— Приму к сведению, — непонимающе сощурилась. — А кого мы ждем?
— Вождя. Он стар, но мудр, он с вами будет держать речь и ответит, если вопросы ваши будут смысл иметь, — к нам подошла молодая девушка, одетая примерно так же, как и наш провожатый с той лишь разницей, что еще была прикрыта грудь. Всё теми же листьями. — Я — Слышащий Лист, его дочь. Чего вы хотели, чужаки?
— Нас привело к вам дело, — подошел Антон. — Когда мы можем поговорить с твоим отцом?
— Не сейчас, — покачала она головой. — Отец, Ясное Око, устал и спит.
— А почему мы тогда стоим тут?
— Ждём, — лаконично ответил наш проводник, пожимая плечами.
— Тогда мы, пожалуй, отойдем и подождем немного дальше, где-нибудь у костра, — пожал плечами Антон, уводя меня в сторону. — Думаю, теперь стоит сообщить на корабль.
— Уже пытался, — подошел Уил, до этого удивленно рассматривающий улыбающихся ему девушек. — Муши не могут дозвониться. Возможно, из-за шторма вокруг острова.
— Эй, но мы же все внутри него, — непонимающе округлила глаза. — Причем тут шторм?
— У Муши тонкая душевная организация. Они не любят шторма, — усмехнулся Уил. Я, замерев на секунду, во всех красках представила себе улитку любующуюся листиком салата и ищущую в нем что-то прекрасное. — На деле, скорее всего из-за помех вызванных штормом, тут и не проходит сигнал. Такое иногда бывает.
Пожав плечами, приняла слова как данность: одна из немногих тем этого мира, что была мне крайне не интересна, была о Ден-Ден Муши.
Потянувшись вперед, к маленькому костерку, ласково коснулась языков пламени, приветствуя. Может, у меня тоже тонкая душевная организация? Я очень люблю смотреть на то, как горит пламя.
— Путники, не желаете ли немного еды? — подкатил к нам еще один мужчина. В ответ на наши согласные кивки, он легонько улыбнулся, и, через некоторое время, перед нами на листах лопуха лежали вкусно пахнущие куски мяса, политые жирком, натекшим, вероятно, с них же. — Доброй еды.
— Благодарим, — кивнул Антон, после обернулся к нам, внимательно изучая свою порцию. — Анта, обнюхай.
— Считаете, что они хотят нас отравить? — прищурилась, поднося угощение ближе к носу и осторожно вдыхая запах. Вкусно пахнет. — Хм, могу оказаться неправой, но при изготовлении этого мяса ни одно растение не пострадало и, вряд ли ещё какое-то животное или насекомое. Натур продукт без ГМО и консервантов — кушать можно, — и первой вгрызлась в сочное угощение.
Народ ничего не сказал, лишь молча последовал моему примеру, быстро сметая ранний обед. Облизав вымазанные в мясном соке пальцы, сонно огляделась вокруг: аборигены спокойно ходили мимо, почти не обращая на нас внимания и делая повседневные дела: кто-то плел корзины и сети, кто-то что-то мастерил из глины, кто-то, в отдалении, сидел возле полоски воды и рыбачил, закинув удочку. На поляне за поселением бегали дети, явно играя в догонялки.
— А тут хорошо, — кивнув ребятам, поднялась на ноги и прошла к воде. Присев на берегу, осторожно окунула пальцы в прохладу, чувствуя слабость и быстро смывая остатки жира. Девочка, лет двенадцати отроду, сидящая чуть выше по течению, приложила пальчик к губам, призывая к тишине. Понятливо кивнув, осторожно отступила назад — тихая охота шла полным ходом: импровизированный поплавок легонько подрагивал, сообщая о пришедшей, к пока что незримой ловушке, рыбе. Улыбнувшись, решила немного прогуляться по поселению, рассматривая то, как живут краснокожие. Неудачно — передо мной тут же выскочила Слышащий Лист, буравя хмурым взглядом и кривя тонкие губы.
— Что ты хочешь? — зеленые глаза презрительно сощурились, разглядывая меня. Хм, а у большинства местных они карие или черные. От моряка какого-нибудь, ненароком заплывшего сюда, достались в наследство? Вполне возможно: в маленьких поселениях, наподобие этого, часто практикуют подобное — новая кровь всегда нужна.
