Атаковавший меня аякаси пытается обойти слева мой щит, так что выдуваю в том направлении струю лисьего пламени и одновременно пытаюсь провернуть трюк с захватом почвы. Тот каким-то образом заметил мои усилия и незамедлительно отпрыгнул далеко назад, избежав так опасности, после чего приготовился кинуть в меня сюрикен. Что же делать? Идея! Быстро создаю вокруг него невидимый барьер, который он не заметил, и после удара о который, сюрикен отскочил обратно в него. Аякаси резко отпрыгнул назад и ударился о стенку барьера. Всё, он мой!
Быстро сжигаю лисьим пламенем металлическую пластинку, мне не нужны проблемы из-за этого заклятья, после чего аккуратно упаковываю чересчур ретивую цель в оболочку из земли. Всё, дело сделано. Теперь надо только будет помочь Тсучимикадо, пока они сковывают оставшихся аякаси, и моя работа здесь будет выполнена.
Нурарихён
— Судя по тому, какое на них снаряжение, группа Карасу Тэнгу тоже..., — в этот момент изображение в зеркале дернулось и пропало.
Плохо, судя по тому, что он сейчас собирался сказать, остальные группы в этом районе тоже разгромлены, значит, скорее всего, захваченные в плен Тсучимикадо уже освобождены или вскоре это произойдёт. И хуже всего то, что это произошло на глазах глав союзных кланов, а значит, придётся прямо сейчас отвечать на все их вопросы и отдавать указания, не успев как следует всё обдумать. По крайней мере, теперь стало ясно, куда делись Тамамо-но-Маэ с вассалами Амакава. Отправились на выручку Тсучимикадо. Уверен, что разгром остальных групп тоже без них не обошёлся. Только непонятно, как именно они так быстро туда попали? Впрочем, что тут непонятного, Шутен-доджи, кто же ещё. Все они объединились против меня. Да ещё он отвлекал внимание Куротабо...
— Ну, вот и появились последствия ваших необдуманных действий, — сбив меня с мыслей, стал выступать Сутоку. — Тамамо-но-Маэ, отнюдь не спряталась, как вы вначале полагали. Тсучимикадо вернули себе утраченные позиции, освободив захваченную в плен часть клана и, в свою очередь, захватив в плен уже ваших воинов, — тут он торопится, о судьбе пленников пока ничего неизвестно, хотя у него может быть свои сведения. — Может, стоит вернуться к идее о мирных переговорах, пока ваше положение не стало ещё хуже.
Так, подумаем, правда, лучше это делать быстро. Прежде всего, нужно пока избавиться от Сутоку, чтобы он не переманивал на свою сторону глав других кланов, потом попытаться узнать как можно больше и заодно выиграть немного времени для раздумий, и, кажется, я уже знаю, как решить сразу обе эти задачи.
— Ваши слова, наводят на мысль, что вы каким-то образом связаны с Тсучимикадо и Тамамо-но-Маэ, — обратился я непосредственно к Сутоку. — Слишком уж хорошо вы знаете, как у них обстоят дела для того, кто совсем недавно возвратился.
— Я связан с ними ровно постольку, чтобы иметь потом возможность передать сообщение о заключении мира, — немедленно ответил Сутоку. — Сам же я сохраняю нейтралитет в этом вопросе, стремясь установить мир между двумя сторонами.
Ага, так я тебе и поверил, но в любом случае мне необходимо временно от тебя избавиться.
— Разумеется, мы вам доверяем, но сейчас мы будем разговаривать о делах наших кланов, и нам бы не хотелось, чтобы сведения о них попали к чужакам. А вы, хоть и являетесь сильнейшим из ныне живущих аякаси Японии, всё же чужой для нашего союза. Поэтому не могли бы вы подождать, пока мы не обсудим свои внутренние дела. Уверен, что остальные поддержат мою просьбу.
Сутоку мгновенье раздумывал, скорее всего, пытаясь найти повод, чтобы остаться, но потом, согласившись, вышел из комнаты. Едва он ушёл, кое-кто из глав попытался заговорить, но я взял инициативу в свои руки.
