Вопросы веры (Бернард Дюран-2)

Вопросы веры

Рассвет был серым и тусклым. Бернард не столько заметил его, сколько почувствовал. Проведя всю жизнь в армии, Дюран приучился делить ночь на смены караула, ощущая их едва ли не подсознательно. Вот и сейчас у него в голове словно щёлкнуло: Солнце взошло, смена стражи — хотя никакого солнца солдат не видел. А видел он узкую просеку, хижину у её края и едва заметное пятно, только что отлепившееся от стены этой самой хижины. Бесформенный силуэт скользнул к опушке, растаял среди деревьев. А несколько минут спустя возник рядом с Дюраном — словно из-под земли вырос.

— Ну что там? — шепнул солдат.

Безухая распахнула маскировочный плащ, откинула капюшон, пригладила светло-русые волосы рукой в чёрной перчатке. Показала условными жестами: два противника, ранены, не спят. Потом дёрнула обрубками ушей, показала один палец. Согнула руку в локте и изобразила, что машет крылом. Двумя руками показала, словно ломает ветку. Это уже была импровизация, но Бернард её понял — у одной из тварей сломано крыло. Он хмыкнул. В бою немая эльфийка могла изъясняться жестами крайне доходчиво. Почему же в остальное время она этого не делает?

— Разберёмся сейчас, пока они одни тут, — решил солдат. — Согласна?

Девушка кивнула. Обычно она доверяла Бернарду инициативу, хотя ясно давала понять, что в их паре нет командира и подчинённого.

— Тогда пошли. — Мужчина снял с плеча двуручник.

Миновал месяц с того дня, когда они с Безухой явились к воротам Белого Ручья — большой и богатой деревни на лесном тракте. За неимением поблизости городов она служила чем-то вроде столицы края — сюда свозили налоги из деревень поменьше, чтобы потом передать магистрату, здесь стоял каменный храм, дома некоторых купцов, сюда нередко заезжали торговцы, принося товары и свежие новости. Пару чужаков в Ручье сперва встретили прохладно, настороженно. Но времена были тревожные, посему местный староста рассудил, что здоровяк-мечник и эльфийка-егерь лишними не будут. Так у беглецов появилось временное пристанище. Сперва они помогали тренировать ополченцев. Безухая время от времени отправлялась в одиночные вылазки, через раз возвращаясь с трофеями — то когтистой лапой, то башкой искажённого магией зверя. Когда помятые медведем плечи Дюрана перестали болеть, он присоединился к эльфийке. Работы им хватало.

Леса становились опасней с каждым днём. Небесный огонь испепелил города и крепости, но порождённые выбросом магии твари разбредались всё дальше от мест ударов. Пока это были одиночки, но встречались они чаще и чаще. А для неподготовленных крестьян даже одиночный монстр представлял угрозу. Безухая выслеживала чудовищ, Бернард рубил их на ломтики своим двуручным мечом — в тех случаях, когда не было возможности заманить тварь в ловушку или подстрелить. Получалось неплохо. Но Дюрана не оставляло чувство, что это лишь разогрев перед большой бедой. И беда, разумеется, грянула.

Неделю назад в Ручей прибежали два перепуганных пастуха. Они рассказали, что какие-то летучие твари, похожие на людей с птичьими крыльями, напали на их стадо и унесли двух коз. Потом пара таких существ утащила собиравшую ягоды женщину на глазах её дочери. Сообщения посыпались градом. Исчезали животные и люди, крылатых существ видели тут и там. Их было несколько, и они действовали всё более нагло. Не вернулась вовремя артель дровосеков, стадо коров нашли пасущимся без пастухов. Ополченцы с самострелами теперь дежурили на стенах Ручья круглые сутки, люди выходили за околицу только группами и при оружии.

Дюран сам явился к старосте, не дожидаясь вызова. Он застал деревенского голову за завтраком. Тот не пригласил солдата за стол, но жестом указал на скамью у стены. Сказал, откладывая ложку и отодвигая миску каши:

— Народ прозвал их гарпиями. Как чудищ из сказок. Слыхал, небось?

— Да, господин Арно, — кивнул Бернард. — Гарпии, конечно, сказка. Но схожесть есть.