Ответив таким же взглядом, приподняла бровь, глядя чуть свысока.
— А что не так тебе?
— Ты чужая.
— Открою тебе страшную тайну — ты для меня тоже, — съязвила, склоняя голову набок. — Довольно мериться сиськами, на вопросы, которые мы хотим задать твоему отцу, ответить можешь и ты.
— Не хочу, — вскинула она голову, складывая руки на груди. — И ничего ты мне не сделаешь. А посмеешь — тут же пожалеешь, — самодовольно улыбнулась она. Сзади, к ней тихо подошел мужчина, кладя руку на плечо и заставляя вздрогнуть, тут же растеряв всё напускное.
— Прости сестру мою, морская девушка, она ещё слишком глупа, чтобы серьезно понимать всё происходящее вокруг, — мужчина усмехнулся, рассматривая меня карими глазами. Вот этот точно местного производства: высокий, подтянутый, с темными волосами, собранными в низкий хвост, и всё в той же неизменной одежде из листьев.
— Да как ты можешь быть против меня? Она же чужая! — вспылила девушка, покрываясь румянцем и обвинительно тыча пальцем ему в грудь. — Ты должен быть за меня!
— Она морская странница. Её роль искать тех, кто попал в беду, и помогать им. Ты не права, Слышащий Лист, — укоризненно посмотрел на неё брат. Та, вспыхнув ещё сильнее, фыркнула и убежала в дальний шатер, скрывшись в его тени.
— Меня зовут Хрустальный Ручей, странница, — поклонился мужчина. — Как мне называть тебя?
— Анта, — улыбнулась, приветливо глядя на него. — Не волнуйся за сестру, я всё понимаю. Мы чужие и совершенно отличные от вас. Ей не нравится, что ваши мужчины засматриваются на наших девушек, — мужчина согласно кивнул головой, легонько улыбнувшись. — Можешь мне рассказать о селении и том, происходит ли тут что-то странное?
— Да, конечно, Анта странница, — согласно кивнул он. — Идём в тень, солнце сегодня особенно яркое.
А он приветливый, этот Ручей. Легонько улыбнувшись, следом за ним скрылась в прохладе деревьев, с удобством устраиваясь на корнях и глядя в небо, наполовину закрытое зелеными листьями. Тихий шепот ветра, прохлада от воды текущей за спиной — вечно бы тут сидела...
— В нашем доме проблем нет, Анта странница, — начал он, сев рядом и вытянув ноги. — К нам часто заглядывают путники, поэтому мы и не удивились, когда встретили вас. Наш остров странный, наполовину мертвый — животные не подходят к нашему селению, не любят они нас почему-то. Но мы не злы. Мы привечаем странников, а таких как вы — тем более.
— В чём же тогда дело? У нас пропало множество кораблей, проходящих мимо вашего острова, — нахмурилась я, поворачивая к нему голову и наблюдая за выражением его лица. Красивый мужчина.
— Я не знаю, Анта странница, — хмуро покачал он головой. — Мне жаль, мы не можем помочь вам с этой проблемой. Многие люди приплывали к нам, польстившись легендами внешнего мира о том, что тут похоронено множество сокровищ. Но все они оставались ни с чем и уплывали обратно. Мы можем лишь приютить вас и ваш корабль.
— Вы уже в курсе того, что мы вылетели на берег? — слабо улыбнулась, судорожно размышляя над тем, что делать дальше.
— Да. Мы умеем слышать дальше, чем видно, — согласно кивнул он, потягиваясь на корешке. — Мы поможем вам с кораблем. У нас есть дерево, прочное дерево — мы дадим его вам. Если боги хотят, чтобы мы помогли вам, мы поможем. На то их воля.
— Да, спасибо! — ура, половина дела сделана. — У нас же ещё три группы по острову ходит. Мы не можем с ними связаться, наверное, шторм вокруг острова не позволяет.
— Да, путники до вас уже говорили об этом. Мои братья уже пошли к ним, не беспокойся за своих людей, — усмехнулся он. Мы вновь замолчали.
