Пролог
День начинался как обычно. Я не знал, какая грандиозная мысль на этот раз вспыхнет в голове учителя и во что она выльется. Страшился лишь одного — что он вновь потащиться в одни из Врат, надеясь неожиданно стать невидимкой. И естественно, прихватит меня, невзирая на возражения, в выдумывании которых я так поднаторел за последнее время. Вот только бы еще вспомнить, когда в последний раз на учителя действовало хоть одно из них. Обычно он отметал любой мой довод с ходу, даже не дослушав до конца, и действовал по-своему, что очень редко заканчивалось удачно.
Все это я уже видел и временами жалел, что в моем доме хранится столь редкая вещь, как самый, казалось бы, обыкновенный на вид дверной проем. Он хоть и стоял в подвале с незапамятных времен, зато обладал такой ценностью, что я не обменял бы его даже на королевские сокровища. Ведь для меня — мага, не избалованного большими способностями к чародейству, он служил настоящим окном в чужие миры. Стоило погрузиться в прохладный мрак, как сразу открывался завораживающий вид на Долину Врат. От зрелища поистине захватывало дух — столько ярких, самых разнообразных Арок в другие миры, где в любой момент могла потребоваться наша помощь.
Правда, ждать этого нынче приходилось годами.
Я был магом и, как мой учитель, владел одной лишь магией. Сколько раз я слышал от него: "Истинный маг не должен даже касаться мертвого металла. Это позорит его звание". И будучи послушным, хотя бы временами, никогда не стремился обучиться владению мечом. Правда, изредка, обычно в темную пору в грязном переулке, в голове мелькала подленькая мысль, что это ошибка, одна из немногих в моей жизни. Помимо решения вообще согласиться стать чьим бы то ни было учеником. Но о нем я благоразумно помалкивал. К счастью, мое юношеское безрассудство иссякло вместе со смертью отца, иначе кто знает, где бы сейчас покоились мои кости.
Я сжал кулаки, гоня воспоминания прочь, но они как всегда сыграли со мной дурную шутку. Учитель, щурясь от яркого света, откликом на тайные мысли появился из крохотной комнатушки за моей спиной. Я услышал знакомую шаркающую походку и обернулся, в одно мгновение охватив взглядом его изможденный вид, лихорадочно запавшие глаза, трясущиеся руки. Против воли в груди шевельнулась тревога. Конечно, у нас бывало всякое и зрелище подчас представало куда страшнее, но такого холодка, вдруг волной прокатившегося вдоль позвоночника, я не чувствовал уже давно.
— Учитель, что произошло?
Отважившись на вопрос, я тщательно выровнял тембр голоса, придав ему спокойное и даже чуточку равнодушное звучание. Шутить сегодня не хотелось, поэтому я просто последовал одному очень важному наставлению, гласящему, что маг не должен проявлять волнение, быть всегда собранным и готовым к любым действиям.
Старик поднял голову, и в глазах блеснула гордость за талантливого ученика, хотя лично я особой гордости не чувствовал.
— Арлин... рад, что ты следуешь моим советам. Хотя бы немногим.
Последняя шпилька меня никак не задела. Я настолько свыкся с его причудами, что просто перестал их замечать. И все же это желание подколоть меня сняло часть напряжения, позволив повести себя чуть живее.
Со всей присущей мне скромностью я мягко улыбнулся и произнес бархатным голосом:
— Стараюсь... по мере сил. — И тут же напомнил: — Ты не ответил на вопрос.
— Ах да.
Учитель замолк и неторопливо прошел мимо меня в дальний конец коридора. Остановился около старого зеркала, принявшись усердно разглядывать собственное отражение, хотя я даже отдаленно не представлял себе, что можно увидеть среди скопища потемневших пятен, сплошь покрывавших некогда гладкую поверхность. Несомненным казалось другое — учитель вновь нашел удачный повод повернуться спиной к своему ученику. Иногда меня это злило, иногда смешило, но не сегодня.
— Ну, так как? — поднажал я.