— Прежде всего, нам необходимо выяснить, что на самом деле там произошло, и что стало с пленёнными нами Тсучимикадо. Вполне возможно, что они всё ещё на месте и тогда нам нужно будет предупредить их охрану об опасности. Поэтому предлагаю связаться с кем-нибудь обладающим точными сведениями, пока уважаемая Джорогумо проверит это собственными средствами. Тогда, как следует всё узнав, мы уже решим, как именно нам следует поступить. У кого-нибудь есть лучший план действий или есть что добавить?
Шутен-доджи
— Это оно? — спросил Хокушимо-доджи.
— Да, это то самое оружие Нурарихёна, к которому нам стоит внимательно приглядеться, — подтвердил я, после чего ещё раз посмотрел на чуть погнутый из-за удара меча сюрикен, который мне удалось вытащить с поля боя.
Да, Нурарихён проявил смекалку и придумал кое-что полезное, но доведу его идею до ума и правильно использую уже я. Прежде всего, наложенные на этот сюрикен чары слишком просты, а способ его доставки к противнику слишком неудобен, так что над этим надо будет поработать. В крайнем случае, я смогу просто перенести заранее зачарованный предмет в нужное мне место.
Теперь Тамамо-но-Маэ. Пока я наблюдал за полем сражения, то, ненадолго оглядев его через мир духов, обнаружил, что от Тамы тянется тонкая нить духовной связи к Ринко Кудзаки, подружке Амакава и слабому мистику. Интересно, зачем ей понадобилось устраивать это, да ещё и так срочно, ведь час назад этой связи у них ещё не было? Так, подумаем. То, что они обе сейчас стоят на ногах, а Тамамо-но-Маэ даже сражается, означает, что она использовала какое-то колдовство, чтобы устранить необходимость в долгом отдыхе для привыкания их тел к силе друг друга. Но всё равно заниматься подобными вещами посреди войны слишком рискованная вещь, значит, у неё была для этого очень серьёзная причина. Сейчас, насколько я знаю, у Тамы две основных проблемы: Нурарихён и выходящие из-под контроля эмоции, причём с решением последней можно не слишком торопиться. Впрочем, она вполне могла ухватиться за такую возможность, если бы она представилась. Нурарихёна сразу отметаем, здесь эта связь мало чем поможет, а вот вариант с эмоциями выглядит очень даже правдоподобно, особенно если вспомнить, что Ринко мистик. Это следует тщательно обдумать и, возможно, обратиться с вопросами к самой Таме.
Но это всё потом, сейчас же нужно заняться срочными делами, требующими немедленного внимания.
В это же время. Айджи Тсучимикадо
После того, как основное сопротивление было сломлено, оставшееся было детской игрой. Под прикрытием барьеров мы подходили к фиолетовому куполу и сковывали аякаси, которых выгоняла из центра своим лисьим пламенем Тамамо-но-Маэ. Часть из них, включая тех, кто был под магической защитой, она сама заключила в спрессованную ею землю. После того, как все аякаси были скованы или обездвижены, мы, наконец, принялись надевать на них блокирующие магию ошейники. Вначале на тех, кто был за пределами барьера, установленного Тамой, потом, когда он пропал, и всех оставшихся.
— Значит, они обнаружили тебя, по твоему ожерелью? — уточнил я у Тамы.
— Ага, — ответила она и сделала виноватый вид.
Впрочем, это не помешало ей продолжать выполнять обязанности стража плененных аякаси, и когда несколько из них, думая, что она отвлеклась, кинулись в лес, перед ними возникла стена из бело-синего пламени. Между прочим, это общая наша промашка. Она уже рассказывала про свой накопитель, когда мы поинтересовались, хватит ли у неё на всё сил.
— Они не должны были увидеть, что там хранится ёки, — заметила Касури. — Магические средства, которыми они владеют, не позволяют это сделать.
