Обрести крылья. Путь к звезде.

— Ты права, а я глупец... Она действительно фальшивка, неудивительно, что они с Амарией лучшие подруги! Потанцуешь со мной? Кэлу я потом все объясню!

— Не надо ничего объяснять, и да, я с тобой потанцую с удовольствием! Тари Ларина, я...

— Танцуйте, дети, — улыбнулась нам она, и вдруг приобняла меня, сказав тихонько, — и, Лин, я действительно буду рада видеть тебя у себя дома. Спасибо тебе за моего мальчика!

Рейн повел меня в танце, шепнув:

— А знаешь, насчет Кэла ты не права. Он на меня все же злится.

— Ничего страшного. Слушай, ты сказал, что эта — как ее зовут, кстати — подруга принцессы?

— Зовут ее Сатия, и да, с принцессой они подруги. И кстати, обожают вслух говорить всякие гадости, так что стоит держаться от нее подальше, иначе точно испортят настроение!

— Держаться подальше? Вот уж нет... Знаешь, я найду, что сказать на ее гадости, у меня сегодня как раз подходящий настрой!

Рейн покачал головой:

— Решай сама, я приму твой выбор.

— В таком случае захотят боя — будет бой, отступать перед стайкой злоязычных куриц нам не к лицу!

Закончив танец, мы присоединились к Кэлу. Я всмотрелась в его лицо, пытаясь разглядеть на нем свидетельство того, о чем говорил Рейн. Впрочем, или тот ошибался, или Кэл безупречно владел собой, но ничего подобного я не увидела и тихонько вздохнула.

— Лин, что-то случилось? — спросил меня Кэл, когда мы остались наедине — Рейн убежал за мороженым.

— Все нормально, — улыбнулась я в ответ, — не волнуйся.

— Я чувствую, что происходит что-то нехорошее, — покачал головой он, — что за история произошла у Тины с принцессой три года назад? И кто эта рыжая?

— А что, она тебе нравится? — ревность больно ужалила душу. Действительно, Сатия была редкостной красавицей, а мужчины так часто ведутся на стерв...

Он остро посмотрел на меня:

— С чего ты это взяла? Неужели ты обо мне такого плохого мнения, что веришь, будто я могу заинтересоваться этой насквозь фальшивой куклой?

— Она красивая, — протянула я.

— Очень красивая, это верно, — Кэл внимательно вглядывался в мое лицо, — вот только я встречал множество красавиц пустышек либо с душой черной, как одежда трубочиста после дня работы. Так что обычно смотрю в глаза, а у нее они ледяные. Ну что, расскажешь, кто она такая? И про Тину?

Я улыбалась, его слова растопили возникший было в душе лед:

— Знаешь, говорят, глаза — зеркало души. А относительно твоего вопроса... Слушай, — и я кратко рассказала все о чем знала.

Выслушав, Кэл покачал головой:

— Мерзкие истории, что одна, что вторая. И ты думаешь, эта парочка захочет задеть наших друзей и рвешься в бой?

— Верно. Ой, смотри, Рейн идет и остальные тоже, не будем говорить об этом при них, хорошо?

Он кивнул, улыбнувшись мне.

Вдруг меня окликнули со спины:

— Лин, это ты? — голос был удивленно-неверящим.

Оглянувшись, я увидела Дойла в неожиданной компании: рядом с ними стояла та самая тройка боевиков, с которой мы обменялись "любезностями" перед прохождением полосы препятствий. Все четверо были одеты с великолепным презрением к традициям — в форму Академии — и рассматривали меня с откровенным изумлением.

— Добрый вечер, — поздоровалась, чуть улыбнувшись, — конечно, это я.

— М-да, говорили мне, что ты в платье совсем другая, но такого я не ожидал, — покачал головой Дойл.

— Да уж, — вмешался Тэрв, — ни за что бы не поверил, что такая девушка может пробежать полосу препятствий, если бы своими глазами не видел! Смотрю, вы следуете традициям?

— А я смотрю, вы их по-прежнему нарушаете, — раздался голос Раяна, — ничего не меняется, не так ли? И какую пакость вы сегодня задумали?