— И что думаешь?

— Они прилетели откуда-то и угнездились здесь. — Солдат пожал плечами. — Ведут себя как животные, разума в них не осталось. Животные бывают хитры, но всё равно всегда предсказуемы. Мяс... людей и скотину они куда-то таскают, чтобы спокойно съесть. Нападают утром и вечером, значит днём и ночью наверняка спят.

— В общем, надо искать гнездо. — Староста нахмурился. — Лес-то большой.

— У меня... у нас с Безухой есть идеи, — только и сказал Дюран.

Идея была одна, на самом деле, и заключалась в том, что гарпии таки не были настоящими животными. Они получились из людей, попавших под выброс сырой магии. Да, разума в них не осталось, но остались какие-то осколки воспоминаний. Твари могли охотиться в лесу, но их влекло к человеческим поселениям. И к человеческому жилью.

Бернард и Безухая несколько дней прочёсывали окрестности, выискивая брошенные хутора, заимки, охотничьи хижины. Простенькую карту им нарисовал местный лекарь — старик Базиль. В юности тот служил пехотинцем, вернулся домой без ноги и трёх пальцев на левой руке, однако неплохо устроился, применяя опыт зашивания ран и вправления костей. Плечи Дюрана тоже лечил он, и на просьбу брата-солдата помочь откликнулся охотно.

Метки, проставленные на карте Базилем, обычно приводили охотников к грудам сгнивших досок. Пара хуторов опустела не так давно — их жители явно переселились в Ручей. Ещё один оказался обитаем, у живущей там семьи Дюран купил десяток свежих яиц. В одной из охотничьих хижин была проломлена соломенная крыша, на полу подсохла лужа крови — однако не нашлось следов того, чтобы там кто-то долго жил. Лишь когда Бернард почти готов был бросить поиски, карта вывела их на просеку. И Дюран сразу понял, что искать дальше не придётся. В крыше хижины дровосеков зияла дыра. Вокруг были разбросаны кости и черепа. Не хватало разве что вывески как у трактира: Логово летающих людоедов. Хоть впереди и ждал бой, Бернард ощутил искреннее облегчение.

В чаще солдат обычно следовал за Безухой, сейчас же шёл первым, держа меч наготове. Он беспрепятственно подкрался к хижине, встал слева от порога. Оглянулся. Безухая расстегнула застёжку плаща, дала тому упасть наземь. Поймав взгляд напарника, кивнула, натянула тетиву лука.

— Ну... — Бернард глубоко вдохнул. — Р-р-р-ра-а-а-а!

С диким рёвом солдат ударил рукоятью меча по дощатой двери. Тут же отступил на шаг вдоль стены. Изнутри ему ответил высокий крик, похожий на птичий. Створка распахнулась наружу, порог переступило... существо. Некогда это была женщина, вне сомнений — её торс был обнажён, груди болтались. На почти лысой голове сохранилось несколько длинных прямых прядей. Вокруг талии Дюран заметил полоску ткани, стянутую истлевшим кожаным ремнём — последнее, что осталось от платья, видимо. Тварь хромала на правую ногу, её правая рука, обращённая в крыло, была выгнута под неправильным углом.

Гарпия не успела заметить Бернарда. Солдат просто рубанул сверху вниз, разом снеся ей голову. Тут же отпрыгнул, готовясь принять на клинок следующего врага. Но вместо этого услышал треск наверху. Крылатый силуэт вырвался из дыры в крыше, воспарил над просекой... Хлопнула тетива. Длинная стрела вонзилась гарпии точно в грудь. С режущим уши воплем существо кувыркнулось в воздухе и грохнулась наземь. Забилось, захлопало крыльями. Безухая наложила новую стрелу, но стрелять не стала. Дюран подбежал к гарпии, выждал удобный момент и пригвоздил её к земле двуручником. Тварь минуту подёргалась на клинке, прежде чем затихнуть.

— Фух... — солдат стащил с головы берет, утёр им пот. Схватка вышла короткая, однако он ещё не до конца оправился после объятий медведя, как выяснилось. — Готовы.

