Лич, очевидно, как-то учуявший активацию амулета-блокиратора, тут же взорвался ворохом заклятий полетевших во все стороны и моментально превративших обстановку спальни в груду абсолютно неопределимых, дымящихся обломков.
— Пришел! Сам. — Прошипел Броз, откинув в сторону кресло, и замер в угрожающей стойке, судорожно сжимая в кулаке какой-то шнурок. — Ну же, покажись, арн!
На последнем слове, голос лича дрогнул, и он швырнул на пол не сработавший амулет.
— Что, не получилось сбежать? — Казалось, голос Т'мора звучит со всех сторон, из каждого наливающегося тьмой угла... — Знаешь, у меня вот тоже не все получается, как я хочу. Например, я хотел упокоить тебя по-тихому, а в результате вот, играем в какой-то пошлый ужастик.
— Так может, прекратишь игру и покажешься? — Настороженно глядя на подползающие с разных сторон языки темной дымки, уже погрузившей комнату в полумрак, проговорил Броз.
— Думаешь? — С явным сомнением в голосе, протянул невидимый личу противник и в следующий миг проявился в дальнем углу комнаты. — Что ж, давай попробуем...
Т'мор еще заканчивал фразу, а в него уже летело простое, но мощное заклятие разложения плоти. Взметнувшийся на его пути, язык Тьмы медленно опал, поглотив плетение, а вокруг вытянувшего в сторону Т'мора руку, лича вспыхнуло черное пламя, распространяя вокруг волны невозможного холода. Его аккуратный, полупрозрачный столб протянулся от пола до потолка, заключив лича в кокон. По полу и потолку с легким треском поползла темная ледяная корка, а в воздухе замелькали вьющиеся смерчем вокруг кокона, снежинки... черные. И Броза, немертвого почти десяти тысяч лет от роду, передернуло от страха. Он был готов к смерти, к призрачному дыханию арнов, испепеляющему все на своем пути... Но не к такому. Заклятье Тьмы, уничтожающее демонов Бездны... и нежить, оно растворяет душу в небытие, возвращает ее в Хаос, но не цельной, как должно, а рассеивая в нем же, все ее знания и собственное "я"... навсегда исключая возможность перерождения.
— Стой! — Захрипел, уже покрытый налетом темной изморози лич, видя, что его противник, устало съехавший по стенке на пол, уже готов совершить такой знакомый Брозу жест — короткий хлопок, сворачивающий заклятье.
— Почему? — Удивился Т'мор,
— Неужели не можешь убить меня как-то иначе? — Тихо, еле разборчиво выдавливая из себя каждое слово, проговорил лич. — Я прожил достаточно долго и не боюсь уйти. Но это... Это окончательная смерть. Без шансов на новую жизнь... Прошу...
— Упокоить, ты хотел сказать? — Приподнял бровь Т'мор. — С какой стати?
— Я заплачУ...
— Деньги? Их у меня вполне достаточно. — Хмыкнул парень.
— Информация. И я готов поклясться в ее правдивости. — Качнул головой лич и замер в ожидании, пока задумавшийся арн примет решение.
— Хорошо. — Спустя минуту, вздохнул Т'мор. — Снимай защиту разума...
— Что?
— А ты думаешь, я позволю тебе наболтать всякой ерунды и сдохнуть от отката? — Слабо усмехнулся парень. — Не держи меня за полного идиота, Броз. Однажды ты уже ошибся подобным образом, разве нет?
— Ладно. — Медленно кивнул лич, даже не пытаясь возмущаться словам противника. — Я снимаю щиты. Можешь смотреть сам...
Осторожно, словно двигаясь по минному полю, Т'мор скользнул в разум лича, защита которого выглядела не то что убранной, а полностью разрушенной. Голый пучок пульсирующих, скользящих мыслеобразов нанизанных на мешанину переплетающихся в безумных подвижных узорах ассоциативных и логческих связей, вот что предстало перед магом школы Разума. И этих образов было невообразимо много. Память лича хранила тысячи лет опыта, миллионы дней воспоминаний, ярких и тусклых, но запечатленных навсегда картинок, запахов и ощущений, и только мутная серость там, где должны быть эмоции... Хотя, нет... где-то, далеко в глубине, из-под миллиардов образов просвечивает приглушенный пеплом все той же серости, алым светом, гнев, перемежаясь легкой блекло-голубой дымкой любопытства, того немногого что осталось от когда-то неуемной тяги к знаниям молодого хорга, погребенного под завалами памяти лича, умершего в нем всего несколько столетий спустя, после жесткого ритуала, разделившего мир Броза на две неравные части — яркую жизнь и долгое посмертие...