Боевики повернулись и произнесли хором, склонив головы:

— Добрый вечер, магистр Раян.

Раян покачал головой:

— Я давно не ваш преподаватель, здесь я как гость. Так что просто советую не втягивать моих друзей в ваши забавы!

— А что, у них есть определенная репутация? — не на шутку заинтересовалась я.

— О да, это же воплощенный кошмар Академии, — усмехнулся Раян, заставив троицу напыжиться от гордости, — все самые рискованные шуточки последних лет — дело их рук и языков. Потренировались бы на светских дамах, что ли!

— Вот на этих? — кивнул Тэрв на группку, центром которой были Амария и Сатия, — нет уж, это неинтересно! То ли дело было с вами, — он подмигнул мне, — верно, ядовитая колючка?

— А почему неинтересно? — полюбопытствовала Сигни, они с Ланом как раз подошли.

— О, еще одна красавица! — закатил глаза Тэрв, получив в ответ улыбку Сигни и недовольный взгляд Лана, — а почему неинтересно... Шуток такие не понимают, все их развлечения — сплетни постельного характера!

— Знаешь ли, ваши шутки относительно нас на экзамене тоже были, как бы это сказать, ниже пояса! — заметила я.

— Ой какое интересное выражение, "ниже пояса", возьмем на вооружение, — потер руки Тэрв, — а насчет шуточек... Ну вы ведь в ответ отшутились, верно? А от сплетен не отмоешься, если вращаешься в высшем свете. Хотя какую-нибудь пакость этим дамочкам сделать было бы неплохо, — Тэрв задумался.

Раян покачал головой:

— Ну-ну, Боги в помощь. Потанцуем, Тина? — улыбнулся он невесте.

Они ушли, Рейн, ехидно усмехнувшись Лану, пригласил Сигни. Кэл повернулся ко мне, и в этот момент за моей спиной прозвучал голос:

— Добрый вечер, студенты!

Голос, глубокий красивый бас, я слышала впервые. Впрочем, он явно был знаком мгновенно побледневшим и подтянувшимся боевикам. Ничего удивительного: повернувшись, я увидела подошедшего к нам декана Боевого факультета.

— Добрый вечер, магистр, — нестройно поздоровались мы, парни склонили головы в поклоне, я присела в реверансе.

Выпрямившись, принялась рассматривать одного из руководителей Академии. Невольно вспомнился излюбленный сюжет фэнтези: студентка Академии и влюбленный в нее декан или ректор. Вот только представить магистра Гаррода влюбленным в студентку было также сложно, как поверить в то, что Сатия белая и пушистая: вряд ли такого человека могла заинтересовать личность менее значимая, чем он сам. А сила его личности была действительно подавляющей! Проницательный взгляд скользнул по нашим лицам, словно считывая мысли.

— Тэрв, Нер и Фейн, что я вижу? Вы впутываете в свои затеи младшие курсы?

— Магистр, мы... — начал Тэрв, в его голосе звучала удивившая меня робость.

— Вы придержите свои языки этим вечером, понятно? — приказ слышался совершенно явственно, заставив их склонить головы, — ступайте!

Боевики переглянулись и испарились, Дойл последовал за ними, кивнув мне и произнеся одними губами:

— Ну и монстр!

Магистр сопроводил уходящих тяжелым взглядом и повернулся к нам. Внимательно посмотрел на меня и Кэла, прищурил глаза и произнес:

— Нари Алиэн, могу я пригласить вас на танец?

Я была в шоке. Приглашение на танец от декана боевиков? И что бы это значило? Взгляд Кэла был мрачным, но мою руку он отпустил. Я присела в реверансе:

— Разумеется, магистр Гаррод.

Наше неспешное следование к центру зала сопровождалось шквалом взглядов. В большинстве чувствовался интерес к свежей сплетне, однако были и другие: злобно-презрительные из кружка принцессы, и ненавидящий, пойманный от магистра Дарвейна. Я ждала, пока магистр Гаррод начнет разговор: в то, что он решил просто потанцевать, я не верила ни на грош. Он заговорил, когда мы сделали первые па танца:

— Вы ни о чем не спрашиваете, нари Алиэн, почему?

