Темные леди. Аватара

Цикл темные леди. Аватара

Книга 1

Шаркающий топот ног и натужное дыхание, оповестили о госте раньше противно скрипнувшей двери. Сколько лет меня раздражал этот звук, но руки так и не доходили исправить досадную помеху, а теперь это уже и вовсе не моя проблема. Увы...

— Девочка моя, неужели это правда? Да как же так... А что ты делаешь?

— Собираюсь, лорд Ерих, как видите, — я даже голову не подняла от просмотра бумаг, сортируя на то, что отправится в камин, что необходимо взять с собой, а что придется оставить в уже бывшем "своем" кабинете.

— Собираешься? И куда же, позвольте узнать, юная леди? — возмущенно поинтересовался лорд.

Вот интересно, он действительно не знает или делает вид?

Впрочем, однозначно, делает вид. Это стало понятно еще по обращению — "юная леди". Лесть и притом грубая. Мне уже давно не двадцать, и даже не тридцать лет. Да что там, разница в возрасте у нас с ним всего в семь лет, зато в магическом потенциале — огромная, что, соответственно, отразилось и на внешности.

Увы, несмотря на занимаемый пост ректора столичной магической академии, уровень дара у лорда Ериха был более чем средний, честно говоря, даже низкий. Маг-бытовик, причем посредственный. Но опытный. Начитанный. Да и резерв громадный, что значительно сокращает разницу между просто сильным магом и хорошим магом. Ну и главное, что в свое время позволило ему занять эту должность — дальнее родство с королевской семьей. Хотя это я так, от злости. Человек он неплохой, добрый, хозяйственный, в людях хорошо разбирается, да и академия при нем, как неудивительно, процветает. Хотя, почему удивительно? Он же сам занятия не ведет, а во всем остальном разбирается превосходно.

— Милая, не горячись! — вмиг сменил тон он, стоило бросить лишь один косой взгляд на мага. — То, что вы расстались с Рианом еще не повод...

А... все-таки уже в курсе, поэтому и примчался, — про себя усмехнулась, откладывая очередной лист с планом занятий в стопку "забрать". Пусть мелочно, но не хочу, чтобы моими наработками пользовался кто-то чужой. Я ни один день разрабатывала свою методику, и подарить ее тому, кто займет мое место, не готова. Пусть даже вины в происходящем у этого "того" нет.

— Увы, но повод, — невежливо перебила мужчину.

— Не думал, что ты так... — лорд прищурился, подбирая слова, — слаба, — наконец выдал он, и тут я уже не выдержала.

— Слаба? Лорд Ерих, вы сами себя слышите? Причем тут слабость? Начнем с того, что я уже стала посмешищем всего Калонга. Трижды брошенная невеста!

— Ну, допустим, один раз причина оказалась уважительной, если можно так выразиться, а, во-вторых, как минимум дважды это пошло тебе на пользу, — хмыкнул маг и начал загибать пальцы. — Если бы тебя не бросил твой первый жених, ты бы так и осталась в своей деревне, прости, провинциальном городке, магия бы не проснулась, и в свои шестьдесят ты бы уже состарилась, а то и померла, рожая шестого ребенка. А твой пьяница-муж, недолго горюя, привел бы в дом очередную бабенку.

Цинично, жестоко, но верно. Я лишь закусила губу, безмолвно признавая его правоту. Ездила я домой лет тридцать назад. Видела и женишка несостоявшегося, больше на борова похожего с красным от чрезмерных возлияний носом, и подруженьку "верную", что его прямо перед нашей свадьбой увела, как телка на закланье. Я ее даже не узнала сразу — постарела жутко, от былой красоты ни следа, зато на тот момент уже с тремя детьми и раздувшуюся раза в четыре. Больше, кстати, я домой ни разу не ездила. Оставила родителям деньги и сказала, что жду их в столице. Маги хорошо зарабатывают, даже начинающие. Так что содержать их вполне могла. Они недолго думали, все продали и через год переехали. Вот только даже магия не в силах даровать жизнь, и, несмотря на все мои старания, прожили они не так долго, как мне хотелось бы. Наверно, боль потери и одиночество и толкнули тогда меня на необдуманный шаг.

— А второй раз, — перебил мои размышления ректор, — согласен, лорд Герахт повел себя некрасиво, ему надо было не голову тебе морочить, а прямо сказать, что серьезно болен. И уж тем более не официально разрывать помолвку на балу под таким некрасивым предлогом. Но зато он официально тебя удочерил, оставил фамилию, титул, состояние! Когда все выяснилось, тебе же весь свет общества обзавидовался! Но главное, у тебя же от стресса такой скачок способностей произошел! Ты хоть знаешь, что воодушевившись твоим примером, почти два десятка помолвок магически одаренных аристократок расстроилось, — хихикнул маг, — кто-то проверял чувства невесты, а кто-то пытался стимулировать развитие способностей. Зато сомнений в ваших чувствах ни у кого не осталось.

— Угу... и меня больше не называли меркантильной деревенщиной, приживалкой и охотницей за состоянием, — криво усмехнулась.

