Очень Чёрный Властелин

Пролог

Дождь лил как из ведра. Завывал ветер, за окнами сверкали молнии, вдалеке громыхали раскаты грома. Ненавижу местную осень. В такую погоду, как говорится, хорошая собака хозяина на улицу не выгонит. Я подкинул пару поленьев в камин и поплотнее закутался в шерстяной плед. Да, что может быть лучше удобного кресла, жаркого камина, хорошей книги и бокальчика горячительного? Кстати, а это идея. Я шевельнул пальцем, и с надкаминной полки на столик, стоящий перед креслом, спланировала бутылка бренди и бокал. Бренди был местный, далеко не лучшего качества, но другого не было, а для согрева нутра и он сгодится. Хм... Надо бы ещё ветчины порезать для закуски, в кладовке как раз копчёный окорок висит, но вставать было лень. Налив четверть бокала бренди, выпил залпом. По телу пробежала волна тепла.

Эх, сигарету бы сейчас... В местных землях табак не рос, и за всё время, что я здесь прожил, ни разу не видел, чтобы кто-то курил. Я даже у купцов, приплывающих и приезжающих из других стран для торговли, спрашивал, не видели ли они где-нибудь, чтобы кто-то дышал дымом? Но те только тряслись, да в ужасе закатывали глаза. Но бояться-то они меня боялись, но цены заламывали будь здоров, не кашляй. И ведь деваться некуда, продовольствие после нескольких лет засухи и последующих неурожаев стало в прямом смысле на вес золота, поэтому приходилось торговаться с этими грабителями, сбивать цену. Нет, можно было, конечно, и так забрать, но после этого ко мне никто из торговцев больше бы не поехал. Вот и приходилось платить, тем более что все купцы в окрестных королевствах знали, что я расплачиваюсь честно, полновесным золотом.

— Хозяин... — из стены выплыла призрачная, едва различимая в свете камина, тень.

— Что такое, Третий?

— К вам гости, хозяин.

— Да ну? И кому же дома в такую погоду не сидится? — я посмотрел на высокое стрельчатое окно малого парадного зала, залитое струями дождя. Бр-р-р... Лило уже неделю, все дороги раскисли, превратились в непролазное болото. Надо быть конченным мазохистом, чтобы путешествовать в такую непогоду.

— Рыцарь, сир. Долбится в ворота замка уже полчаса и орёт, что он рыцарь света, и прибыл уничтожить мерзкое исчадие тьмы. То есть вас, сир.

О, ну хоть какое-то развлечение. Давненько тут паладинов не было, уже соскучиться успел.

— Знаешь, Третий, если бы я не знал тебя уже столько лет, я бы подумал, что у тебя всё же есть чувство юмора, — хмыкнул я, откинув плед и поднимаясь на ноги. — Впусти этого бедолагу. Мы ж не изверги какие, в такую погоду гостей на улице держать. Проявим гостеприимство. И скажи стражам, чтобы его не трогали, а то всё развлечение испортят.

— Слушаюсь, хозяин, — склонила голову тень. — Приготовить ваше парадное одеяние, или вы встретите гостя прямо так?

Я посмотрел на ноги. М-да... Нет, оно, конечно, можно встретить рыцаря в халате и домашних тапочках с помпончиками, но, боюсь, что до махания мечами и швыряния заклинаниями у нас дело не дойдёт, рыцарь просто помрёт от смеха ещё до того.

— Давай одеяние, — вздохнул я. — Надо ведь марку держать, иначе не поймут. Я всё же какой-никакой чёрный властелин, воплощение зла, кто я там ещё?

— Владыка адского пламени, Тёмный расчленитель, Король преисподней, — начал перечислять Третий.

— А, да, точно. Стоп. А что ещё за расчленитель? Вроде раньше такого не было? — удивлённо воззрился я на своего старого советника, скидывая халат и облачаясь в помпезный, чёрного шёлка, наряд, по мановению руки возникший на спинке кресла.

— Это после того случая с бандой грабителей, сир. Помните?

— Да? А, это та банда, что зимой купцов грабить пыталась? — я застегнул последнюю пуговицу и принялся натягивать сапоги. Естественно, чёрного цвета. А что делать? Назвался груздем, то есть, Чёрным Властелином, полезай в кузов. Вся моя одежда и обувь была чёрной, даже халат и домашние тапочки. Ну, почти вся. Единственной вещью, имевшей другой колор, была кроваво-красная мантия, подлетевшая ко мне, и сама собой улёгшаяся на плечи.

— Так точно, сир. Вы тогда использовали заклятье Косы Смерти, помните?

— Да, припоминаю. Ну, должен же я был где-то его опробовать? К тому же я, помнится, задел им всего одного бандита, да и то, не убил, а всего лишь отрубил ему руку с мечом.