— Потому что я жду ваших вопросов, тар Гаррод. Ведь не просто так вы меня пригласили.

— Почему вы так решили? А если я просто захотел потанцевать с красивой девушкой? — его взгляд был испытующим.

Я слегка улыбнулась:

— Тогда бы вы выбрали кого угодно, но не меня. Я привлекаю слишком много внимания. Хотя если вы хотели кого-то спровоцировать...

Магистр усмехнулся:

— А вы умны, нари. Что ж, тогда я спрошу вас: вы же знаете, что привлекаете внимание везде, где появляетесь, и при этом приходите на бал в платье, которое заставляет всех откровенно пялиться на вас. Почему?

Надо признать, я ожидала совсем другого вопроса. Что ж, побеседуем!

— Видите ли, тар, чтобы я ни одела, я буду привлекать внимание. А раз так... пусть тем, кто рядом со мной, завидуют, а не меряют их насмешливыми взглядами!

— Вы выбираете себе опасных врагов...

— Я следую принципу: выбирай друзей тщательно, враги найдутся сами, — ответила я ему, — и не жалею об этом!

— Ваши друзья сами по себе весьма примечательны, не говоря уже о том, что представить их вместе весьма сложно. Я ведь верно понял, вас шестеро? Я говорю о ваших однокурсниках.

— Все верно, тар.

Он прищурился и спросил:

— Вам кто-нибудь говорил, что вы боевая группа?

— Нам сказал Тэрв, хотя мы не особо ему поверили. Мы же только на второй курс перешли, еще три года до выбора факультета!

— Да? Что ж, Тэрв заслужил поощрение. А насчет факультета... что, кто-то из вас чувствует склонность к сидению на одном месте и экспериментам? Или к целительству? Может вы, нари Алиэн?

— Нет, у меня точно нет таких пристрастий. Да и у других тоже, пожалуй.

— Вот именно! Должен сказать, я был удивлен, о боевых звездах я только в древних книгах читал, а уж увидеть сердце звезды воочию... — казалось, его взгляд взвешивает меня на невидимых весах.

— Что такое боевая звезда и ее сердце? — неужели я сейчас узнаю нечто новое?

— Видите ли, нари Алиэн... Все боевые группы имеют, если так можно выразиться, четкую конфигурацию. При этом в сражении неважно, где именно находятся члены группы: силы складываются строго определенным образом, и чем сложнее "фигура", тем сильнее группа. Пятиконечная звезда со связующим центром — наиболее мощная из всех известных. Кстати, этот центр и называют сердцем звезды. А связываются маги в фигуру путем определенного ритуала, вот только пройти его крайне сложно. В прежние времена были попытки создать группу не из близких друзей, и все они провалились!

— Значит, вы считаете нас боевой звездой? И кто ее сердце?

Боевик усмехнулся:

— А вы не поняли, нари? Это вы!

Я чуть не споткнулась, то-то позора было бы!

— Почему я? Вы уверены?

Он слегка кивнул:

— Абсолютно. И кстати, сердце не всегда самый лучший боец или искусный маг, это тот, кто всех объединяет. Важна не сила, а душа, ее готовность принять и понять других. И то, что вы так близко к сердцу приняли проблемы молодого эр Неила — да-да, я знаю об этой истории — только подтверждает мою теорию!

— И что мне делать, как сердцу звезды? — все еще недоверчиво спросила я.

— То, что делаете: проявлять внимание и заботу о ваших друзьях. И еще — следуйте интуиции, даже кгда разум спорит с нею, для вас это должно быть важно, если верить прочитанным мной трактатам.

В этот момент музыка стихла, тар Гаррод слегка склонил голову:

— Идем, я провожу вас к вашей компании.

Оставалось всего пару шагов до собравшихся вместе моих друзей, когда кто-то произнес:

— Ну надо же, сам великий Гаррод — и танцует! На студенток перешел? А что, никого получше полукровки не нашел?

Я чуть не ахнула. И кто этот самоубийца, что позволяет себе подобные высказывания в адрес одного из сильнейших боевых магов Каэрии? Магистр резко развернулся навстречу говорившему, я сделала то же самое.

