться, а от Такамии до Кии значительно дальше, чем до нас, то у нас есть пара свободных минуток. Кроме того, мне было бы интересно взглянуть, насколько же много они уже обследовали. Остальные также были не против посмотреть, так что мы направились в часть пещеры, где расположился штаб Тсучимикадо.
По пути Хитсуги принялась вслух строить гипотезы о том, к чему приведёт новая стычка с тэнгу. По её мнению, новое попадание тэнгу в ловушку из-за действий на основе информации, полученной разведкой, а так же переход части её агентов на сторону Сутоку и раскрытие другой, выльется в то, что совет тэнгу перестанет доверять собственным разведданным, по крайней мере, тем, которые касаются нас и остального круга. Хм-м, звучит более или менее логично. Буду надеяться, что так оно и выйдет, а то мне уже надоели регулярные нападения тэнгу. Без данных разведки им придётся действовать с гораздо большей осторожностью, что снизит частоту их атак, или, может, они целиком переключатся на кого-нибудь другого.
По пути мы зашли в центральную пещеру, где Химари передала нескольким находившимся там аякаси, чтобы те позвали глав поселений. Помимо всего остального, она планировала прихватить с собой на битву несколько воинов, умеющих управляться с изготовленными мною талисманами. При таком преимуществе в силе у противника не будет и тени шанса.
Также, пока мы шли, я осмотрела магическим взором комнату "отдыха", где находились незанятые в поисках Тсучимикадо с Джингуджи, рядом с которой уже вовсю кипела работа. Строители-тэнгу занимались формированием новой пещерной камеры, и неподалёку от места работ уже был установлен новый портал для сброса камней. Кроме того, часть пещеры, где спали люди, была огорожена каким-то барьером на основе сикигами, скорее всего, звукоизолирующим, уж больно он был похож на те, которые применял при мне Айджи, но без тщательного обследования нельзя было точно это сказать.
Когда, наконец, мы добрались до нужного места, то первым делом я осмотрела лежащую на плохо подходящей для этого мебели большую карту Японии, раскрашенной дополнительными линиями. На ней, помимо уже знакомых мне драконьих путей, были нарисованы разными цветами зоны, и всё это было утыкано множеством флажков. Так, с флажками всё более или менее ясно, таким способом, скорее всего, обозначают уже найденные интересные места, а вот что обозначают отпечатанные на карте окрашенные зоны. Я уже хотела об этом спросить, но меня опередила Ринко.
— Это то, что сейчас называют аномальными зонами, — неожиданно ответила Химари. — Я изучала историю круга по записям в архиве и рассказам Генноске*, так что узнаю некоторые из них.
*Генноске Амакава — дедушка Юто.
— Ты правильно догадалась, — подтвердила слова Химари Хитсуги. — Так обозначены аномалии, кроме того, серым выделены области, по которым у нас недостаточно данных, в основном это места обитания тэнгу, — указала она пальцем на одну из подобных областей в горах. — Там, разумеется, невозможно провести нормальную разведку, но там и не могут находиться источники Шутен-доджи. Тэнгу внимательно следят за своими горами, и не дали бы ему чего-то там строить.
Хм-м, теперь, когда об этом сказали, я и сама узнала пару мест, о которых слышала, когда жила в Японии. Хотя, у Юто возник дополнительный вопрос.
— Это что-то вроде аномалии на окраине Такамии? — задал Юто уточняющий вопрос.
— Нет, там более масштабное явление, — опять ответила Химари. — Помните, Тама объясняла про то, как работает магия?
Юто в ответ кивнул и Химари продолжила говорить:
— Так вот, можно сказать, что там искажён поток энергии в акаши, а не только драконьи пути в земле, в результате чего в этих местах творятся странные вещи. Там...
Химари немного замялась, по-видимому, пытаясь подобрать нужное слово, и ей на помощь пришла Хитсуги.
— В подобных местах не действуют привычные для нас законы физики, — пояснила она. — Можно сказать, что реальность там немного сбоит, — в своём стиле пояснила Хитсуги. — Конечно, вещи там не падают вверх, но привычный порядок вещей в них нарушен.
Кстати, к нашему разговору стали с интересом прислушиваться некоторые из находившихся в комнате вассалов. Возможно, что они тоже не знали таких подробностей.
— Всё верно, — согласилась Химари. — Например, здесь, — указала она на заштрихованную область в горах Хоккайдо, — происходят непорядки со временем. Если зайти сюда и провести там какое-то время, то по выходу можно обнаружить, что на самом деле прошло в несколько раз больше или меньше времени, как уж повезёт. Кроме того, в этом месте можно попасть во временные ловушки и в результате застрять там на несколько дней. В летописях говорится, что наибольший известный срок нахождения в них составляет около недели, но, вполне возможно, можно попасть в них и на большее время. Там же говорится, что это, возможно, проклятье одной девятихвостой кицунэ, способной управлять временем, которая когда-то проживала там до того, как круг прогнал её за пределы страны, правда, я в этом сильно сомневаюсь. Скорее она просто там жила, пользуясь этими аномалиями в качестве защиты.
