Система безопасности прочитала записанные в карточку данные и дверь автоматически разблокировалась.
Вот теперь действительно придется идти на встречу с этим самым неизвестным.
Пройдя по дорожке, неизвестный подошел к двери, из которой вышел хозяин. Пришлось предложить сесть за столик, который стоял во дворе.
— Мы знакомы?
Незнакомец посмотрел на Троя и произнес:
— Нет, мы не знакомы с Вами. Лично. Но заочно я знаю Вас достаточно хорошо. Дик Трой, удачливый коллекционер и делец на рынке артефактов Древних. Средняя коллекция, по меркам профессионалов. Для государственных структур ничего интересного. Но все это сейчас не важно. Мне нужно встретиться с Вашим другом.
— С кем именно?
— Антоном Пахомовым, Антом Бергом, Антом Вергом, 'Призраком' или как он там себя еще называет. Мне без разницы.
— А с чего Вы решили, что я буду способствовать Вашей встрече?
— Дик, — сказал незнакомец каким-то особенно проникновенным голосом, — у Вас ведь и так много проблем. Особенно после провала Вашей экспедиции в Слепые земли.
Трой усмехнулся.
— Мои проблемы никого не касаются. По крайней мере, никак не затрагивают интересы империи. И я не понимаю, чем могу Вам помочь?
— Ну, лично мне Вы не сможете помочь ничем. А оказать определенную помощь империи можете. И поверьте, это не будет забыто.
— Все дело в том, что до сего дня я никак не мешал империи и структурам, которые Вы представляете, заниматься всем тем, чем Вы занимаетесь. Соответственно и империя не мешала мне. А если Вы пытаетесь несколько иносказательно показать мне, что у меня могут возникнуть проблемы на ровном месте... Что ж, мест, где можно продолжить жить и работать, в Содружестве более чем достаточно.
— Ну, не надо так буквально воспринимать мои слова. Поверьте, ничего предосудительного в Ваших действиях нет. По крайней мере, нам это не известно. И нужно всего лишь, чтобы Вы организовали нашу встречу. И заранее я могу сказать, что вашему другу ничего не угрожает.
— Ну да. После того, как его объявили нежелательной персоной на всей территории империи. Занимательное предложение.
— Те, кто проделал эти действия, уже сожалеют о своей инициативе. И я могу дать гарантии личной безопасности Вашего друга.
— А потом те, кто сожалеет сейчас, или те, кто будет сожалеть в будущем, опять проявят инициативу. И все Ваши гарантии окажутся пустыми словами. Слово-то Ваше. И как всякий хозяин своего слова, можете его дать, а можете, с такой же легкостью, взять обратно.
Незнакомец улыбнулся и немного помолчав, произнес:
— Хорошо. Вы просто передайте ему мою просьбу. И пусть он сам выберет место и время встречи. А уж кто его ищет, он знает.
С этими словами незнакомец встал и откланялся.
А на столе остался конверт.
Большими буквами на нем было написано: 'Призраку'.
* * *
Генерал Крост сидел за столиком в ресторане 'Полет Дракона'.
Это место было очень красиво. Большая прозрачная площадка, размером с хорошее футбольное поле, наверное, из очень толстого стекла, буквально парила в воздухе. Такое ощущение возникало от того, что тросы, удерживающие эту площадку, были искусно скрыты зарослями вьющихся растений, а силовые поля, ограничивающие ее по периметру, переливались всеми цветами радуги.
Под ногами посетителей протекала быстрая горная речка, петляя между двумя отрогами. Лес бархатным ковром покрывал склоны, а на альпийских лугах паслась местная разновидность коз.
Попасть сюда было очень не просто.
Помимо того, что места в этом ресторане никогда не пустовали (все столики были заняты круглосуточно), служба охраны ресторана очень грамотно отсекала нежелательных посетителей и не давала возможности подняться на площадку всем, кто не соответствовал ее представлениям о платежеспособности.
