Обрести крылья. Путь к звезде.

— Вот так всегда...

— Не стоит печалиться на празднике, — покачала я головой и взяла ее за руку.

Обернулась к парням:

— Рейн, а ты можешь мне кое-что объяснить? Насчет политики?

Он удивленно посмотрел на меня:

— Ну спрашивай, если смогу, отвечу.

— У Каэрии есть какие-то дипломатические отношения с драконами?

— Насколько я знаю, нет. Поэтому я и удивился, увидев Таэршатт здесь. Ладно, давай поговорим о чем-нибудь менее ... драконистом!

Я прыснула:

— Договорились, о драконах — ни слова. Слушай, а зачем сюда король с королевой приехали? Вот уж удовольствие, сидеть в кресле весь вечер!

— Да, мне тоже это интересно, — вмешался Кэл, — если бы они хоть танцевали, а так...

— А, это древняя традиция, никто даже не помнит, откуда она пошла. Кстати, как и то, что на Зимнем и Летнем балу должны присутствовать все студенты и преподаватели Академии. Как говорит мой отец, — Рейн принял важный вид и нахмурил брови, — обычай, имеющий силу закона. Причем самое интересное — можно появиться на пару минут, покрутиться и исчезнуть, и будет считаться, что долг выполнен. Кстати, Дойл так и сделал: прошелся пару раз перед куратором и ушел с бала.

— Ясно, — кивнула я, — то-то я его так и не увидела. И кстати, теперь понятно, что здесь делает Снулая Рыба!

Мы дружно рассмеялись. Снулой Рыбой давным-давно студенты прозвали преподавательницу по этикету: сухопарая дама с лицом истовой фанатички, которое словно состояло из одних углов, вечно затянутая в модное во времена столетней давности наглухо закрытое платье, и главное — с неподражаемо занудной манерой и голосом. Ее лекции были тренировкой силы воли, ведь для того, чтобы держать на них глаза открытыми и не зевать, воля требовалась недюжинная! Одно радовало — этот предмет нам просто начитывали, по нему не было ни проверок, ни экзаменов. Подразумевалось, что будущие маги сами понимают важность этикета в общении. Сейчас Снулая Рыба стояла у стенки с недовольно пожатыми губами, как всегда в глухом сером платье, а выражение ее лица было таким, как будто она своим длинным носом унюхала кое-что тухлое.

— Слушай, значит здесь и все старшие курсы? — спросил Кэл.

— Да, только поди тут разбери, кто есть кто, — пожал плечами Рейн, — приходить в форме считается дурным тоном. Впрочем, хватит разговоров! Лин, могу я пригласить тебя на танец?

Я танцевала с Рэйном, Тина с Кэлом, потом менялись. Через некоторое время решили сделать перерыв и мужчины ушли за вином для нас, а я спросила Тину:

— Слушай, Тин, я давно хотела тебя спросить: ты к мастеру Данеру обращалась? Относительно той проблемы?

— Да, и знаешь, он мне здорово помог, — кивнула та, — правда, сначала отругал хорошенько за то, что столько времени молчала. Кстати, Раяну я тоже обо всем рассказала, в том числе и о том случае в переулке.

— А вот это было совсем необязательно, — смутилась я.

— Ну, это позволь мне самой решать! Эх, жаль, что Раян так ненадолго приехал...

— Слушай... А могу я тебя кое о чем попросить?

— Конечно! Я буду рада, если смогу помочь!

— Я бы хотела поговорить с твоим женихом относительно этих драконов, но судя по всему не смогу. Не могла бы ты спросить его, что именно они хотели от ректора? Если это не секрет, разумеется? — мне было неловко ее просить о таком, но раз я не смогу сейчас поговорить с Раяном, то хоть про Таэршатт я узнать должна! — Это для Кэла, у него с ними явно какие-то личные счеты...

— Да? Ну раз для Кэла, — лукавая улыбка скользнула по губам подруги, — конечно, спрошу!

Затем она вздохнула и погрустнела на глазах:

— Знаешь, Лин, Раян мне сказал, что скорее всего вернется только к Летнему балу...

— Не печалься, он же еще не уехал! А вот и наши кавалеры!