Учитель вздохнул так тяжко, что я на секунду пожалел, что вообще завел этот разговор. Похоже, вот и настал тот долгожданный день, когда ему в кои-то веки не до меня. Но тогда чего он вообще вылез из своей берлоги да еще с таким пугающим видом?
— Завтра будет всеобщий сбор магов, — неожиданно проскрежетал он из противоположного угла и наконец-то оторвался от созерцания своей изрядно помятой физиономии. — Ты пойдешь со мной.
— Ага, — вяло согласился я, — помнится, тебя не звали на сбор последние три сотни лет. Обо мне и вовсе речи нет, я для них просто не существую. Так с чего вдруг на этот раз ты так туда засобирался? Давно не прогоняли в шею?
— Тогда не звали, а теперь, видно, час пришел, — огрызнулся учитель. — А если ты и там будешь разговаривать в своей обычной манере, то в шею попрут не меня, а тебя. И не думай, что я стану заступаться за какого-то слишком языкастого ученика. Больно надо.
— Как ты узнал о сборе? — с непроницаемым видом продолжил я расспросы, давно научившись пропускать мимо ушей гневные тирады. И учителю не в чем было меня упрекнуть — все в полном соответствии с его заповедями.
— Перехватил весточку.
— От кого? — Меня начали одолевать смутные подозрения. Догадка внезапно вспыхнула в мозгу и заставила скривиться, как от резкой боли: — Так ты что же, притянул чье-то приглашение? Чужое?!
— Что поделать. Хватит тебе болтаться неизвестно кем. Да и мне такая жизнь надоела.
Я огляделся вокруг, старательно не замечая толстого слоя пыли на полу, зеркале, оконных рамах и перилах лестницы. Это была не моя забота. Помнится, когда-то учитель говаривал, что лично проследит за порядком в этом доме. С того момента единственное, о чем он беспокоился, это о том, как бы погонять меня с утра до темна по всему магическому арсеналу. Не совсем, скажем, обширному. Да один раз вылез вместе со мной в один всеми забытый мирок, откуда мы уже на следующий день спешно уносили ноги. Только потом я узнал, что учитель рассчитывал на помощь старого "дружка", как он тогда выразился, но его на беду вздернули аккурат перед нашим визитом и как раз искали всех сообщников. Если бы учитель не спрашивал о старинном друге на каждом перекрестке, может, все бы и обошлось, а так...
— Я никуда не пойду, — твердо сказал я. — Если хочешь — отправляйся, а с меня и прошлого раза хватило.
— Как хочешь. — Похоже, учитель разозлился. — Пойду один. Но раз так — можешь забыть о моем существовании. Понадобится помощь — рассчитывай только на свои силы. Во всяком случае сюда я больше не вернусь.
— Можно подумать, больно много помощи я от тебя видел, — еле слышно пробурчал я себе под нос.
Верить словам учителя я не собирался, зная, что в итоге все выйдет с точностью наоборот.
Старик вскинул голову и гордо прошествовал мимо меня к винтовой лестнице прямиком в подвал. Хотел было положить руку на перила, но вовремя заметил на них толстенный серый налет и торопливо ее отдернул. Я за его спиной насмешливо скривил губы, но про себя покачал головой, уже прикидывая, через сколько часов можно ожидать его возвращения.
Учитель будто прочел мои мысли и на секунду обернулся, повторив:
— Сюда я не вернусь. Можешь даже не надеяться.
"Ага, как же" — , хмыкнул я про себя, провожая долгим взглядом фигуру старика, медленно погружающегося в чернильный мрак подвала.
Скрип прогнивших досок сопровождал каждый его шаг даже после того, как он окончательно слился с темнотой, но я знал, что сейчас делает учитель. Наверняка на ощупь отыскивает черный проем, а найдя, вплывает в него с горделивой осанкой. А там прямым ходом к одним из Врат, указанных в перехваченном послании. Дальше и того легче — покажет молчаливым привратникам чужое приглашение и прошествует на всеобщий сбор магов.