У стены рядом с принцессой и Сатией, скрестив руки и насмешливо улыбаясь, стоял тар Дарвейн. Его наряд был до смешного похож на камзолы Таэршатт: тот же бледно-голубой цвет, тот же покрой. Хм, это что, униформа главных мерзавцев Аллирэна?

— Дарвейн, — в голосе боевика звучал рокот бури, — и ты готов повторить мне это в лицо?

— Что именно? Что ты танцевал со студенткой? Так это видели все, как и улыбки, которыми вы обменивались. Ну а твой дурной вкус по части выбора партнерш — твое личное дело! Если тебя привлекают женщины, о которых столько говорят... — он насмешливо смерил меня взглядом и неприятно усмехнулся.

Его слова вызвали смех у принцессы и издевательскую улыбку Сатии. Внезапно я поняла, как сзади ко мне шагнули Кэл и Рейн, я ощущала их каким-то непонятным чувством. И точно знала: мне нельзя допускать, чтобы они вмешались в разговор! Я ответила Дарвейну прямым взглядом и словами некогда прочитанной книги:

— Клевета со стороны некоторых, — мимолетный взгляд в сторону принцессы и ее подружки, — такая же хорошая рекомендация, как похвала со стороны других, так что я благодарю вас, тар Дарвейн, за ваши слова!

Смех стих, словно ножом отрезанный. Принцесса и Сатия уставились на меня с откровенной злобой. По губам магистра Гаррода скользнула мимолетная улыбка, он одобрительно посмотрел на меня и заметил:

— Отлично сказано, нари Алиэн!

— Вам стоило бы поостеречься, нари, — прошипел Дарвейн, — иначе вы получите себе слишком сильных для вас врагов! Поберегите спину!

Я открыто усмехнулась ему в лицо, перевела глаза на принцессу и Сатию и, снова взглянув на магистра, произнесла:

— Один мудрец сказал: если тебе плюют в спину, значит ты впереди. А другой — что стоит человеку выделиться из массы других, как у него появляются враги. Так что, возможно, магистр, я предпочту видеть врагами тех, кого вы считаете союзниками!

Я сделала точно выверенный реверанс — ни на миллиметр не глубже предписанного этикетом, почтительно склонила голову перед принцессой, сделала шаг назад и развернулась спиной к этой мерзкой компании, улыбнувшись глядевшим на меня с тревогой и заботой друзьям:

— Пойдем, здешнее общество не внушает мне восхищения.

Когда потом я пыталась восстановить ход событий, мне удавалось это с большим трудом. Все вспоминалось словно вспышки стробоскопа: Кэл протягивает мне руку, и я вдруг замечаю, как расширяются его глаза, он дергает меня на себя, закрывая спиной, я вижу летящую теперь уже ему в спину серую пелену, слышу чей-то крик "Амария, нет!". Из моих губ вырывается стон "Кэл", я с помощью Рейна пытаюсь оттянуть его от пелены, и буквально за секунду до того, как она касается его одежды вижу, как любимого закрывает золотистая пленка защитного заклинания.

Несколько секунд — и время вновь обрело свой обычный ход. Серая пелена осыпалась туманом, коснувшись магической защиты, Кэл посмотрел мне в глаза и спросил:

— Ты в порядке, Лин?

— Да, Кэл, зачем ты? Я так за тебя испугалась!

— Разве я мог поступить иначе? — в его глазах была теплота. — Главное, что все закончилось хорошо.

— Не для всех, — властный голос магистра Гаррода прервал его слова, он говорил громко, казалось, весь зал слышал его слова, — принцесса Амария, я обвиняю вас в применении заклинания магии Смерти против студентки Алиэн эс Лирэн. Следуйте за мной! Дарвейн и тари Сатия, вы также!

Переглянувшись, мы посмотрели в сторону принцессы. Она вскинула голову:

— И что вы мне сделаете?

— Все необходимое с вами сделает ректор, — отрезал боевик, — нари Алиэн, я прошу вас не уходить. Возможно, ректор захочет поговорить и с вами.