Мы танцевали, болтали, Рэйн смешил нас веселыми историями из жизни высшего общества. Вскоре Тина поблагодарила нас и ушла. Наконец и я призналась:

— Все, я больше не могу!

Мы шли к общежитию, весело болтая. Светила яркая луна, снег искрился перламутром, легкий морозец щипал щеки. Остановились у женского общежития, и я улыбнулась парням:

— Спасибо вам обоим, вечер был восхитительным!

Они переглянулись, пожелав мне спокойной ночи, а я зашла к нари Аластее, у которой оставила Знак — не цеплять же было его на платье — и потащилась на пятый этаж. Войдя в комнату, включила свет и застыла: Сигни сидела, сгорбившись на кровати прямо в своем роскошном платье, вид у нее был потерянный.

— Сигни, что случилось? — я села на кровати рядом с подругой. Она подняла на меня грустные глаза:

— Знаешь, Лин, ты была права. Не надо было мне с Ланом целоваться...

— Рассказывай! — велела я.

— Ай, что уж тут, — махнула рукой она, — в общем, он сказал, что либо я становлюсь его любовницей, либо он разрывает со мной все отношения.

— А ты отказалась, — понимающе кивнула я.

— Знаешь, Лин, ведь он мне и вправду очень нравится, — грустно усмехнулась подруга, — если бы речь шла только о постели, я бы уступила. Но я уже хорошо знаю Лана — он бы захотел меня всем показывать в новом качестве. А я не новая вещь, чтобы меня демонстрировать! — вот сейчас в ее голосе звучал гнев.

— Конечно, нет, — я обняла ее за плечи, — а ему ты это сказала? Или просто отказала, и все?

Она как-то беспомощно посмотрела на меня:

— Только сказала, что не желаю быть его любовницей. А он весь захолодел, развернулся и ушел, сказав: "что ж, нари, это ваше решение". Ты думаешь, он решил, что я его просто отвергла? Потому что он мне безразличен?

— Похоже на то.

— Может, мне с ним поговорить еще раз?

— Не знаю, — покачала головой я, — что у этих мужчин в головах творится, и как он это все воспримет — одни Боги ведают! Есть правда один вариант...

— Какой? — в голосе Сигни звучала надежда.

— Ну, я могу попросить Рейна, чтобы он откровенно поговорил с Ланом. Но, — строго посмотрела на подругу, — только в том случае, если тебе это надо! И... — замялась, потом все же продолжила, — ты правда решилась?

Она посмотрела на меня непонимающе, а потом решительно кивнула:

— Да. На самом деле меня к нему очень сильно тянет.

— А последствий не боишься?

— Это сплетен что ли? Да нет, не боюсь.

Я с трудом удержалась, чтобы не покрутить пальцем у виска — здесь этого жеста не знали.

— Я вообще-то о других последствиях, — сказав это, обвела живот по дуге.

— Ты о беременности, что ли? Лин, ты что, не знаешь о средствах против нее? Да в любой лавке травника такие продаются! Один раз в месяц выпил — и все!

— Не знала... Да и кто мне мог о них рассказать?

Сигни виновато посмотрела на меня:

— Прости, я забыла, что ты сирота. Обычно об этом матери дочерям рассказывают, когда те в возраст войдут, ну или другие старшие женщины в семье. Я тебе его покажу в выходной, хорошо? А ты... Поговори с Рейном, пожалуйста!

— Договорились. А теперь снимай платье и ложись спать! Кстати, а Лану оно понравилось?

Она зарделась:

— Очень. Он так на меня смотрел, когда я плащ сняла...

— Ладно, все на сегодня, я уже с ног валюсь, — сказала я, зевая.

Ложась в постель, я подумала: и все-таки сегодня был чудесный день! Кэл впервые посмотрел на меня как на девушку и танцевал со мной, я подружила его с Рейном, встретила Раяна, пусть и ненадолго, нашла союзницу в лице тари Ларины, прорекламировала Фралию и даже узнала кое-что о том, что творится в драконьем обществе! Да, я не смогла поговорить наедине с Раяном, но может это и к лучшему? Похоже, я еще не была готова признаться кому-либо в том, что Рина и Лин — одно лицо. "А бал оказался чертовски полезной штукой, надо будет на них ходить" — промелькнула мысль перед тем, как сон окончательно смежил мне веки.

