Обрести крылья. Путь к звезде.

Дойл на бал не пошел, заявив, что "эти высокородные курицы все равно не захотят со мной танцевать, так что я лучше проведу это время с какой-нибудь хорошенькой служаночкой".

Как оказалось, чисто студенческий бал — мероприятие довольно веселое, требований этикета тут оказалось значительно меньше, а свободы — больше. Сильнее всех, похоже, повеселился Рейн: перетанцевал со множеством студенток, отвесив парочке из них комплименты, что заставили их вспыхнуть, поддразнивал меня и Кэла. Кстати, пару седмиц назад Рейн стал куда-то исчезать по вечерам. Не выдержав, я спросила его:

— Чудо синеглазое, ты где все время пропадаешь?

— Ну... — протянул он, хитро глядя на меня, — гуляю, пока молодой! Тут парочка тари ко мне интерес проявила, так я решил: почему бы и не воспользоваться им в своих личных целях?

Намек был весьма и весьма прозрачен. Впрочем, меня волновало не поведение Рейна, а его последствия:

— А не боишься?

— Боюсь? — он взглянул на меня непонимающе.

— Ох, Рейн... Ну сам подумай: эти студентки — аристократки, а значит, вполне подходят тебе по социальному статусу. А если кто-то из них еще и Академию закончит, то отговорка, что ты маг и твоя продолжительность жизни дольше, не сработает! Ну и есть еще один момент... Ты можешь либо сам влюбиться в ту, кто тебя не любит, либо разбить сердце девушке. А я бы не хотела для тебя ни того, ни другого!

Рейн покачал головой, взяв меня за руку:

— Лин, солнце мое... Начну с конца: я не выбираю тех, в кого могу влюбиться, да и мои подружки, скажем так, не испытывают ко мне никаких чувств. Я это очень хорошо чувствую, знаешь ли, — в его голосе зазвучала горечь.

Мне вдруг стало обидно за него, я сжала его пальцы в ответ:

— Знаешь, Рейн, я верю, что однажды ты встретишь ту, что сделает тебя счастливым!

— Я тоже в это верю, — улыбнулся он мне, — но пока я встретил только одну девушку, в которую бы мог влюбиться — тебя. Нет, не смущайся! Знаешь, я недавно понял, что отношусь тебе как к сестре — я всегда мечтал о сестренке. Ты не против?

— Это огромная честь для меня, как я могу быть против? Знаешь, я тоже отношусь к тебе как к брату, — улыбнулась я ему, глядя в ласковые синие глаза.

— Ну а насчет брака... После твоего разговора с моей мамой они точно ничего не будут предпринимать до окончания Академии, а что будет там — неизвестно!

— Ага, то ли конь умрет, то ли король, то ли сам шут помрет, — кивнула я, после чего в ответ на его просьбу пояснить рассказала байку о Ходже Насреддине, заменив персонажей с учетом местного колорита.

— Отличная шутка, мне понравилась, — заявил Рейн, отсмеявшись, — вот именно так и обстоит дело! Так что не беспокойся обо мне, хорошо?

— Ладно, не буду! Но если тебе понадобится совет умудренной женщины.. — важно проговорила я, но мою речь прервал задорный смех Рейна.

— Ох, Лин, ты меня сегодня уморишь! Ты главное сама не влюбись!

Именно этот разговор я вспомнила, с улыбкой глядя на Рейна, увивающегося за дамами. Кэл поймал мой взгляд и покачал головой:

— Он шалопай, но друг хороший!

— Не просто хороший — замечательный, — улыбнулась я в ответ, — как и ты.

Я смотрела на моих друзей и думала: рано или поздно мне придется открыться, рассказать все о себе. Простят ли они меня за то, что я так долго лгала им? От одной мысли о том, что они могут с презрением отвернуться от меня, во мне все холодело. Но рассказать им означало подставить под удар и себя и их.

Возвращались с бала мы поздней ночью, все вместе. Вдруг с неба сорвалась звезда, затем еще и еще. Мы остановились, заворожено глядя на невероятное зрелище, а Кэл внезапно обнял меня за талию и шепнул:

— Загадай желание, Лин!