Я зевнул, давно выучив историю назубок, только вот в рассказах учителя приглашение было его собственным, доставленным с величайшим уважением. Последний раз это произошло чуть больше трехсот лет назад, а после начался разлад, в результате которого множество магов разбрелись кто куда. Большинство подыскали себе по теплому местечку и затаились, а оставшиеся вдруг решили объединиться, наплевав на давние трения. И все бы хорошо, но во многих мирах остальным начали спешно указывать на дверь, а точнее, Врата. Вот и накрылась сладкая жизнь одиночек.
Часть первая
Глава первая
В этом мире магов не жаловали. Косились, сторонились, торопливо чертя за спиной знак отрицания. Лучшее, что мог отыскать здесь даже самый искусный маг на свете — это должность при правителе — князе, царе, короле, это уж кому как посчастливится. В некоторые земли соваться было опасно — слишком велика возможность напороться на мага посильнее, не желающего расставаться с прибыльным местом. Опять же, не все такие терпимые, как хозяин моего родного княжества, могут без лишних слов отправить к палачам. Парочка так и делает. У самих земель с лоскуток, но помилуй тебя бог ступить за их границу. Доподлинно известно, что обратно придется прорываться с боем. Мы с учителем разок сунулись по незнанию, выбрались лишь потому, что действовали сообща. Такое единство наблюдалось у нас в первый и последний раз. Я тогда впервые не пожалел, что приютил чужака, в один из вечеров выбравшегося из темного подвала.
Воспоминания вновь унесли меня вдаль. Перед глазами предстало сильно обожженное лицо незнакомца, но удивления я тогда не почувствовал, что и понятно — меня с детства учил отец, второй маг при князе. Жаль, но к тому времени и старого князя и обоих его магов уже не было в живых. Они погибли все трое в одну ночь, а вместе с ними исчезла и большая часть дворцовой стражи. А молодой князь брать себе магов не стал, сочтя это напрасной тратой денег. Будучи практичным человеком, он окружил себя отлично вооруженной, вышколенной охраной, чья быстрая реакция уже доказала свое превосходство над чародейством.
И все же магов в нашем мире хватало, только вот мало кто обладал таким сокровищем, как я. Широченная улыбка против воли расползлась по лицу, стоило лишь представить, сколько нас в Атионе, хранителей проемов, подобных тому, что преспокойненько стоит себе у меня в подвале. Вряд ли больше трех-четырех счастливцев. Я прикрыл глаза и вытянул руку, мысленно скользя ладонью по черной, шероховатой поверхности дерева, отмечая каждую трещину или царапину, которые несомненно скрывали древние, больше никому не известные тайны.
Этот проем неизвестно когда появился в нашем доме. Само строение, кстати, тоже видывало лучшие времена, ему было где то лет двести, если верить рассказам отца. Наше недавнее владение, пожалованное князем в какой-то радостный и оттого особо редкий момент. Кто додумался приволочь понравившуюся вещь в подвал, никто уже не скажет, но с тех пор она вроде как и не покидала пределов этого дома. По-видимому, приобретение напугало владельца и он предпочел запрятать его поглубже и навсегда забыть. А может, наоборот, до конца жизни хранил от чужих глаз, никого более не посвящая в свою самую сокровенную тайну. Неизвестно, как тогда обстояло дело, но когда я в детстве забрался в подвал и наткнулся в темноте на странный предмет, тот будто вздрогнул, пробуждаясь от долгого сна. Пустота внутри него сгустилась и стала совершенно черной даже по сравнению с тем мраком, что царил внизу. Движимый детским любопытством, я сделал несколько осторожных шажков вперед и замер, широко распахнув глаза.
Атион остался где-то за спиной, далекий и темный, как звездное небо. Я же стоял посреди ровного зеленого клочка земли, огороженного со всех сторон радужной сферой, переливающейся как мыльный пузырь, а от меня кругом расходились настоящие Врата, о каких доселе не приходилось даже слышать. Совершенно очарованный, я подошел ближе, удивляясь, какие же они высокие. Чтобы охватить их целиком, приходилось отклоняться назад так сильно, что даже кружилась голова.