Глава 4.

Утро у меня началось поздно, впервые за долгое время я смогла по-настоящему выспаться. Выглянула в окно: солнце стояло в зените, а выпавший ночью снег искрился под его лучами подобно бриллиантам. Морозный воздух из открытого окна мгновенно прояснил голову, я быстро оделась и пошла по направлению к мужскому общежитию, однако на полпути меня перехватил Рейн.

— Лин, здравствуй! Я с тобой поговорить хотел, относительно Лана и Сигни, — слегка помявшись, произнес он, — ты только не отказывайся сразу. C тобой уж, наверное, Сигни поделилась.

— Здравствуй. Да, Сигни мне рассказала, но я не уверена, что их истории совпадают.

— Тогда пойдем погуляем по парку, ты мне поведаешь версию Сигни, а я тебе — Лана. Идет?

Я кивнула, и мы неспешно двинулись к парку. Рейн вздохнул и начал:

— Знаешь, я давно боялся, что может произойти что-нибудь в таком роде. Лан слишком увлекся Сигни, даже смотреть ни на кого больше не хочет. Если бы она держала его на расстоянии, все было бы проще, а так... Я его не извиняю, но ему было очень больно и обидно понять, что он ей безразличен, — покачал головой, — когда я его нашел в "Пьяном петухе" — спасибо Дойлу, подсказал — он был мертвецки пьян. А сегодня мучается от дикого похмелья и чувства вины. Как ты думаешь, Сигни простит его шантаж? Чтобы они могли хотя бы друзьями остаться?

— Знаешь, а он Сигни вовсе не безразличен. Просто, как бы это сказать... Она не хочет быть очередным охотничьим трофеем, не хочет, чтобы он выставлял ее напоказ, — ответила я, — вот же двое глупцов! Вечно проблемы от недоговоренностей возникают!

— Ну и что мы теперь делать будем? — с надеждой глянул на меня Рейн, — может, Лану извиниться?

— Ага, и пусть не забудет сказать Сигни о своих чувствах! — не выдержала я, — а вообще... Ты уверен, что мы хуже не сделаем? Все равно эта связь бесперспективна, рано или поздно они расстанутся! Так может лучше сейчас?

Он покачал головой:

— Не знаю, может ты и права. Но пусть они сами решают, ладно?

— Хорошо. Я все скажу Сигни, а ты поговори с Ланом. Думаю, им стоит встретиться и все обсудить. Можно у нас в комнате, я все равно собираюсь уйти на весь день, надо навестить кое-кого.

— Может, тебя проводить? — спросил Рейн.

Я покачала головой:

— Не стоит. Лучше пригляди за Ланом, чтобы он снова глупостей не натворил, а я пойду поговорю с Сигни.

Вернувшись в общежитие, я застала Сигни сидящей на моем любимом месте — подоконнике.

— Вот, решила попробовать, что такого волшебного в этом месте, что ты тут так часто сидишь, — грустно пошутила она, — а чуда не случилось. Ты с Рейном не виделась?

— Виделась.

— И? — она подалась вперед.

Я пересказала ей все услышанное, внимательно наблюдая, как меняется ее лицо по мере моего рассказа. Когда я закончила, она вскочила и принялась метаться по комнате, наводя порядок. Я остановила ее:

— Подожди, подруга. А ты точно уверена, что оно тебе надо? Не думаю, что у вас с Ланом большая и светлая любовь! А если потом ты встретишь свою половинку? Кто его знает, как он отнесется к твоему прошлому!

— Знаешь, Лин, вряд ли я смогу полюбить человека, которому мое прошлое будет важнее чувств, так что свой выбор я сделала!

— Ладно, дело твое, — сказала я, вставая, — я пойду, надо школу навестить, и к Фралии наведаться! Все-таки Зимние праздники!