Он выдернул меч из трупа, обернулся. Эльфийка уже спрятала стрелу в колчан и склонилась над трупом первой твари. Заметив взгляд Дюрана, подозвала его жестом. Указала на искалеченное крыло существа.

— Ну и что тут... а-а, понял. — Бернард поскрёб рыжую бороду, разглядывая безголовый труп. Крыло не было сломано, и не срослось неправильно. Оно явно изначально было таким. Не все порождения сырой магии жизнеспособны. Тварь никогда не могла летать. А значит...

— Её сюда принесли другие, — заключил солдат. Эльфийка кивнула. — И кормили тоже, небось. Заботились. Давай-ка... уберём трупы, пока остальная стая не вернулась.

Снова кивок.

Они спрятали тела в подлеске, подтащили к стенам хижины хворост, полили его припасённым маслом. Ещё немного Дюран разлили по крыше. Расчёт был прост. Солнце всё выше, скоро твари вернутся с ночной охоты. Исчезновение родичей явно их взволнует, но, не видя мёртвых тел, гарпии со временем успокоятся. И лягут спать. А дальше огонь и стрелы сделают дело. Быстро и с минимумом риска. Осталось подождать.

Они отступили в чащу, улеглись в тени деревьев, укрылись плащами. Дюран протёр меч тряпицей и считал зазубрины на клинке, Безухая тихонько разминала обтянутые чёрной кожей перчаток запястья и пальцы. У неё имелся большой набор упражнений, которые можно было выполнять стоя, сидя или лёжа, не поднимая шума и не выдавая себя заметным движением. Кое-что Дюран пытался заучить и сам, но до гибкости эльфийки ему было как до святости Пророка.

Разумеется, их разумный и безопасный план полетел в Пекло даже не начав выполняться. Сперва Бернард услышал крик. Не вой монстра — кричал человек. Скорее от ужаса, чем от боли, уж такие вещи Дюран умел различать хорошо. Затем над просекой показалась стая. Две гарпии несли в когтях хрипло орущего, вяло извивающегося мужчину в длиннополом кафтане, ещё одна парила выше них.

Безухая приподнялась на локте, вопросительно глянула на Дюрана. Тот сжал зубы. Можно было плюнуть на бедолагу. Сколько уже эти твари сожрали, и сколько сожрут ещё, если их не прикончить здесь и сейчас? Стоит ли повышать риск? Может, сытые гарпии уснут быстрее? Только вот... это вопросы из прошлой жизни. Сейчас Бернард видел их глупость. Творец предлагал ему испытание, варианта отказаться здесь не было. Да и едва ли эльфийка станет смотреть, как кого-то едят заживо — точно полезет спасать, даже без него.

— Стреляй в одну из несущих, когда они будут над крышей, — шепнул Бернард девушке. — Пусть его выронят, а там разберёмся.

Кивнув, эльфийка сбросила с плеч плащ, встала на колено, доставая стрелу. Бернард пополз вперёд — не такое лёгкое дело, когда нужно тянуть за собой двуручник.

Момент Безухая выбрала идеально. Гарпии с жертвой спустились к хижине, на мгновенье зависли в воздухе над крышей — и именно тогда свистнула стрела. Одно из существ завопило, отпустило пленника. Пробитое навылет крыло подломилось. Кружась, создание шлёпнулось о край крыши и упало на землю. Второе отчаянно забило крыльями, пытаясь удержаться в воздухе, но мгновенье спустя вынуждено было разжать когти нижних лап. Напоследок отчаянно взвизгнув, мужчина в кафтане провалился сквозь дыру в кровле, исчез внутри хижины. Лучше не придумаешь.

— А ну! — Бернард вскочил на ноги, выбежал на просеку, выставил меч перед собой. — Сюда!