Действительно, как же это у них получилось. Через секунду Тама дала нам ответ:
— Вон та женщина, — указала она на одну из аякаси, которая немедленно сжалась, по-видимому, опасаясь за свою жизнь. Кстати, абсолютно напрасно, пленные нам нужнее, кроме того, нас они старались захватить живыми. — Похоже, она обладает какой-то врождённой формой ясновидения, напоминающую мою и твою, — сказала она Касури.
Та присмотрелась к ней своим левым глазом, после чего объявила, что да, у неё действительно есть что-то похожее.
— Не беспокойся об этом, — заявил я Таме. — Ты не могла это предвидеть, кроме того, это пошло нам только на пользу.
Некоторое время мы молча стояли, как вдруг заработало лежащее на земле зеркало, одно из тех, которые использует для связи клан Нура. Скорее всего, это Нурарихён, и, подозреваю, что после захвата отряда Куротабо он, наконец, захотел с нами поговорить.
— Там нет ловушек? — на всякий случай уточняю этот вопрос у Касури с Тамой.
— Похоже, что нет, — объявила Тама, и вслед за ней это подтвердила и Касури.
И так, по-видимому, сейчас мне придётся вести весьма непростые переговоры с Нурарихёном. Впрочем, учитывая наши последние победы, они не должны быть слишком уж тяжёлыми, но, всё равно, сейчас не стоит расслабляться. С этими мыслями я активировал зеркало, и в его глубине немедленно появился изображение главы клана Нура.
— Раз это зеркало у вас, значит, отряд Куротабо уже разбит, — опустив приветствие, сразу перешёл к делу Нурарихён. — Могу я узнать, что стало с взятыми ранее нами в плен Тсучимикадо? Можете, конечно, не отвечать, но тем самым вы сэкономите нам всем время, кроме того, мы сами уже скоро выясним ответ на этот вопрос.
— Хотя вы опять пытаетесь получить от нас информацию, но в качестве жеста доброй воли я сообщу её вам. Они освобождены, так что у вас практически не осталось заложников. С другой стороны у нас минимум в десять раз больше пленных, чем захваченных членов моего клана, включая вашего собственного внука. Теперь, я думаю, нам стоит вернуться к теме переговоров, тем более что, несмотря на идущую сейчас войну, круг уже начал проводить расследование по произошедшему инциденту.
— Вот как, — задумчиво произнёс Нурарихён. — И каковы же его результаты?
— Пока мы ждём, что вы к нему присоединитесь, чтобы у обеих сторон не возникло потом сомнений в правдивости его результатов, — с достоинством ответил я. Пусть даже это не совсем правда, но сейчас не стоит вдаваться в подробности. Кроме того, это будет дополнительным стимулом для клана Нура хотя бы временно приостановить войну.
— Могу я поинтересоваться условиями содержания попавших в плен членов клана Нура и союзных к нему кланов? — продолжил расспрашивать Нурарихён. — В ответ могу подтвердить, что мы со своей стороны соблюдаем условия нашего соглашения и не причиняем вреда нашим пленным.
Похоже, что мы всё же начали вести разговор. Это уже неплохо, учитывая то, что совсем недавно Нурарихён отказывался с нами общаться.
— Мы так же соблюдаем достигнутые нами соглашения, — правда, кое-какие его пункты Тамамо-но-Маэ обошла, но в том-то и дело, что только обошла, а не нарушила. — Кроме того, хочу заметить, что мы действовали при захвате с чрезвычайной осторожностью, и пока никто из ваших аякаси не погиб.
Правда, в основном, подобная осторожность продиктована особенностью обучения в клане. У нас в первую очередь учат, как сковывать аякаси и ставить защитные барьеры, а уже потом всему остальному.
Нурарихён несколько секунд размышлял, а потом неожиданно произнёс:
— Что же, рад это слышать. Тогда, полагаю, мы вскоре вновь встретимся на поле боя.
— Что? — вырвалось у меня.