Тем не менее, какой-то молодой человек, очень спокойно подошел к подъемнику и, не обращая внимания на повышенный интерес охраны к его персоне, начал подъем на площадку.
Один.
Такого не могло быть! Просто потому, что самостоятельно посетитель подниматься не мог. Как минимум двое служителей ресторана должны были быть на подъемнике.
Поднявшись на площадку, молодой человек подошел к столику генерала и без приглашения присел на свободное место.
Крост рассматривал посетителя с огромным интересом.
Спортивный парень, симпатичный, в незнакомой форме.
Вот форма больше всего и привлекла внимание Кроста. В одной старинной книге (именно книге) он видел голографию людей в такой форме. Форме Звездного Флота.
Определить принадлежность конкретной территории генерал не мог. И звание, тоже было непонятно.
Но сам факт, что кто-то мог ходить по империи в форме давно не существующего воинского образования... настораживал. Причем, судя по тем отрывочным данным, с которыми был знаком генерал, носить такую форму мог только тот, кто состоял на действительной военной службе.
Это что, Звездный Флот вернулся?
* * *
Крост положил на стол банковский чип.
Антон посмотрел на чип и спросил:
— Это что, взятка?
Генерал засмеялся и, помолчав пару мгновений, сказал:
— Да нет. Возврат имущества. Правда, с небольшой компенсацией. Но в любом случае это Ваше.
— И какова же сумма этого 'имущества'?
— То, что полагалось Вам за обнаружение артефактов. Ну и еще небольшой процент за задержку оплаты.
— И каков процент?
— Определите сами. Коммерция не моя стихия.
— И что же я должен сделать в ответ на такую щедрую 'услугу'?
— Мне бы хотелось договориться. Без всяких угроз и насилия.
Антон вопросительно поднял бровь и внимательно посмотрел на собеседника.
Крост продолжил:
— Вам не кажется, что мы на одной стороне? И если это так, то нам стоит объединить свои усилия.
— Генерал! Вы неправильно истолковали мою помощь вам. Мне собственно глубоко все равно, какая сторона, в конце концов, возьмет верх в вашем противостоянии. Как представитель вида разумных, Вы ничем не лучше аграфов и сполотов. Просто им несколько больше повезло. Если бы вы оказались на их месте, и нашли бы некоторые технологические устройства раньше других, то еще не известно, как бы стали себя вести. Может быть, стали бы гнобить всех и вся, ради достижения своих корыстных интересов. Точно также, вы ничем не лучше и других сил, которые пытаются ассоциировать себя с интересами империи Аратан и человечества в целом. Поэтому объединения усилий не будет. Еще, может быть, пара-тройка подсказок и все.
— То есть все это было сделано не ради империи?
— Да бог с Вами! Империи приходят и уходят. А есть те, кто прикрывается их высоким статусом и набивает себе карманы. Пока время империи не закончилось.
— Значит, договориться нам не удастся?
— А нам не о чем договариваться. Вот Вы сейчас сидите и думаете, каким таким образом приманить этого пацана на свою сторону. Просто потому, что если он переметнется к вашим противникам, то набивать карманы станет несколько сложнее.
Крост вздрогнул. Ведь и, правда, этот малец почти слово в слово прочитал его мысли.
— И не договариваться Вы хотите, а ищете способ взять меня под контроль. И давать поручения, под видом помощи вам, чтобы ослабить конкурентов и усилить вас.
Антон помолчал, покрутил в пальцах банковский чип и положил его обратно на стол.
— Пока баланс сил не восстановится, я дам вам пару подсказок. Это и в моих интересах. И на этом все.
Пока генерал собирался с мыслями, Антон продолжил:
— И делая ваши мелкие делишки, стоит помнить о том, что за вашей спиной есть тот, кто наблюдает. И может вмешаться. А это может вам очень сильно не понравиться.
Парень встал и пошел в сторону силового барьера.
Внизу, около подъемника, началась суета.