На мгновение растерявшись от обилия наплывающих образов, Т'мор чуть приостановил движение. Разобраться в диком месиве, творящемся в голове лича, с налету, было просто невозможно. А значит, надо что-то делать, чтобы не утонуть в этом океане чужих мыслей и воспоминаний. Т'мор и сам не смог бы с уверенностью сказать, как он это проделывает, но уже в следующую секунду, чудовищная сеть мыслеобразов дернулась и поплыла, искажаясь самым невероятным образом, то скрываясь в сероватой дымке, то вдруг, снова выплывая на ее поверхность, демонстрируя странные узоры. Но вот, образы замерли, образовав сложный объемный рисунок полный углов и четких прямых линий. Так, для Т'мора стал выглядеть набор логически связанных воспоминаний и мыслей. Сущий лабиринт, но довольно понятный в плане структуры. Чуть поколебавшись, парень послал навстречу этому массиву короткий импульс-запрос, и в тот же миг, Броз ответил. Часть огромного сияющего лабиринта надвинулась на Т'мора, превращаясь в россыпи тысяч образов.
Он не знал, сколько времени провел, скользя по связующим воспоминания лича, линиям, изучая мысль за мыслью, воспоминание за воспоминанием, все, что касалось его самого, поисков кристалла Тьмы и планов Броза. Страшноватая картинка складывалась в голове парня. Вот только была она какой-то... незавершенной, что ли?
Небольшое усилие и выбранные Т'мором цепочки образов снова начинают меняться, обрастая плавными изогнутыми линиями ассоциативных связей, на фоне которых чуть блекнут связи логические. Меркнут, но не исчезают. И несколько таких нитей, тянут Т'мора куда-то вглубь воспоминаний древнего лича. Тяга эта, сильная, почти непреодолимая, увлекает парня, пронося сквозь тысячи и тысячи воспоминаний, и, наконец, вышвыривает где-то в глубине разума Броза, там, где храниться память хорга, не лича, нет, а того самого Броза Бррита, что, девять с половиной тысяч лет тому назад, пришел в Аэн-Мор за знаниями к хоязевам мира Моратаэн — сумеречным драконам, построившим в самом центре Таласского хребта огромный город-университет, в который стекались разумные, со всех сторон света. Хорги и торы, кромы и утты, йотуны, эйре и люди, здесь нашлось место для всех... Вот только не все они пришли в Аэн-Мор, исключительно за знаниями. И Броз Бррит, лучший тому пример. Опытный воин и маг, отправленный Кругом Семей к Крыше Мира в поисках оружия, способного принести победу хоргам в их давнем противостоянии со змееязыкими, вот уже третье столетье отжимающих белогривых на полночно-восходную сторону материка. Растут Пустые земли, выживающие любителей лесов и озер с давно насиженных мест, и те, словно могучий ледник, медленно, но неумолимо отвоевывают у хоргов их земли. По чуть-чуть, шаг за шагом, пядь за пядью. А полночная сторона не резиновая! Здесь и так скопилось немало жителей. Многочисленные людские княжества и царства, мелкие, но воинственные, цепочки торговых поселений торов, деловитых и не упускающих своей выгоды нигде, а значит, с опаской относящихся к потенциальным конкурентам. Прижившиеся вдоль полуденной оконечности Озерного края утты и, облюбовавшие океанское побережье йотуны, с хлопотливостью наседок, опекающие своих "маленьких" подопечных — кромов, в свою очередь обеспечивающих великанские племена столь необходимым им тонким инструментом и прекрасно выделанными тканями.