Нужно ли говорить, какое желание я загадала? Особенно когда чувствовала на своей талии руки желанного мужчины, а его дыхание колыхало волоски на моем затылке...

Звездопад закончился, и Кэл отпустил меня, чуть не вырвав из моей груди разочарованный вздох. Мужчины проводили нас до общежития, пожелали нам доброй ночи и ушли. Мы с Сигни поднимались на пятый этаж молча, и вдруг она повернулась ко мне:

— Знаешь, Лин, мне кажется, Кэл в тебя начинает влюбляться. Он иной раз так на тебя смотрит...

— Мне трудно в это поверить, подруга. Я обычная, да еще и полукровка, а он такой замечательный...

— Дурочка ты, Лин! Ты какая угодно, только не обычная, и Кэл это видит. Как и все мы! Поговорила бы ты с ним уже!

— И что я ему скажу? Я люблю тебя всем сердцем, а ты ко мне что-нибудь испытываешь? — с горечью спросила я.

— Все так серьезно? — помрачнела подруга. — Да уж, не позавидуешь тебе. А хочешь, я с ним поговорю?

— Нет!!! — я была в панике, моя реакция напугала меня саму, — не вздумай! Умоляю, Сигни, я не хочу так! И поклянись, что никому ничего не скажешь!

Мы зашли в комнату, я упала на кровать, меня трясло. Сигни села рядом и обняла меня:

— Шшш, Лин, дорогая моя, не надо! Я никому ничего не скажу, клянусь! И знаешь, я верю, что все у вас будет просто замечательно, дай только срок!

— Спасибо, — обняв ее в ответ, прошептала я — горло перехватило, — я так рада, что у меня есть ты!

— Ну все, только не надо плакать, ладно? Кстати, давно хотела тебя спросить: ты что на каникулах делать будешь?

От такого перехода я аж икнула. Ничего себе кстати!

— Ну вообще-то ехать мне некуда, так что планировала остаться в Академии, — пожала плечами я, — а что?

— А Кэл?

— Кэл поедет домой к родителям. Он их очень любит и скучает по ним, и?

— Ну, если ты не собираешься ехать с ним, — начала она и хмыкнула, поймав мой взгляд — я посмотрела на нее, как на сумасшедшую, — тогда ничего не планируй. У меня будет к тебе и Дойлу предложение.

— И что за предложение?

— Не скажу, — подруга показала мне язык, — сюрприз будет!

— Ну ты и поганка, — протянула я, — раздразнила и бросила!

— Зато ты теперь не куксишься, так-то! И вообще, спать пора, а то завтра нас мастер Дракон так раздраконит!

Ну у Сигни и язык! На следующий день мастер Дарен, посмотрев на курс, полусонный даже после разминки и двух лекций, довольно потер руки:

— Так-так, вы сегодня как раз в правильном состоянии... Все за мной!

Недоуменно переглядываясь, мы последовали за ним к двери в стене, делящей территорию Академии на две части, для старших и младших курсов. Непонимание росло как на дрожжах: он что, хочет провести нас на территорию старшекурсников? Зачем? Впрочем, нашим предположениями не суждено было сбыться. Мы шли по коридору, образованному высоким и колючим кустарником, его побеги сплелись причудливой решеткой по сторонам прохода и над головой. Путь был недолог, и через пять минут мы стояли на берегу узкой — метров двадцать шириной — и бурной речки. Ледоход начался седмицу назад, но до его окончания оставалось еще пара дней, так что в воде периодически мелькали льдины. Нам навстречу шагнули двое: средних лет мужчина в одежде целителя и молодой парень в синей форме факультета Общей магии, или бытовиков, как их еще называли.

— Ну что, студенты, сегодня у нас плавание, — усмехаясь ласковой улыбкой маньяка, проговорил мастер Дарен.

Он что, с ума сошел?! Похоже, эта мысль мелькнула у всех одновременно, на реку даже смотреть было холодно, а лезть в эту воду...

— Значит так, задание: доплыть до другого берега и вернуться. Сегодня вам везет — я разрешу снять обувь и оставить на берегу оружие. На первый раз! Ну что, кто первый?