Какие-то люди с оружием в руках стали занимать позиции. Кто-то стал отдавать команды и перегонять людей на более выгодные позиции.
А Антон подошел к силовому барьеру, прошел сквозь него, так как будто на его месте ничего не было, сделал пару шагов в воздухе и пропал.
5. 2.
— Привет, — такой знакомый голос раздался за спиной. Но не ожидавший ничего подобного Дик вздрогнул и обернулся.
Антон стоял на дорожке и держал в руках бутылку с каким-то белым вином. Вид компаньона был очень печальным.
— Привет. Что случилось?
— Да вот, пришел на поминки. Даже и не знаю как это лучше сказать: печально отпраздновать, или погрустить вместе.
— А... в чем дело?
— Марие, — Антон помолчал и продолжил после вздоха, — погибла.
— Как это случилось?
Молчание длилось больше минуты, наконец капитан проговорил:
— Бросилась на выстрел, защищая меня, — прошел к столику, поставил бутылку, положил какой-то сверток, издавший стеклянный звук, и присел на стул.
— Здесь Лиела. Они меня теперь не отпускают. Считают что я... несколько не в форме. А со мной все в порядке. Просто я еще больше стал ненавидеть эльфов.
По дорожке раздались легкие шаги. Трой обернулся и увидел девушку. Она посмотрела на него, но прошла мимо, не останавливаясь. Подошла к капитану и положила ему на плечи руки.
— Перестань себя корить. Ты ни в чем не виноват. Случайность.
Антон развернул сверток, достал граненые стаканы и выложил на стол батон черного хлеба. Без единого звука в его руке возник нож, которым он нарезал батон на ровные дольки. Открыл колпачок, которым была закрыта бутылка с вином, и разлил его по четырем стаканам. Отодвинул один из них на середину стола, положил сверху кусок хлеба и, взяв в руки стакан, сказал:
— На моей Родине есть обычай. Когда умирает тот, кто тебе дорог, друзья выпивают за то, что помнят его. Стоя. Не чокаясь.
Помолчал немного и добавил:
— Я помню тебя. И память о тебе всегда будет со мной. Покойся с миром, — стакан в его руке опустел, и капитан поставил его на стол. Потом взял кусок хлеба и занюхал выпитое.
Дик попробовал повторить то, что только что увидел, но на первом же глотке поперхнулся и закашлялся.
— Что это?
— Водка. Вода со спиртом. В соотношении шесть к четырем.
— Но, это же невозможно пить.
Антон ухмыльнулся.
— Вот в этом и есть основное отличие между нашими мирами. То, что для вас невозможно, для нас — норма.
* * *
Разговор совершенно не клеился. Антон печально сидел за столом и смотрел на звезды. Лиела и Дик пытались о чем-то поговорить, но темы, которая бы зацепила их обоих, не нашлось.
— Скажи мне Дик, а что тебя здесь держит? — Антон спросил и посмотрел на Троя.
— Где здесь?
— В этом мире, на этой планете, в этом городе. Не хотел бы ты сменить свой образ жизни?
— То есть?
— Ну, ведь есть тысячи миров, которые стоит посетить, есть миллионы мест, в которых стоит побывать, — улыбнулся и продолжил, — есть сотни женщин, которых стоит полюбить.
Лиела вскинулась и кинула сердитый взгляд на капитана.
— А может, есть та, ради которой стоит все это бросить?
Коллекционер откинулся в кресле и внимательно посмотрел на Антона, а затем на Лиелу.
— Это... предложение?
— А как тебе хочется это считать? Хочешь, считай, что тебя направили в командировку. Временно. А можешь считать сменой места жительства. Постоянно. А если совсем повезет, то обретением новой профессии. Выбор только за тобой...
Скорее всего, это предложение застало Троя врасплох. Так о своей жизни он, наверное, не думал. И к столь резким переменам не был готов.
— Я могу... подумать?