— Анта! — раздался крик Уила. — Вождь согласен принять нас!
Я быстро вскочила, оглядываясь на мужчину.
— Я пойду с тобой, — кивнул Ручей, поднимаясь на ноги. — Отец может сказать что-то важное и для нас.
Ясное Око оказался дедушкой в летах, с заплетенной длинной седой косой, одетый в какое-то подобие тоги и с бусами на шее. Ступив в темноту шатра, поморщилась, учуяв неприятный запах табака с примесью каких-то посторонних трав и оглядываясь по сторонам. Старичок сидел у дальней стенки, на некоем возвышении, опираясь спиной о его спинку. Подвешенные к потолку пучки трав, чьи-то перья, ассоциировали вигвам с хижиной бабы Яги. Легкий костерок в середине — с юртой чукчей. Смежив глаза, Ясное Око тихо пускал дым, и, кажется, если и находился тут, то только бренной плотью.
— Я вижу вас, — тихо прогудел он, явно констатируя факт.
— Добрый день, вождь Ясное Око, — поклонился Антон, приветствуя его. Я, Уил и Альк, любопытно сверкающий глазами, склонились в поклоне следом за ним. — Мы приплыли с делом, желая решить проблему...
— Я знаю, белый сын, — перебил его вождь, добившись мгновенной тишины даже не повысив голоса. Просто прошептав. — Вы нетерпеливы, люди моря... Всё время куда-то спешите, за ветром... Не стоит.
— Отец, помоги странникам, — тихо вступился за нас Ручей. — Они пришли найти тех, кто пропал, кто плыл к нам, но так и не вернулся домой.
— Я знаю, Хрустальный сын мой, — отозвался вождь. — Я видел это и видел то, что будет дальше... — он вновь умолк, раскуривая трубку. Выпустив наружу дым, задумчиво проводил его взглядом, пока тот уходил в маленькую дырочку в потолке. Мы почтительно ждали, понимая, что просьбами большего не добиться и лучше действительно проявить терпение. — Много их было, путников. Белые, черные, желтые, крылатые — приплывали в наш дом, добры были одни, другие угрожали смертью. Золото стирает границы сознания, открывает алчность и злость. Жадность. Одно лишь упоминание сеет смерть и разрушение — люди глупы, — Ясное Око замолчал, раскуривая трубку и окидывая нас задумчивым взглядом. — Девочка странница, подойди ближе, — неожиданно попросил он. Вздрогнув, удивленно посмотрела на него, медля. Ручей, стоящий рядом, осторожно подтолкнул меня в спину, ободряюще кивая.
— Не бойся его. Отец мудр, — сверкая огненными бликами в темных глазах, шепнут он. Кивнув в ответ, шагнула вперед, обходя огонь и замирая в нескольких шагах от старика, внимательно на меня смотрящего. Время шло, но он продолжал молчать, пристально глядя мне в глаза из-за чего я чувствовала себя более чем неуютно. Эй, а можно я уйду, не особо мне приятно перед этим рентген аппаратом стоять навытяжку.
— Что привело тебя к нам? — вопрос прозвучал как гром среди ясного неба, заставив вздрогнуть и мгновенно понять, что слова несут в себе несколько иной, смысл, неслышимый остальным.
Я чуть наклонила голову, пытаясь продумать ответ и встречая лишь внутреннюю усмешку: "ты знаешь сама..."
— Смерть и желание жить, — получилось хрипло, горько — воспоминания вновь заполонили нутро, услужливо предоставляя последние ощущения в том, моем мире и новые, здесь.
— Вижу, — кивнул он, заставив сжать зубы, разозлиться и, подняв голову, пристально посмотреть ему в глаза. Если видит, то какого хрена спрашивает? Или то, что мне больно, он, как раз-таки, и не может углядеть?! Вождь тихо усмехнулся. — Не злись, странница. Не поддавайся злому пламени своего сердца, — он вновь вернулся к раскуриванию трубки. Время тянулось как младший внук Гарпа...
— Путь обратно есть? — не выдержала, наконец, озвучивая вслух то, что давно держала внутри: надежду.