Я потерял счет времени, бродя среди Арок, дотрагиваясь до них с благоговейным трепетом, как до святынь. Некоторые напоминали мой личный проем, удобно примостившийся в подвале, другие казались строгой тонкой рамой от огромного зеркала, овальной, квадратной или прямоугольной. Эти я осматривал особенно долго, меня притягивало то, как они чуть парили над поверхностью. В отличие от остальных, чтобы пройти сквозь них, нужно было сначала взобраться на небольшую приступочку в виде широкой полустертой ступени. Но основная часть Врат все же была гораздо более привычна — грубые каменные столбы или причудливо сплетенные в Арку деревья, кое-где увитые лианами и цветами. Объединяло их лишь одно — колышущаяся внутри чернота.
Я не стал тогда ничего говорить отцу, наверно, сработала врожденная скрытность, но кое-какие вопросы задал. Сначала относительно заброшенного подвала, потом его содержимого, а конкретно, старого проема. Отец пожал плечами и сказал, что давно хотел его куда-нибудь пристроить, да только на что он нам, такой старый и мрачный. Кроме того, стоит себе проем вторую сотню лет в подвале, места много не занимает. И вообще, если уж у прежнего владельца руки не дошли, то что говорить про него, второго мага при сварливом князе. На том дело и закончилось, но с тех пор я стал целыми днями пропадать в Долине. Первое время меня еще пробовали искать, но не находили, а потом отец махнул рукой и предоставил мне полную свободу. Как-никак, столица считалась большой и неуклонно увеличивался в размерах благодаря неутомимой фантазии князя. Дел у магов было по горло, тем более, что невиданный размах правителя привлекал внимание многих соседей, заранее положивших глаз на богатую казну государства.
В запале я перерыл десятки старинных фолиантов, но нашел одни туманные намеки, лишь отчасти позволившие разобраться с предназначением старинной вещи в подвале и тем более тем, что находилось за ней. Магом я рос средненьким, несмотря на многочисленные усилия отца, но тот свято верил, что когда-нибудь я превзойду даже его нескромные ожидания. Только вот дождаться этого не успел.
После смерти старого князя грызня за трон едва не обернулась междоусобной войной всех мало-мальски ближних государств, но к их огромному разочарованию нрав у наследника оказался так же крут, как и у его почившего предка. Молодой князь не только успел заскочить на престол раньше остальных, но еще и прочих претендентов всеми правдами и неправдами выпнул за границу своих земель. Некоторые для приличия повозмущались, другие посопротивлялись, но безуспешно.
Какое-то время я выжидал, надеясь, что князь призовет меня на службу хоть третьим, хоть десятым магом. Какое никакое, а место при дворе. Но надежды не оправдались. Попробовал было заявиться сам, но меня развернули прямо от дверей, сунув под нос свеженький указ: дескать, новый князь оставляет мне от щедрот своих прежние владения, а посему сидеть мне там, благодарить князя да носа за ограду не показывать во веки веков.
Я покивал, раза на три прочитал указ от начала до конца, вникая в каждое слово, и хотел было вякнуть в ответ, что с потомственными магами так обращаться вообще-то большая наглость, но вовремя прикусил язык, заметив нацеленное мне в грудь острие длинного копья — непременного атрибута любого дворцового стражника. А там и еще парочку, и еще... При всей своей самонадеянности я вмиг понял, что с шестью стражниками не справлюсь. Можно, конечно, попробовать и усилием воли размазать парочку об кованые ворота, но вот незадача — остальные четверо молниеносно наколют меня на копья, как кусок мяса на вилку. Поэтому я вежливо улыбнулся, позволил указу мягко свернуться в трубочку, протянул стражнику и очень осторожно развернулся. Послышался треск — один из наконечников разодрал мне рукав и слегка оцарапал кожу. Я сначала с сожалением покосился на свою правую руку, а затем перевел взгляд на виновника.