Сорок с лишним лет провел Бррит в Аэн-Море, читая, узнавая, изучая. Но, в конце концов, Броз нашел то, что было нужно его народу. Нашел и вернулся с радостной вестью к Кругу Семей. Отступление хоргов перед накатывающим валом змееязыких, было остановлено, а Моратаэн познал тварей Бездны. Могучие, кровожадные, они стали лучшим средством в борьбе с нашествиями диких зверей Пустых земель, натравливаемых на поселения хоргов ушлыми эйре. Ненадолго, конечно. Вскоре, и среди змееязыких появились свои мастера школы Призыва, и война стала тотальной, обратив на себя внимание сумеречных драконов. Что уж там произошло в действительности, Брозу известно не было, но факт остается фактом. После того, как арны попытались умиротворить воюющие стороны путем переговоров, направив послов и к эйре, и к хоргам, наступило некоторое затишье, продолжавшееся около года, пока оба посла арнов не были убиты "ястребами" из семей противоборствующих сторон, прямо в отведенных им резиденциях.
И война разгорелась с новой силой. Только на этот раз в нее включились и сами сумеречные драконы. Не делая разницы между хоргами и эйре, они появлялись в небе, над очередным полем боя светлых и темных, испепеляли Призывающих магов и тварей Бездны, и исчезали. Но это были лишь рядовые их акции, можно сказать, частные. Спустя три декады после смерти послов, два десятка сумеречных драконов пронеслись поочередно над столицами хоргов и эйре, и, превратив их в пепел, арны вернулись в Таласс и Шаэр, добившись невозможного. Обе воюющие стороны выступили единым фронтом, и началась другая война. В прямом противостоянии, ни хорги, ни эйре не могли выйти победителями из схватки с арнами, а значит, в ход пошли другие средства. Редкие и чрезвычайно мощные яды, кинжалы, всаженные в затылки жертв, гарантировавшие моментальную смерть, засады тварей Бездны. И без того немногочисленная раса арнов стала таять на глазах. Из Шаэра и Таласса были изгнаны представители рас хоргов и эйре, но смерть продолжала находить сумеречных драконов, даже заперевшихся в своих манорах. Как оказалось, в наемные убийцы шли не только белогривые и змееязыкие. Разъяренные потерями, арны начали выдворять со своих территорий представителей всех рас, без разбору. А к моменту обращения Броза Бррита в лича, по Моратаэну пронеслась весть о том, что несколько тысяч оставшихся в живых арнов, обрушили все возможные подходы к Аэн-Мору, и оставили этот мир, сложив с себя ответственность за него. Сначала, конечно, в сказанное никто не поверил, но вскоре... Открывавшиеся тут и там Прорывы Бездны, повергли в шок все население материка. Война была забыта. Спонтанные Прорывы выкашивали разумных с той же скоростью, с которой, недавно, сами разумные умертвляли арнов. Сводные многосотенные отряды патрулировали территории, постоянно рискуя быть сожранными массированными волнами тварей из-за Грани. Моратаэн — мир меж бездной и высью, превратился в Мор-ан-Тар — мир над бездной. Жадной, алчущей крови Бездной.
Т'мор попытался вернуться в воспоминания лича о недалеком прошлом, но не тут-то было. На полпути его сознание, словно в стену, врезалось в очередной мыслеобраз. Гигантский смерч, поднимающийся над горизонтом, рев, от которого дрожит земля под ногами. И нет сомнений в том, что этот жуткий звук издает исполинский вихрь, уткнувшийся широкой воронкой в небо, и сворачивающий бегущие облака в спираль, так что их изгиб явственно виден даже прямо над головой, в сотнях километров от эпицентра. Откуда-то Т'мор знает, что это падение Озерного края. Там, где буйствует смерч, отчетливо видна волна стихии Смерти и Света, несущаяся во все стороны, словно рябь на воде от упавшего в нее камня. Вот только мощь этой волны такова, что снесет любого со своего пути, подбросит в небо, перекорежит, и наземь упадет уже мертвое иссохшее тело...