Боги, да если бы весь этот свет знал, как было на самом деле... Как именно я получила свои способности и откуда взялось то самое завещание, сделавшее богатой наследницей. Не думаю, что хоть чьи-то родители согласились бы на такой обмен. Но, слава всем богам, это государственная тайна.

— Эльзана, я понимаю, что тебе тяжело пришлось, но зато посмотри, как все к лучшему вышло! Да ты же единственная женщина-магистр темной магии! Тебе равных нет. Да что там, ты входишь в десятку сильнейших магов страны!

-Я бы не пожелала никому пройти моим путем. Лорд Ерих не стоит воспринимать все так однобоко. Вы не знаете всей ситуации, поэтому не можете судить. Будь моя воля, я бы ни монетки не приняла у этой семейки. А особенно фамилию!

— Ну и дур... очка, — хмыкнул лорд Ерих. — Неужели лучше остаться нищенкой-простолюдинкой с невнятной репутацией, чем богатой леди? Кому лучше-то будет? У Герахта прямых наследников не было, а ты захотела отказаться от всего. Взять и подарить такое состояние... — он покачал головой, — да еще кому! Были бы достойные. Ладно, это дело прошлое. У его величества, пусть его правление будет долгим, ума больше, чем у тебя. Главное отдал в надежные руки. А теперь рассказывай, что у вас там с Рианом произошло. Я только приехал с Вирскарских озер, а мне тут сразу новость — помолвка расторгнута, а ты увольняешься. Так в чем дело?

Поморщившись, как от зубной боли, я все-таки смогла спокойно произнести:

— К лорду Этору вернулась его первая и единственная любовь — леди Анна Ваен.

— А разве она не вышла замуж за престарелого барона? — наморщил лоб, вспоминая, ректор.

— Вышла. Но вот уже как полгода вдова. И, — тут уж я не удержалась и злорадно усмехнулась, — как оказалось, покойный муженек не особо верил в искренность леди и, цитирую, "оставил все свое наследство любимой женщине", то бишь, единственной внучке. А леди Анне достался только титул баронессы и десять тысяч золотом. Ну и еще украшения, даренные ей лично. Ровно три колье, два кольца и четыре пары серег. И теперь леди ищет того, кто ее будет содержать. И так как репутация у нее не очень, да и невинной девой больше не является, то искать она решила среди старых поклонников. А чем декан столичной академии магии плох? Лорд, род древний, денег достаточно. Связи опять также.

— Допустим... Допустим, что Риан идиот и повелся на голубые глазки этой стервы. А увольняться-то зачем?

— Поверьте, это не моя прихоть, — тяжело вздохнула. — Леди Анна заявила, что не хочет, чтобы около ее жениха ошивалась безродная дрянь. То есть я. И Риан, как истинный лорд, поспешил сделать своей невесте приятное, заявив, что не желает меня видеть в академии к началу учебного года. А до него, как вы сами знаете, осталась неделя. Так что мне лучше спокойно собрать вещи и уйти.

— И ты так просто уйдешь? — не поверил маг. — Отступишь?

— А что вы предлагаете? Риан декан моего факультета, при желании он вполне способен сделать мою жизнь невыносимой и уже уволить с таким позором, что в пору будет идти либо в тюрьму, либо в монастырь.

— Не преувеличивай!

— Я не преувеличиваю, а дословно передаю его слова, — поморщилась я, признавая, что сама катастрофически ошиблась в характере бывшего жениха. — Нет, он, конечно, еще добавил, что совсем этого не хочет, но мне лучше его не вынуждать идти на крайние меры.

— Пока что я еще ректор...

— Лорд Ерих, — устало покачала головой, — давайте будем честны. Против лорда Этора даже вы не выстоите. Он же получил пост декана, хотя вы были против?

Против, не совсем верное слово. На месте декана лорд Ерих хотел видеть меня. И не только потому, что я сильнее Риана в магии, а скорее потому, что опасался, что деканство всего лишь ступень к его собственному креслу. Что, кстати, было недалеко от правды. Риан ничего конкретного не говорил, но, порой, у него проскальзывало недовольство Ерихом и фразы вроде "вот если бы я был ректором...". Так что, думаю, через годик-два, да под влиянием своей Анны, он все-таки задумается, что пора бы ему самому возглавить академию. И, скорее всего, у него это получится. А жаль.

Похоже, мы с ректором думали в одном направлении. Он на глазах осунулся, побледнел, и на лбу выступила испарина. Возраст, слабая магия... только этих двух пунктов хватало, чтобы назначить другого на место ректора столичной академии магии.

— И что ты будешь делать?

— Не знаю пока, — пожала плечами, — слава богам, у нас не одна академия в стране. А, может, займусь частной практикой.