— Конечно! Думай. Только вот есть одна проблема. Как не длинна жизнь в Содружестве, но и она может пройти.
Коллекционер помолчал, а затем проговорил:
— А как быть с коллекцией?
— А продай! Зачем тебе коллекция там, где есть все это работающее. А если очень хочется, то возьми с собой. Будет чем развлечься на досуге.
— А дом?
— А что дом? Кусок камня. Дом там, где тебя ждут. А если ты говоришь о месте, в котором можно обосноваться, то у тебя есть на выбор любая планета. Строй свой дом. Заводи детей. Люби свою женщину. А то вон как глазами сверкает.
Лиела действительно сверкнула глазами, посмотрела на Антона, потом на Дика, а затем... заливисто рассмеялась. И сказала:
— Вот мне и выбрали пару.
— Дураки вы. Вас же тянет друг к другу. Пилота я не отпущу. А тебе есть к кому идти. А дело, которое тебе будет по душе, мы найдем.
Антон смотрел на Троя, тот на Лиелу, а она на обоих мужчин и загадочно улыбалась.
* * *
— Что на этот раз заставило такую большую величину спуститься со своего звездного Олимпа? А... я кажется, догадываюсь. Судя по сверкающему чайнику, Вам присвоили очередное звание. Какие там у вас звания? Флаг-полковник? А нет-нет. Младший генерал-майор. Или уже дали старшего?
— Что-то ты очень весел, друг мой. Наверное, есть от чего веселиться?
— А то! Солнышко вот вышло из-за тучек. Звание новое присвоили одному знакомому. Так что, поводов просто масса.
— Ну, тогда я тебе еще подкину.
— Денег?
— Нет. Поводов.
— Аааа! Так вроде и достаточно уже. Или есть такой, что непременно обрадует?
— Тебе знаком генерал Крост?
Антон отпил воды из своего стакана, демонстративно почесал рукой затылок и продолжил разговор.
— Мелькал где-то. Что-то слышал. В вашей империи этих генералов, как сварпов. У каждого забора.
— Тогда я тебе еще кое-что напомню. Ты с ним встречался в 'Полете Дракона'.
— Аааа. Так это и был Крост? Хороший такой дядька. Все об империи пекся. Да о ее интересах. И что? Сгорел на боевом посту?
Ларк посмотрел на Антона. Вот как-то не вязалось у него такое настроение этого человека и то, как он говорил и осматривал улицу.
— Сгорел. В переносном смысле. Теперь трибунал и тюремная планета.
— А что так? Не поделился, с кем следовало? Строго у Вас тут. Чуть что, раааз — и тюремная планета.
Шори помолчал и продолжил свои вопросы.
— Что ты знаешь о секторе альфа семьдесят пять?
— А что я о нем должен знать? Находится в космосе, — вытянул ладонь и направил ее от себя и чуть вправо, — вот там, — подвинул ладонь немного левее и продолжил, — а нет, вот там.
Затем быстро вытянул руку в сторону Шори, схватил его за отворот кителя и резко дернул на себя, отбрасывая его тело себе за спину, а сам, перепрыгнув стол, сделал шаг вперед и начал поливать разрядами молний столик, который находился от них в пяти метрах.
За столом, до рывка Антона, мирно беседовали двое разумных, совсем затрапезного вида. А перед его безумным поступком, вдруг синхронно встали и перед ними начала формироваться в воздухе, какая-то причудливая фигура.
Только закончить это построение не успели. Антон нанес удар и сбил их концентрацию.
А затем, по брусчатке дорожки, покатились их головы... А тела, постояв пару мгновений, упали на землю, заливая пол кафе кровью.
Тут же, откуда-то сбоку, выскочили несколько человек в простой одежде и оцепили место происшествия.
— А предупредить о нападении ты не мог? — раздался за его спиной голос Шори, который с трудом поднимался на ноги.
— Ваши орлы не успевали. А эти уже потеряли терпение.