— Людские пересуды, сир. Слава летит впереди вас.

Да уж, это точно. Ну, что поделать... Если хочешь быть Чёрным Властелином, повелителем нежити, то будь добр соответствовать. Демократией в этом мире и не пахло, и о либеральных ценностях здесь никто никогда не слышал. Ну и слава богу на самом деле. В этом королевстве, да и в других тоже, уважали только силу. Поэтому я, как только утвердился на своём посту, сразу же прижал к ногтю всех местных баронов. Как говорится, бей своих, чтобы чужие боялись. Нет, пяток покушений на меня было, как без них, пару заговоров тоже, но с заговорщиками Третий сам разобрался, мне даже не пришлось руки марать. Славу мой первый зам и советник имел жутковатую ещё при жизни, и не растерял её за триста с лишним лет после своей смерти. Не знаю, что бы без него делал. Силы-то у меня было навалом, только применять её я практически не умел. Так что Третий стал ко всему прочему и моим учителем в магических науках.

— Ну, как я выгляжу? — я щёлкнул пальцами, и в воздухе передо мной возникло высокое зеркало в вычурной бронзовой оправе.

— Вы как всегда неотразимы, сир.

— Бьюсь об заклад, Третий, при жизни ты был тем ещё дамским угодником, — хмыкнул я. — Ладно, рыцарь, поди, уже заждался. Негоже заставлять гостя ждать. Стражей предупредил?

— Разумеется, повелитель.

— Ну вот и отлично, — я усмехнулся, покрутив кулаками, чтобы размять запястья. Давненько мне не приходилось мечом махать, а эта плохо заточенная железяка с волнистым лезвием из чёрного металла тяжеленная, как лом. — Где там мой меч? Ты его не видел?

— Вы про церемониальный меч Повелителя Тьмы? Видел, сир. В последний раз вы забыли его в кладовой, когда в подпитии рубили им окорок. Прикажете принести?

Я с подозрением посмотрел на своего зама, но выражение его лица оставалось бесстрастным, как и за все пять лет, что я его знаю. Вот с ним всегда так — не поймёшь, то ли шутит, то ли издевается. Мда, с мечом как-то некрасиво вышло. Реликвия всё-таки, передаваемая от одного Повелителя к другому. В моём случае, правда, это было не так, предыдущий Чёрный Властелин был мёртв уже больше сотни лет, когда я получил эту железяку в наследство. Да и не любил я мечом махать. Зачем, если есть магия? Но и рубить им копчёную свинину по пьяной лавочке тоже как-то...

— Кхм... Не надо, я сам.

Короткое мысленное заклинание, и меч возникает в моей руке. Чтобы тут же выскользнуть из неё, с грохотом упав на мраморный пол, и едва не отдавив мне ногу. Одной рукой такую дуру удержать было невозможно, у меня в плечах далеко не косая сажень, да и подъёмом тяжестей я никогда не увлекался. Меч Чёрного Властелина был выкован из какого-то тяжеленного чёрного металла, и весил килограммов пятнадцать, не меньше. Да и длиной был мне по плечо. Поэтому орудовать им можно было, только применяя магию. И вот тогда он становился лёгким, как пёрышко. Для своего владельца, разумеется, но никак не для его врагов. Третий сделал вид, что не заметил моей оплошности, внезапно заинтересовавшись узорами в оконных витражах. Он вообще очень деликатный, даже когда вырезает под корень целые кланы, посмевшие бросить вызов, как его там... Тёмному Расчленителю, да. Мне, то есть. Негромко поминаю по матери создателя этого плохо заточенного лома, с трудом поднимаю его с пола и засовываю в ножны. Таскать такую дуру в ножнах то ещё удовольствие, но положение обязывает. Меч оттягивал пояс, норовя вместе с ним стянуть и штаны, окованный чёрной бронзой конец ножен из-за своей длины скрёб по мраморному полу, и изобразить с ним импозантную позу, приличествующую самому Чёрному Властелину, было практически невозможно. Стоя точно невозможно. А вот сидя... Встречать такого редкого гостя полагается в тронном зале, не меньше. А то ещё оскорбится, мол, не уважил. А эту бандуру к спинке трона прислонить можно. Что ж, так и сделаем.

— Третий, направь нашего дорогого гостя аккуратно к тронному залу, — буркнул я, отцепляя ножны от пояса и с трудом закидывая меч на плечо. Этот падлючий ножик-переросток, как мне иногда казалось, имеет своё извращённое чувство юмора, так как слушаться меня он начинал исключительно в бою. А вот во всех остальных случаях предпочитал прикидываться шлангом, мгновенно тяжелея в руках и становясь практически неподъёмным. Уж не знаю, какой кузнец его создал, и какую чёрную магию в него вложил, но бесил он меня своими выкрутасами преизрядно.