Все дружно сделали шаг назад. Преподаватель оглядел нас и скомандовал:

— Так, первая тройка — Кэлларион, Рейнвар и Алиэн, приготовиться Ланеар, Сигни и Дойл!

Мы переглянулись, Кэл дотронулся до моей руки и негромко спросил:

— Лин, ты плавать умеешь?

— Да, но не с льдинами же наперегонки! Я там попросту замерзну! И вообще холод ненавижу...

— Не волнуйся и держись между нами, — посоветовал Рейн, — ну что, идем!

— Лин, послушай, — Кэл говорил негромко, но убедительно, — в воде от холода у тебя может перехватить дыхание, просто контролируй его, как на занятиях по развитию дара. И помни, ты отличный воин, а значит, справишься, я в тебя верю.

Мы переглянулись, сняли пояса с оружием и обувь, ступни сразу неприятно похолодели, а ведь мы даже не вошли в воду! Ладно, плавают же как-то "моржи", а там вода явно холоднее, все-таки тут лед практически растаял... И все же вода была обжигающе холодной, так что я с трудом сдержала вскрик. Шепот Кэла "дыхание, Лин" прогнал панику, я задышала глубоко и размеренно, разгоняя кровь к мгновенно задеревеневшим мышцам. В воду входили постепенно, поплыв, как только она достигла груди. Мы плыли со всей возможной скоростью, я просто отключилась и думала только о двух вещах: доплыть и контролировать дыхание. Мне казалось, что прошла вечность, прежде чем мы достигли берега, на котором нас с перекошенными от ужаса лицами ждали сокурсники. Парням пришлось помогать мне выйти из воды — ноги подкашивались.

Бытовик подошел к нам, сделал какой-то странный пасс рукой, прищурился, и вода из нашей формы сконцентрировалась в шар, который студент, явно рисуясь, небрежным жестом запустил обратно в реку. Подошедший целитель положил руки мне на плечи, миг — и по телу прошла теплая волна, а дрожь прекратилась. Через пару минут то же самое произошло и с моими друзьями. Рейн спросил:

— Лин, ты как?

— Жить буду, — устало улыбнулась я ему, наблюдая за тем, как реку преодолевают наши друзья, — а вы?

— Все в порядке, — ответил Рейн, Кэл лишь согласно кивнул.

— Те, кто уже проплыл, могут идти в общежитие, — через некоторое время объявил мастер.

— Подождем их и пойдем, хорошо? — спросила я, указывая на выходивших из воды Сигни, Лана и Дойла.

Парни кивнули.

Через десять минут мы шли по коридору обратно. Сигни спросила:

— Слушайте, что сегодня было? Это что, мы теперь так постоянно будем? Нет, у меня на родине это обычное дело, но здесь я такого не ожидала!

— Зато не в грязи, — усмехнулся Кэл, — хотя, судя по обмолвкам Дракона, он нас еще загонит в воду обутыми и с оружием!

Ответом ему был согласный стон.

Как позже оказалось, Кэл был прав. В одном нам повезло: очень быстро теплело, так что после еще двух заплывов, теперь в обуви и с оружием, мастер Дарен недовольно заявил, что в тепленьком супчике трепыхаться неинтересно, так что полоса препятствий ждет своих покорителей. Кстати, примерно с десяток человек отказались плыть и теперь занимались грязной работой на кухне, а некоторых пришлось буквально доставать из реки.

Дни летели стремительно, близились экзамены. На первом курсе нам предстояло сдавать страноведение, математику и теорию магии, а также преодолеть полосу препятствий. Здесь не было принято затягивать сессии, так что между экзаменами было всего три дня — по количеству прочих курсов. Сдавались они тоже не так, как в знакомых мне университетах: экзамен принимался комиссией, в которую помимо собственно нашего преподавателя входил ректор и кто-то из магистров, читающих лекции на старших курсах. Билетов не было, члены комиссии просто задавали любой вопрос, относящийся к изученному курсу.

Насчет полосы препятствий нас любезно просветила Тина. Как оказалось, прохождение полосы препятствий при сдаче экзаменов рассматривалось прочими курсами как излюбленный аттракцион: зрители собирались заранее, активно болели и даже делали ставки. Впрочем, мы точно также могли понаблюдать за остальными тремя курсами.