— И да и нет, — легонько покачал из стороны в сторону Око. — Ты не примешь его — он несет в себе полное забвение. Просто дождись конца и тогда сама решишь, как начать по-новому.
— А другой способ?
— Послушай саму себя, странница. Ты поймешь, что не стоит забивать голову и сердце пустой надеждой. Твоё место отныне здесь и то, что будет в дальнейшем, уже написано в книге судеб.
Я поморщилась — ну как же я не люблю эту гребаную судьбу с ее невозможностью оспаривать. Но, старик, неожиданно, подмигнул:
— Или, сама свою судьбу создашь. Ты же странница, девочка, — и, откинувшись на спинку, вновь смежил веки.
Постояв еще немного рядом с ним, склонила голову в лёгком поклоне, отступая назад, а там и вовсе идя на выход. Солнечный свет за пределами шатра на мгновение ослепил, а прохладный чистый воздух с примесью соли — порадовал. Как вообще можно дышать в этом вигваме? У меня уже глаза слезятся и в носу от слишком резких запахов свербит...
— Капитан Дрого Ди! Анта! И вы уже тут?! — ко мне подбежал Джей, с огромным ватманом под мышкой и повязанной на голове ярко-розовой банданой. На офигевший взгляд, устремленный на яркую деталь наряда, он лишь поморщился. — Встретили группу Сачи. Мне голову сильно напекло к тому моменту, а повязки или платка ни у кого не было. Вот она и дала...
— Можешь не продолжать, — весело отозвалась, рассматривая его голову со всех сторон. — О, у тебя тут сердечко! Миленько.
— Капитан, ну хотя бы вы перестаньте, а? — грустно посмотрел на меня младший навигатор, пытаясь выдавить слезу и для вида шмыгая носом. — Я смог составить карту острова, осталось лишь выделить границы леса и притока из моря. Капитан, помочь можете?
— Пока нет, — отрицательно помотала головой. — Мы не говорили местным о том, что среди нас есть фруктовики. Сообщи остальным, чтобы тоже молчали.
— Не беспокойся, странница, — он, все же, должен был носить имя на подобие "Бесшумный" или вообще "Призрак", а не Хрустальный Ручей. — Мы знаем.
— Извини, — покаянно понурила голову, испытав неловкость и смущение о того, что мужчина так спокойно раскрыл наше молчание. Но почему Воля не показала его? Я же специально прислушиваюсь ко всему, что вокруг — мы не дома, мы среди чужих.
— Я скажу, что всё понимаю, Анта странница, — кивнул он, сверля меня пристальным взглядом. — Но вы поступили плохо. Мы не утаиваем себя от вас, а вы...
— Прости, — еще раз повторила я. — Мы приплыли издалека в земли, о которых ничего не знаем и которые у нас носят название "Кладбище погибших кораблей", встречаем тут вас, таких странно открытых и приветливых... Пойми, Ручей, мы не можем рисковать командой. Нужно проверить...
— Вам что, просто нельзя нам поверить? — удивленно расширил глаза он. — Мы дали вам нашей еды и показали вас вождю. Мы открыты для вас, и наши дома открыты для вас. Посмотри на людей вокруг, — он обвел селение рукой. Все наши группы уже были тут, активно общаясь с аборигенами. Нас провожатый уже вовсю крутился вокруг Мартина, куда более высокого и плечистого, нежели местные жители, что-то выспрашивая и показывая. Девушки нашей команды и девушки селения сбились в одну огромную компанию, наплевав на весь окружающий мир и о чем-то сплетничая, время от времени взрываясь громким смехом. Сачи так вообще была в центре внимания из-за своих светлых вьющихся волос и голубых глаз. У всех здешних девушек волосы были темные и прямые, поэтому наша секретарь была светлым лучиком среди красных тел.
Дальше, возле реки, рядком сидели Альк, близнецы и Чешир в человеческом обличии. Все четверо затаив дыхание слушали двух, сидящих чуть выше, парней с удочками. Рядом крутились Бан и Синица, нетерпеливо заглядывая в корзину с рыбой и тут же вытягивая шеи, пытаясь увидеть поплавки на воде. Остальных я не видела: скорее всего, были где-то внутри вигвамов — чувствовались рядом.