— А чему вы удивляетесь, — усмехнувшись, ответил он. — Хоть вы и одержали незначительную победу, но ситуация в целом практически не изменилась. Вы по-прежнему одни, в союзниках у вас только один ослабевший клан Амакава, и я не вижу здесь присутствия армии Японии. Так что наша позиция остаётся неизменной: сражаться до победного конца с охотниками на демонов. Пока же до свидания, я скоро с вами свяжусь, — после чего зеркало погасло.
Вот ведь старый упрямец! На всякий случай я попытался ещё раз активировать зеркало, естественно, никто не ответил.
— Похоже, Нурарихён пока считает, что превосходит нас в военной силе, — глубокомысленно заявила Тама, прервав тем самым затянувшееся молчание.
На самом деле, он действительно пока нас превосходит. Впрочем, думаю, что при помощи заклинания шестого уровня, мы вскоре поменяем его мнение об этом.
— На этом зеркале, случайно, нет никаких заклятий, позволяющих ему подслушивать нас? — на всякий случай спросил я у Касури и Тамы.
Касури в ответ только пожала плечами, Тама же несколько секунд осматривала зеркало, а потом уверенно ответила:
— Самый обычный предмет для связи. Связанная с другим зеркалом поверхность и несколько заклятий для усиления изображения со звуком, а так же одно, сигнализирующее о том, что кто-то хочет связаться. По крайней мере, на первый взгляд. Сейчас все заклинания на нём неактивны.
Уже что-то определённое. Потом всё же нужно будет более подробно его проверить, поскольку Тамамо-но-Маэ не может быть экспертом в японской магии. Всё же когда её заточили, она только ещё начала развиваться, но в данный момент можно не опасаться, что наши разговоры услышат посторонние. Пока же, не буду его блокировать, вдруг Нурарихён ещё передумает. Как ни мала вероятность такого поворота событий, лучше сейчас её не отбрасывать.
— Смотрите, что мы нашли, — внезапно заявил Маки, подойдя к нам с ракетой, установленной на пусковой стойке. — Если не ошибаюсь, это "Малютка"*.
*"Малютка" — противотанковая управляемая ракета. Разработана в СССР.
— Малютка? — переспросила Тама.
— Да, так назвали её русские разработчики, — уточнил он. — Мы нашли несколько таких там, — махнул он рукой в направлении, где был расположен центр войск клана Нура.
Подозреваю, что именно такой ракетой был уничтожен источник в нашей штаб-квартире. Пожалуй, всё же неплохо вышло, что Тамамо-но-Маэ ударила по их центру, а не по левому флангу, как вначале планировалось. Слишком много всего у них там было. Подозреваю, что именно там Куротабо расположил свои элитные силы и наиболее ценное оборудование. В будущем надо будет учитывать подобное распределение ресурсов у противника.
Нурарихён
— Почему вы отказались от проведения переговоров с Тсучимикадо? — ожидаемый вопрос от Джорогумо, на который придётся отвечать. — После того, как Тсучимикадо схватили Куротабо, Аотабо и Карасу Тэнгу у клана Нура не осталось опытных командиров, чтобы вести наше общее войско. Кроме того, мы ранее не предполагали, что возникнет совместный союз кланов Тсучимикадо и Амакава вместе с Тамамо-но-Маэ и Шутен-доджи, который уже одержал несколько побед. Не пора ли задуматься о том, чтобы отступить и провести совместное расследование, как и предлагает Айджи?
Паучиха. С самого начала была против этой войны, и чтобы она при этом не говорила, на самом деле боится, что после того, как мы захватим Тсучимикадо, её клан колдунов потеряет толику своего влияния. Лучше бы вместо этого она больше думала о нашей общей пользе и лучше помогала со снабжением остальных кланов зачарованным оружием и бронёй. Может быть тогда, эта кампания продвигалась гораздо быстрее и успешнее, и к её клану относились бы лучше остальные главы, включая меня самого. Но отвечать ей всё же придётся. На союзников оказало слишком большое влияние эта временная проблема, кроме того, Сутоку с Джорогумо слишком долго подогревали их сомнения.