В последний месяц мы часто стали собираться компанией в парке, готовясь к экзаменам: в комнату шестеро попросту не помещались. Нередко учились даже в выходной, и за две седмицы до начала экзаменов я взбунтовалась, заявив, что мне нужен отдых. Да и дел было невпроворот: обсудить с Фралией фасон платья на Летний бал, который должен был состояться через седмицу после окончания экзаменов, зайти за деньгами к нару Тиарею, и заказать новую обувь. Так что в выходной я поднялась ни свет ни заря и направилась в Нижний город, не предполагая, что за встреча меня ожидает...

Когда я подошла к дому мастера Карнела, улица только просыпалась: хлопали ставни, по улице растекались запахи сдобы, из калиток выбегали дети. Мастер как раз открывал дверь, и улыбнулся мне приветливо:

— Доброе утро, нари Алиэн!

— Здравствуйте, мастер! Ну я же просила вас, зовите меня Лин!

— Да старый я уже, девочка, чтобы к клиенткам так обращаться. Хотя ты ж не только клиентка, — покачал головой он, — ладно, Лин, что заказывать будешь?

Потратив полчаса на обсуждение и выбор кожи, я попрощалась с мастером и вышла на улицу. Стоило мне сделать несколько шагов, как за спиной прозвучал до боли знакомый голос:

— Лин, подождите минутку!

Я медленно повернулась и взглянула в глаза подошедшему ко мне Раяну.

— Здравствуйте, тар Раян, — склонила я голову, лихорадочно обдумывая будущий разговор.

— Просто Раян, прошу вас! Тем более вы спасли мою Тину от страшной участи, так что у меня перед вами Долг Жизни.

Я усмехнулась невесело и дословно повторила то, что когда-то давно Ринавейл эр Шатэрран ответила своему учителю, рассказавшему ей об этом обычае:

— Долг Жизни — даже звучит мерзко. Как будто спаситель помог спасенному не по велению души, а ради того, чтобы получить право истребовать этот Долг. Спаситель не должен быть ростовщиком!

Казалось, Раяна ударила молния. Он вгляделся в мое лицо, как будто пытался найти в нем знакомые черты, я ответила ему таким же прямым взглядом.

— И почему мне кажется, что точно такие же слова я слышал раньше? — казалось, он обдумывает каждое произнесенное слово. — Жаль, не помню где...

— Может там, где небо близко, а весной по горным склонам стекают ручьи?

Глаза Раяна расширились, потом он ненадолго опустил их, а затем снова уставился на меня, неверяще произнеся:

— Рина? Это и правда ты?

— Да, Раян, — пытаясь скрыть вдруг выступившие слезы, прошептала я, — это и правда я. Здравствуй, друг мой!

Он выдохнул, словно с его плеч свалился тяжкий груз:

— Боги, Рина, я так рад! Ты смогла осуществить свой план, ты свободна! Расскажешь мне?

— Конечно, — сквозь слезы улыбнулась я ему, — только зови меня Лин, хорошо? Драконица Ринавейл эр Шатэрран ушла и возможно не вернется никогда. Сейчас есть только полуэльфийка Алиэн эс Лирэн, для друзей Лин.

— Эс Лирэн? Да уж, если бы тогда на балу Тина представила тебя полностью, я мог бы сразу догадаться, что это ты! — покачал головой Раян.

Он потер рукой лоб.

— Прости, я все никак в себя не приду. Ты куда отсюда собиралась?

— В Средний город, к нару Тиарею, знаешь такого? А потом к портнихе.

— Я тебя провожу, а потом мы зайдем куда-нибудь и побеседуем, договорились?

— Хорошо. Ох, Раян, мне столько надо тебе рассказать!

Он улыбнулся:

— Идем, а пока поведай мне, как так получилось, что ты вдруг полуэльфийкой стала? Ты же чистокровная драконица, в тебе вообще нет эльфийской крови!

— Не знаю, — покачала головой я, — сама в догадках теряюсь. Даже в библиотеке Академии сведения искала, но ничего о таких ритуалах не нашла, а у тебя теория есть?