В Каэрии была традиция: в седмицу, когда праздновались Зимние праздники, навещать друзей и приятелей с чем-нибудь сладким. Считалось, что это предвещало сладкий год в будущем. Конечно, это всего лишь обычай, но почему бы не последовать ему? Сладкоежка Бирт уж точно будет рад! Выйдя за ворота Академии, я на минуту задумалась: куда сначала, к Фралии или в школу? Впрочем, вспомнив дорогу из Нижнего города, решила, что школа может и подождать, и решительно направилась к портнихе.

Как же все-таки красива бывает зима там, где нет городского смога! Морозный воздух щипал щеки, светило яркое солнце, и настроение повышалось с каждым шагом. Дома были украшены к праздникам традиционным местным украшением: ветками напоминавшего пихту вечнозеленого кустарника литара, перевитыми разноцветными лентами. По улицам разливался запах сдобы, что пекли в каждом доме и трактире. Я зашла в одну из кондитерских и накупила сладостей. Фралия практически ничего о себе не рассказывала — я догадывалась, что она либо вдова, либо никогда не была замужем — но как-то проговорилась, что у нее есть маленькая дочка. Думаю, малышка не откажется от угощения! А еще я не выдержала и купила в лавке маленькую куколку в виде принцессы. Вряд ли у дочки портнихи много кукол, так почему бы не сделать ей подарок на праздник?

Мастерская была заперта, но это меня не смутило: как и многие ремесленники, Фралия жила в том же доме, так что я постучала в соседнюю, довольно неприметную дверь. Через пару минут дверь распахнулась, и в проеме возникла очаровательная девчушка лет пяти: голубоглазая, с длинными русыми волосами, пухленькая. На ней было голубое платье, делающее ее похожей на куколку. Она с интересом уставилась на меня, задрав голову:

— Ты кто? Меня Салия зовут.

— Привет, Салия, — сказала я, присев на корточки, так что наши глаза оказались на одном уровне, — я Алиэн. Ты дочка нари Фралии?

— Ага, а ты к маме пришла?

— Да. Впустишь меня? У меня есть подарки для твоей мамы и для тебя.

— Для меня? — ее глаза расширились, — а где они?

— Тут, — похлопала я рукой по свертку, — только я смогу подарить их тебе, если мама разрешит.

— Да, — важно кивнула малышка, — мне мама не разрешает брать подарки у чужих. А если я теперь тебя знаю, ты чужая или нет? — она забавно наморщила носик, потом протянула мне руку, — пойдем, у мамы спросим!

Она привела меня в небольшую, но уютную кухоньку, где хлопотала по хозяйству Фралия. Та оглянулась на шум наших шагов и ахнула:

— Нари Алиэн! А что ж вы тут, ой, да как же это...

— Простите меня, Фралия, что я так к вам пришла, — начала я, но она замахала на меня руками:

— Да что вы, я вам всегда рада! Только у меня все тут так по-простому...

— Зато уютно, — улыбнулась я ей, — можно я присяду?

— Ой, конечно! Отвару хотите?

— Не откажусь, спасибо!

Салия надула губки и подергала меня за руку:

— Алиэн, а подарки? — голубые глаза с надеждой смотрели на меня. Я улыбнулась ей и достала из свертка куклу и большой медовый пряник в виде солнца.

— Это мне? — улыбка осветила ее лицо, — спасибо!

Она благоговейно прижала к себе куклу:

— Я ее Алиэн назову. Мама, смотри, какая кукла!

Фралия провела рукой по глазам, точно смахивая слезы:

— Да, чудесная кукла. У нас сегодня настоящий Зимний праздник!

— Да, — кивнула я и достала купленное угощение, — а это вам, чтобы новый год был сладким! И у меня есть для вас интересное предложение.

Она покачала головой:

— Ох, нари Алиэн, я не знаю, как и благодарить вас.

— Фралия, это я вас должна благодарить. Мое платье было самым красивым на балу! И вот по поводу вашей работы я и хотела поговорить. Скажите, вы не желали бы переехать в Средний город?

Она вздохнула:

— Конечно, хотела бы. Вот только там дома дорогие, а денег у меня мало.

— А если я скажу, что в случае переезда у вас появится очень богатая и влиятельная клиентка? Жена канцлера!