Но если империя взялась за наведения порядка в своих владениях, то такое дело следовало доводить до конца. И для этого стоило пресечь и финансовые потоки, которые сопровождали такую деятельность.
А здесь значимых шагов сделано не было.
Все же, видимо, интересы внутренних кланов империи, и интересы империи в целом несколько расходились. И тут нужно было принимать другие решения.
Но, скорее всего, пора принятия таких кардинальных мер еще не наступила.
* * *
Проведенные операции по вытеснению пиратов из зоны их привычного обитания достаточно сильно утомили неполный экипаж патрульного корвета. И на кратком совещании было принято решение отдохнуть.
Для этого выбрали недалекую кислородную планету, на которой имелась растительная и животная жизнь.
На орбите остался корвет и в качестве дежурного пилота — Ален. А четверо разумных на разведчике спустились на планету.
Сначала высадившийся десант поохотился и обустроил место для пикника. Ответственным за приготовление шашлыка назначили капитана, а девушки, организовав в озере бассейн из силового поля, отправились купаться.
Пока нимфы резвились, Антон, занимая руки кухонными заботами, размышлял:
'Все эти 'пиратские' операции, несколько уменьшили число любителей легкой жизни, и заставили некоторых из них поискать более спокойные места. Вопрос целесообразности сделанного, даже не рассматривается. Когда-нибудь вырезать эту опухоль было нужно. И пусть это время пришло сейчас.
Но дальше... Вот что стоит делать дальше?
Если посмотреть на мир Содружества со всеми его плюсами и минусами, то стороннему непредвзятому наблюдателю может показаться, что в нем все достаточно целесообразно...
Вот именно что целесообразно. Но не со всех сторон.
А вот если встать на сторону людей... То сразу возникают вопросы относительно того, насколько органично и правильно устроено общество.
Аграфы и сполоты сумели оттеснить людей на край своего жизненного пространства. И физически и организационно. Но вот хорошо ли это? Хорошо не для людей, а для развития общества в целом?
Даже если встать на сторону аграфов и принять их точку зрения, то все равно получается какой-то перекос.
Ну не может быть общество устроено по такому рабовладельческому принципу. Ведь это же явная стагнация. Нет, не в данный момент. Но в недалеком будущем — совершенно точно.
Если довести идею главенства аграфов и сполотов до логического завершения, то, искоренив среди людей все зачатки сопротивления, в разных своих проявлениях, они будут просто поставщиками продукции высоких технологий. Но и тогда, достигнув некоторой степени развития, могут посчитать, что можно уже и не двигаться вперед. Гораздо проще выдавать людям созданные ими машины и оборудование, а потом просто отбирать. Чтобы через некоторое время снова выдать. Правда, уже только тем, кто принял их идеи. А всех остальных либо изгнать, либо уничтожить.
Вот что нужно этим новым расам? Только одно — рынок сбыта. Правда, это сейчас, только рынок сбыта. А на самом деле власть. Власть, которую они получают, привязывая людей к своим товарам.
А если из этого построения изъять людей? То чем будут заниматься аграфы? Наверное, просто разделят свое общество на достойных и недостойных и продолжат ту же политику? И где же здесь конкуренция?
Но все же, может быть, эти разумные нужны для развития расы в целом? Ведь тот путь, по которому идет большая часть из них, это развитие. Или нет?
Освоение пси техники и ее использование ведь продвинет человечество вперед? Но вот вопрос в том, куда и для чего? Опять для того чтобы создавать новые машины, которые продавать отсталым аборигенам?..'
— Капитан! Мы готовы! — это, конечно же, Лиела, кто бы мог подумать другое.
— Очень хорошо. Я тоже практически готов, — Антон, стоя спиной к подходящим девушкам, заканчивал приготовление мясного деликатеса, — Доставайте ложки и вилки. И там, в корзинках, вино и фрукты...
Антон обернулся, мазнул взглядом по нимфам и наклонился к столу. Но что-то заставило его снова поднять взгляд и посмотреть на девушек.
— Капитан! Мы решили преподнести Вам подарок.
Голые. Они были голые и заходили на него как на дичь — полукругом, прижимая к костру.
— Нееет!
Конец третьей части.
Часть четвертая.
Всякое решение плодит новые проблемы (1).
4. 1.
С отдыха Антон вернулся несколько... в потрепанном состоянии. Он, молча, прошел мимо Алена в кают-компанию, приготовил стол, достал бутылку вина и пригласил инженера.
Сначала разговор не клеился. Ленивые перекидки короткими фразами и длительное молчание. Но потом капитан не выдержал и спросил:
— Ален! А как ты находишь взаимопонимание с... остальной частью экипажа?
Куренски вопросительно посмотрел на Антона, а потом засмеялся.
— Что? Попался? Устроили охоту?
— Гораздо хуже. Они решили оттянуться все разом...
Инженер смеялся несколько минут.
— Да, — сказал он, вытирая выступившие слезы, — такого даже я не смог бы вынести.
Капитан насупился и пробурчал:
— Вот ведь не думал, что попаду в бордель.