Новая стрела поразила вторую гарпию в спину, пронзив её торс насквозь. Третья тварь заложила полукруг и спикировала на Дюрана. Будь у солдата пика, он бы просто принял чудовище на остриё. С мечом было не так удобно. Впрочем, Бернарду доводилось встречать удар конницы как в строю с пикинёрами, так и без защиты леса стальных наконечников. Видом чего-то большого и страшного, несущегося прямо в лицо, мужчину давно было не напугать. Он выждал до последнего, потом отскочил в сторону, присел, пропуская существо мимо себя. Крутанулся на каблуках, пружинисто выпрямился, рубанул вслед. Едва попал на краю крыла, но всё же задел хрупкую кость. Этого хватило. Гарпия вильнула в сторону и врезалась в землю. Удар её оглушил, довершить дело не составило труда — Бернард просто подбежал и одним ударом перерубил ей хребет. Услышав высокий крик сзади, сначала прыгнул вбок, только потом обернулся. Тварь с пробитым торсом ещё держалась в воздухе. Она тоже попыталась спикировать на Дюрана, но получила вторую стрелу в грудь. Подстреленной куропаткой рухнула вниз. Оставив её заботам Безухой, солдат обошёл хижину и практически лицом к лицу столкнулся с последним созданием. Оно ковыляло ему навстречу, прихрамывая и тряся башкой. Дюран прянул вперёд, взмахнул мечом наискось, снизу-вверх. Гарпия попыталась закрыться целым крылом, однако широкий клинок легко прорубил кожистую перепонку и кость, глубоко вошёл в грудь существа. Бернард пинком снял с меча тварь, опрокинул её на спину. Вторым ударом обезглавил. Плюнув на труп, выдохнул:

— На земле не такие страшные, да?

Когда он вернулся, Безухая уже прикончила последнюю тварь и теперь спокойно вытирала клинок своего тонкого меча тряпочкой, стоя прямо над трупом. Солдат кивнул ей и шагнул к двери хижины. Позвал:

— Эй, господин, вы там живы? Шею не сломали?

Заходить внутрь без крайней нужды не хотелось. Из хижины пахло именно так, как должно пахнуть из логова, обжитого стаей кровожадный чудовищ. В основном — дерьмом и разлагающейся плотью.

— Ох-х... — донеслось из темнеющего проёма. — Пророк всепрощающий... Ох...

Цепляясь дрожащими руками за косяк, на пороге возник спасённый. Он оказался довольно молод и хорош собой. Парень лет двадцати пяти, голубоглазый, с собранными в короткий хвост белокурыми волосами. Костюм его было изрядно подран, на плечах проступали пятна крови — гарпии с жертвой не особо церемонились. Однако видно было, что по меньшей мере кафтан некогда был пошит по фигуре, из хорошей жёлтой ткани.

— Вы в безопасности, господин, — сказал Дюран, бесцеремонно разглядывая незнакомца. — Мы убили чудовищ.

— Возлюби вас Творец! — юноша протянул руки, словно собираясь обнять Бернарда, однако пошатнулся и снова судорожно вцепился в косяк.

— Кто вы?

— Я... меня зовут Мориц фон Либрехт, я... странствующий алхимик и учёный. — Севший от долгого крика голос парня чуть окреп. Он осмелился оторвать одну руку от косяка и пригладил волосы. — А вы?

— Бернард Дюран... наёмник, — решил не вдаваться в подробности бывший воин церковного ордена. — Безухая, моя напарница, следопыт. Нас нанял староста Белого Ручья для охоты на монстров.

— О... — Мориц перевёл взгляд на подошедшую ближе эльфийку, глаза его вспыхнули. — Моё невезение окупилось удачей! Не просто спасён из лап смерти, а такой... такими... прекрасными воинами!

— Так. — Глубоко вздохнув, Дюран почти силой усадил юношу прямо на порог. Дал ему свою фляжку с водой. — Пейте. Я посмотрю ваши раны, вы же пока расскажите, что с вами стряслось.

На плечах странствующего алхимика и учёного нашлись довольно глубокие порезы от впившихся в плоть когтей, но угрозы они не представляли — требовалось только хорошо очистить лечебными растворами. Пока Дюран занимался этим, юноша кривился от боли, но говорил, умолкая лишь чтобы промочить горло:

— Я странствую по краям, далёким от цивилизации, всюду несу плоды науки. За скромную цену продаю мази, снадобья, эликсиры самого разного действия. Все их рецепты записаны в патентах от Академии! Все средства патентованы! Понимаете?