Чудовищным напряжением воли, до крови из носа, Т'мор вырвался из пут воспоминания. Оказывается, лич вовсе не сдался! Просто перевел сражение в другую плоскость... Взметнулись вокруг сознания парня, мощные плиты блоков, и плети разрушительных мыслеобразов, выжигающих воспоминания, рванули в стороны, на ходу уничтожая и фильтры, с помощью которых Т'мор определял принадлежность мысленных связей. Открыв всю картинку происходящего в голове Броза, Т'мор глухо выругался, удваивая количество плетей-разрушителей. Лич атаковал ворохом образов, пытаясь погрести противника в своих воспоминаниях. С трудом, но Т'мору удалось разорвать сжимавшийся вокруг его сознания, поток мыслей старого немертвого мага. Чудом вырвавшись из очередного почти закольцевавшегося образа пыток в каком-то подземелье, парень сжал свое сознание, представляя щит вокруг, в виде сияющей металлической сферы, и рванул в центр аморфного, расползающегося "по швам", бьющегося в бессильной мутно-бордовой ярости, разума хорга. Вновь образовавшиеся отростки плетей-разрушителей, вращаясь с бешеной скоростью, уничтожали всю память лича на своем пути, разнося мыслеобразы Броза в серую бессмысленную пыль. Миг, и пылающее ядро, ворвавшись в средоточие разума лича, развернулось в матово-черную паутину, заволокшую уже не способное к сопротивлению, лишенное большей части воспоминаний средоточие, натянутыми "до звона" матово-черными нитями, обращающими его ровное, хотя и блеклое свечение облаками все той же серой неживой пыли. С еле слышимым, хотя и не существующим шорохом, она осыпалась куда-то во Тьму, медленно, но верно вползающую в средоточие Броза.
В уши ворвался истошный, дикий вопль, и парень еле успел, хлопнув в ладоши, отпрянуть в тень. А через несколько секунд в спальню ворвались белогривые... И застыли на пороге, в шоке взирая на покрытую черной искрящейся на свету изморозью комнату, и легкую темную дымку, тонкими слоистыми облаками расползающуюся по углам, и там, медленно растворяющуюся в густых не по времени, тенях. На этот раз, от лича не осталось даже пепла... Но теперь, Т'мор был уверен на сто процентов, что уничтожил Броза Бррита, навсегда.
Чутье, благим матом вопившее об опасности, буквально вышвырнуло хоргов из опустевшей, и от того, еще более жуткой комнаты. А чутью боевые маги привыкли доверять.
Вот только на этот раз, оно их не спасло. По усталому взмаху руки Т'мора, Тьма почти моментально сгустилась вокруг, погружая спальню в непроглядную темноту беззвездной ночи, и хлынула в двери, захлестывая коридор, окна, и просачиваясь под дверьми в соседние комнаты. Хорги заметались, шарахаясь об стены, в тщетных попытках скрыться от давящего на них Хаоса, но даже не сумели дойти до лестницы, которую, за считанные секунды также заволокло непроницаемым мраком. Пошатнувшись от усиливающегося давления, они рухнули на пол, не дойдя до лестницы всего нескольких шагов. А Т'мор, обведя мутным взглядом вполне приемлемо освещенную, для взора из тени, разумеется, комнату, тяжело поднялся и, стараясь не обращать внимания на дрожащие от слабости колени, медленно двинулся к выходу из спальни, левой рукой опираясь на стену, тогда как правая, вяло описав полукруг, глухо ударяла тростью в пол.
Ревущий Хаос, надежно спеленавший потерявших сознание хоргов, неохотно заворочался, но, повинуясь жесту Т'мора, начал потихоньку рассеиваться в воздухе. Вывалившись из тени, парень подобрал с пола валявшийся там, не сработавший артефакт Броза, после чего добрался до выхода в коридор и, кое-как сфокусировав "плывущий" от недавнего дикого перенапряжения взгляд на валяющихся в отключке белогривых, чуть слышно хмыкнул. Привалившись плечом к дверному косяку, Т'мор зажал трость подмышкой, нашарил непослушной рукой зарядную шкатулку с егерскими пулями, на своей перевязи, и поковылял к своей "добыче". Ухватив пальцами, затянутыми в кожу крикс, одну из пуль, он, осторожно, стараясь не свалиться от усталости, присел на корточки рядом с первым хоргом, не замечая, как кровь из носа капает на вощеный паркет, отмечая его путь из комнаты, неопрятными темно-красными кляксами. Ладонь легко шлепнула белогривого по лбу, раздавив мягкую оболочку пули, и сонная эмульсия почти тут же впиталась в кожу, превращая "опьянение источника" в глубокий и безопасный сон... ну... условно безопасный. Никто ведь не проверял, как подействует егерская пуля в совокупности с Хаосом, тем более что последний, чуть было не вышел из-под контроля, на радостях от привалившей свободы, затопив весь второй этаж особняка.