— Ну, тут ты не прав. На боевом дежурстве они совершенно нормальные. А отдых ты предложил сам. Да и потом выбора-то у них нет. Если бы у нас был полный экипаж, то эта проблема не стояла бы так остро. А они... Молодые девчонки. Кровь бурлит. А перед глазами только двое мужчин.
— Так что они и тебя тоже...?
— А ты что думал, что только один такой... 'незаменимый'.
— Вот же черт. И что делать?
— А ничего. Надо загрузить их работой. И потом... Нужно искать людей. И давать им отдых на обитаемой планете. Тогда все успокоится.
— А может их... в медкапсулы положить?
— И что это даст? Физиологию ты успокоишь, а голова все равно будет думать об этом.
Антон сидел и задумчиво выбивал какой-то мотивчик пальцами по столу.
Вдруг мысль скользнула в совершенно другую сторону, и он спросил:
— Слушай! А вот корабли приксов. Там ведь есть искины и мы могли бы их использовать?
— Этого делать не стоит. Во время первых сражений наши ученые пытались освоить их технику. Но оказалось, что сам по себе корабль 'питается' ментальной энергией экипажа. Поэтому в нем очень некомфортно. А искин фактически его 'мозг'. И перестраивает структуру корабля под себя. Так что, если не хочешь проблем с этой стороны, то даже не думай об этом.
— Но ведь нам нужно что-то более... вооруженное?
Ален задумчиво посмотрел на потолок и проговорил:
— В свое время мы останавливались в одной системе. Там была развернута база, на которой можно было произвести модернизацию любого корабля. Я постоянно думаю об этом, но, к сожалению, просто не знаю ее точных координат. И неизвестно, осталось ли там что-нибудь...
— А как далеко была эта база?
— Примерный район я смогу определить. Но с навигацией я знаком... несколько поверхностно. Так что точного места не укажу.
— Постой! Но, ведь ты же знаешь какие-то косвенные признаки. Ну, там, сколько планет было в системе, спектральный класс звезды... Не знаю, что еще... А потом! Мы же можем сориентироваться по маякам!
— Так-то оно так. Но насколько я понимаю, точных карт этого района у нас нет. А маяки... Маяки помогут только тогда, когда мы выйдем в заданный квадрат. А здесь-то и есть проблема. Слишком большой район. Это даже не иголка в стоге сена. Нужна какая-то подсказка. Но пока мыслей в этом направлении немного.
— А если посоветоваться... с нашими пилотами?
— Советовался уже. Они этот район знают очень плохо. Мы там были только один раз. Да и то, тогда был несколько другой состав команды. И прыгали туда навигаторы из первой смены. Так что идей практически нет.
— Хмм, — мысль опять изменила свое направление, — отвлечь говоришь, загрузить работой. Вот и будет им работа. Принимаем такое решение. Я остаюсь в Содружестве. Дел навалом. А вы на разведку. И постарайтесь найти эту базу. Очень она нам нужна.
Капитан посмотрел вопросительно на инженера.
— Тебя одного они не оставят.
— Понимаю, — обреченно произнес Антон, — но теперь очередь Марие. Она вроде поспокойней.
Инженер улыбнулся.
— Ну-ну. Спокойную нашел.
* * *
Встреча с людьми, проявившими интерес к возможностям Антона, произошла в загородном поместье. На эту встречу, капитан прибыл на глайдере, а его безопасность обеспечивала Марие на разведчике.
Внутри просторной веранды, с большими арочными оконными проемами, Антона ждали двое разумных. Ничем необычным они не выделялись, если не считать за таковое очень дорогие костюмы и манеру держаться, по которой сразу угадывались люди облеченные большой властью.
Мебель, больше старинного и антикварного вида, стол и несколько стульев, расставленных в художественном беспорядке.
На столе легкие закуски и напитки. Ну, прямо пикничок на природе.
Антона довел до этого места мажордом, в костюме, чем-то похожим на ливрею. Остановился, указал рукой на ожидающих и, не сказав ни слова, степенно удалился.
— Добрый день, господа. С кем имею честь?
Один из разумных заговорил:
— Меня зовут Аварни, а это — господин Брокенс. Мы представляем... интересы людей... влияющих на принятие решений в империи.
Антон кивнул и в свою очередь проговорил:
— Ант Верг. Я представляю свои собственные интересы.
Далее последовала некоторая заминка. Наверное, эти люди ждали каких-то более полных пояснений. Когда пауза стала несколько... длительной, парень сказал:
— Чем обязан приглашением на эту встречу?
Инициативу разговора принял Брокенс:
— Мы бы хотели обсудить некоторые моменты, которые имели место некоторое время назад.
— Может быть, мы для начала все же присядем? Мне кажется, что вести разговор стоя, несколько неудобно? — Антон вопросительно посмотрел на хозяев.
— Да-да. Давайте присядем.
Присутствующие сели на места, которые были им наиболее удобны. При этом Брокенс сел так, чтобы его лицо оставалось в тени, а Аварни оказался несколько ближе к парню.
— Итак, о каких именно моментах идет речь?
— Нам бы хотелось для начала понять, кого вы представляете?