— Слушаюсь, повелитель, — поклонился Третий, и тут же исчез, шагнув прямо в стену.

— Ну подожди, я ещё с тобой разберусь, железяка из села Кукуево... — мстительно пообещал я мечу, уже успевшему вмяться мне в плечо чуть ли не до кости, и направился в тронный зал, благо, что находился он от моих апартаментов не так далеко.

Фух... Я прислонил Чёрный Меч к спинке трона и вытер выступивший на лбу пот. Эта железная сволочь, пока я её дотащил, кажется, потяжелела вдвое. Ну да и ладно, заодно и размялся как следует. Я поёрзал пятой точкой по жёсткому сиденью трона и постарался принять величественную позу. Я всё-таки Чёрный Властелин как-никак, нужно соответствовать титулу, соблюдать дресс-код и имидж, иначе не поймут. Ладно, где там этот бедолага? Хоть какая-то живая душа, а то в замке, кроме как с Третьим, и поговорить-то не с кем. Призрачные стражи, конечно, бойцы отменные, но на отвлечённые темы с ними не поговоришь. Мозгов у них и при жизни было маловато, а после смерти их, похоже, вообще не осталось.

— Третий, впускай его.

Мой верный заместитель, стоявший права от трона, поклонился и шевельнул пальцем. Огромные створки дверей, ведущие в тронный зал, неслышно открылись. О, а вот и он. Рыцарь в сияющих доспехах, вооружённый длинным мечом, висящим на поясе, шагнул в тронный зал. Впрочем, это я погорячился. Доспехи, конечно, были, но называть их сияющими я бы точно не стал. До нержавеющей стали в этом мире не додумались, плюс льющий уже неделю нескончаемый дождь и грязь превратили доспехи в грязную и местами уже покрытую ржавчиной груду металла. Под самим рыцарем уже образовалась лужа воды, увеличивающаяся с каждым мгновением. Бедолага. Натерпелся, пока добрался до страшного и ужасного замка Властелина Тьмы. Но это всё мелочи. Ну же, я жду обличительную речь, иначе несоблюдение протокола!

— Владыка Тьмы и Скорби! Я, рыцарь Гай Ноктус, бросаю тебе вызов! Зло и мрак должны быть повержены! — глухо донеслось из-под личины стального шлема.

— Что-что, простите? Вас плохо слышно. Вы не могли бы повторить, любезный? Третий, ты хоть что-то расслышал?

— Нет, сир. Дикция сего рыцаря весьма неразборчива, — ответил мой первый советник. Он ещё раз шевельнул пальцем, и створки парадных дверей закрылись за спиной рыцаря, отрезав ему путь к отступлению. Третий никогда не признается, но бесплатные представления любил и он, а то, что оно сейчас начнётся, я нисколько не сомневался. За окном полыхнула ветвистая молния, на мгновение высветив огромный, мрачный зал. Через пару мгновений громыхнул раскат грома. Эх, какая шикарная сцена пропадает, сюда бы сейчас съёмочную команду, я бы точно забрал Оскара за грим, костюмы, спецэффекты и актёрскую игру первого плана. Кхм... Ладно, сейчас мой выход, не зря же столько раз репетировал.

— Как смеешь ты, ничтожный червь, тревожить мой покой, — загробным голосом произнёс я, поднимаясь на ноги и берясь за рукоять меча. — Смерть твоя будет ужасна!

Я попытался одним движением выхватить меч из ножен. Но эта сволочная железяка, судя по всему, решила мне отомстить за то, что я оставил её в кладовой, и выниматься отказывалась. К тому же, по ощущениям, меч добавил ещё килограммов двадцать к своему и так немалому весу, став совершенно неподъёмным.

— Железяка, кончай выделываться, — зло прошипел я, пытаясь вытянуть меч из ножен уже двумя руками. — Не позорь меня перед рыцарем, ты наносишь ущерб не только моей репутации, но и всему королевству. Да, я был не прав. Каюсь и посыпаю голову пеплом. Извини. Больше такого не повторится. Доволен?

Кажется, меня амнистировали, потому что меч мгновенно стал практически невесомым и вылетел из ножен. Ну вот, совсем другое дело. Я внутренне усмехнулся, стараясь удержать на лице маску грозного Владыки Тьмы. Так, на чём я там остановился? Ах, да...

— Готовься к смерти, презренный червь!

Я поднял руку с мечом вверх и принял подобающую случаю горделивую позу. Как раз в этот момент полыхнула молния, выгодно высветив мою фигуру. Премию Сезар повелителю Тьмы!