Антон усмехнулся. Вести разговор с человеком, который никого не представлял, эти разумные, наверное, не умели.
— Это настолько важно? Выяснить, кто кого представляет? Вот Вы сказали, что представляете чьи-то интересы. И так и не пояснили чьи. А если я скажу, что представляю интересы разумных, влияющих на принятие решений в галактическом масштабе, это Вас удовлетворит?
Брокенс и Аварни переглянулись.
— Этто действительно так? Или Ввы шутите?
— Господа! Давайте оставим выяснение: кто из нас круче, на потом. Насколько я понимаю, у Вас есть вопросы. И мне кажется, что вы хотите получить на них ответы.
— Дда. Вопросов действительно много. И раз Вы настаиваете, то давайте перейдем именно к ним.
Антон хмыкнул: 'Вот ведь как повернул. Ну ладно, надо посмотреть, что их интересует'.
— Сначала мы бы хотели получить представление о Ваших возможностях.
Парень вопросительно поднял бровь.
— А, простите, для чего?
В разговор вступил Брокенс:
— Мы должны отчетливо понимать, насколько широко... пределы ваших возможностей. И соответственно строить на этой основе наши отношения.
— Не совсем понял, о каких отношениях идет речь?
— Ну как же. Если мы будем работать совместно, то должны понимать что Вы можете. И насколько готовы оказать помощь.
— Ах, вот в чем дело. Вы полагаете, что я буду оказывать вам всемерную поддержку в ваших начинаниях, а вы будете указывать мне вектор моих действий? Так?
— Но, ведь вы сами идете на контакт и предлагаете помощь?
— Господа! Давайте с самого начала проясним наши позиции. Я вам ничего не должен. Вы мне ничего не должны. Если хотите, чтобы вам была оказана помощь, то эта помощь будет только в том случае, если мое личное видение ситуации и ваше стремление ее разрешить — совпадет. И никак иначе.
— То есть Вы хотите сказать, что ждать от вас помощи нам не стоит?
— Ну почему же. Я всегда готов дать вам совет, поддержать в ваших устремлениях, указать на ошибки...
— Но... — Аварни пожевал губами, — до этого момента Вы оказывали более действенную помощь. Неужели Вам безразличны интересы империи?
— Интересы империи мне, по большому счету, совершенно безразличны. Мне гораздо ближе интересы людей. Интересы всего человеческого социума. А интересы империи — только в той части, что совпадают с ними. И если империя будет выразителем именно таких интересов, то можете рассчитывать на помощь. А помогать империи заработать пару лишних кредитов, я не собираюсь.
Интересанты переглянулись и Аварни снова заговорил. Наверное, у них были заранее расписаны их роли. Аварни задавал тему, произнося вопрос, а Брокенс ее развивал, дополняя и уточняя.
— Мы знаем, что у Вас есть информация по кладбищу кораблей Древних.
— Есть.
— Не могли бы Вы нам ее передать.
— Никаких проблем.
На нейросеть обоих разумных упали голографии, которые Антон в свое время демонстрировал Шори.
Некоторое время они изучали полученные файлы, а потом Брокенс сказал:
— А координаты?
— А зачем?
— Ну как же! Это же корабельное кладбище!
— И что с того?
— Нууу... Мы бы хотели там побывать...
— Отказать разумному в желании покончить жизнь самоубийством, я не имею права. Держите.
Аварни почти прокричал:
— Но, это же за полгалактики отсюда?
— Да. Но вы ведь не просили координаты кладбища кораблей около Вашей материнской планеты? Так что все согласно Вашей просьбе.
Брокенс заскрипел зубами.
— А, при чем здесь самоубийство?
Антон налил себе какого-то сока и сказал:
— Не советую посещать это место лет, наверное, триста. В общем, до тех пор, пока не освоите какое-нибудь оружие помощнее плазменного и антиматерии. Часть кораблей все еще жива. И очень не любит пришельцев.
Некоторое время разумные молчали. А капитан сознательно тянул паузу. Наконец какой-то проблеск понимания зажегся в глазах Аварни.
— А Вы сами там были?
— Фото сделано несколько месяцев назад мной лично.
Брокес задумчиво потеребил мочку уха:
— Значит...
— Ничего это не значит, — Антон оборвал визави, — подобные вещи можно найти и в других местах. Просто нужно этим заниматься.
Интервьюеры переглянулись.
— А помочь с поиском нечто подобного, Вы можете?
— Цель? Какова цель этих поисков?
— Ну как же! Это ведь артефакты Древних!
— И что с того? В музее появились новые полки? У вас целые институты их изучают. Многое смогли понять?
Аварни и Брокенс замолчали. А потом был задан, наверное, самый главный вопрос встречи:
— А помочь с изучением наследия Вы можете?
— Только на определенных условиях. И только в том случае, если это будет сделано в интересах человечества.
И опять пауза в разговоре.
— Значит, будет контроль, — произнес Аварни с легкой злобой.
— Не в том смысле, как контроль понимаете вы. Только пригляд. И, возможно, советы. Но если вы захотите совершить коллективное самоубийство, никто не будет вас останавливать. Как и вести за руку к 'светлому' будущему.