Вот тут я лукавила. Я просто не представляла, что делать дальше, ведь кроме как преподаванием ничем больше в жизни не занималась. Было у меня несколько патентов, но темная магия — это не то направление, на которое спрос у большинства потребителей. Еще в активе значилось небольшое поместье на севере страны и рубиновые прииски, оставшиеся от лорда Герахта. Там стабильный доход и хороший управляющий. Но месторождение уже понемногу начинает истощаться. По мнению специалистов, основная добыча продлится еще лет восемьдесят-сто максимум. Потом останется только мелочевка из поделочных камней, а на ней особо не разбогатеешь. И надо будет или дальше производить изыскание или придумывать что-то с карьером. Ну и поместье...Конечно, в наследство остались и несколько домов, и артефакты, и произведения искусства и даже довольно приличная сумма денег, но все имело свойство заканчиваться, если не заниматься дополнительными влияниями. А я далеко не гений финансов, прекрасно понимаю, что рисковать не умею, чтобы выгодно вкладывать деньги, а на проверенных депозитах много не заработаешь. Конечно, от поместья доход стабильный и высокий, но уезжать туда и заниматься хозяйством? Да я через месяц завою! Так что вопрос был болезненный и острый. Что делать и как жить дальше? Моя специальность редкая, услуги дорогостоящие, но и требуются они нечасто и определенному кругу лиц. В основном в страже, а идти на тракты или в тайную канцелярию как-то совсем не хочется. Остается еще целительство особо тяжелобольных, но к этому у меня не лежит душа.

— Хм...— лорд Ерих вдруг замялся, — знаешь, тут такое дело... в общем, если узнают, то по головке за такое не погладят, но, думаю, тебе будет интересно, — и, щелкнув пальцами, лорд переместил мне на стол небольшой конверт, — такое письмо получили все ректоры академий и школ нашей страны и не только. А еще ряд свободных магистров.

— Что это?

— А ты почитай-почитай.

Хмуро покосившись на мага, я осторожно вынула из плотного конверта с золотым тиснением незнакомого герба письмо и развернула его. Ого! Личная канцелярия императора Ашиэна. И что тут у нас?

Взгляд быстро пробегал по строчкам. Так... "приглашаются маги, мастера, магистры темной магии", "испытательный срок месяц", "преподавание в Академии Магии Ашиэна", "оклад магистр темной магии двести золотых в месяц" (Огого! А у меня сейчас в месяц выходило всего восемьдесят), "проживание и питание за счет академии", "возможность получения гражданства", "премии по итогам года", "оплата за выполнение разовых контрактов", "дарование наследственного титула"...

— Хм... — теперь я замялась, — предложение очень и очень интересное. Но это же Ашиэн!

Мои сомнения были вполне обоснованы. Земля в нашем мире, Соан, напоминала перевернутую восьмерку с россыпью островов вокруг нее. Западное полушарие, примерно на треть по размерам проигрывало восточному, и было сплошь заселено людьми. Человеческие государства, какие больше, какие поменьше, каждое со своим укладом, языком, обычаями. А вот восточное являло собой союзное объединение иных рас — оборотней, эльфов, дроу, гномов, вампиров, русалок, нагов, драконов, аморов, альвов и орков. И между этими двумя континентами, на перешейке, и находился Ашиэн. Огромная империя, где мирно сосуществовали все — люди, полукровки и нелюди. С одной стороны она граничила с Великим Лесом эльфом, русалочьим царством и княжеством оборотней, а с другой с человеческими государствами: королевствами Виленой и Нарвией, княжеством Старк и герцогством Яниар. Нас от Ашиэна помимо Нарвии, отделял еще Истинский эмириал. Но все это была география, ничего, по сути, не значащая.

Главное было в другом. Около шестисот лет назад в Ашиэне случился переворот. Свергнув императора, к власти пришел его двоюродный брат, поддерживаемый жречеством. Все носители отличной от чистой человеческой крови и темные маги не просто подверглись гонениям, а уничтожались. Официальным девизом охоты стало, что темные не поддаются контролю, опасны и агрессивны, и, если хотят жить, то должны дать определенные клятвы на крови. Полный текст клятвы в учебниках истории не размещали, но, судя по тому, что темные массово покидали страну, точнее пытались это сделать, жизнь под клятвой была хуже смерти. И именно смерти, поскольку отпускать их из Ашиэна тоже никто не спешил.

Все произошло стремительно, только по официальным данным тогда погибло более ста тысяч темных и нелюдей. "Кровавая зима", так прозвали то время в хрониках. В Ашиэне же была установлена жесткая жреческая власть, а монарх стал скорее номинальным, чем реальным правителем.

И вот теперь такое послание!

— Я навел справки, — улыбнулся лорд Ерих, — меня тоже несказанно удивило это письмо. Конечно, это в основном слухи... сама понимаешь, в связи с политической ситуацией в Ашиэне дипломатические отношения были прерваны в последние полтысячи лет, но... В общем, говорят, у них полвека назад случился очередной "тихий" переворот. Как оказалось, вот уже лет двести в Ашиэне неспокойно. Жрецы, изгоняя неугодных, забыли о простой истине. Нежить и нечисть появляется не только, и даже не столько по велению темных, а просто там, где есть магические источники. И за эти годы ее в Ашиэне расплодилось не меряно. Сама ведь знаешь, стихийники против нечисти практически бессильны, да и с высшей нежитью им трудно. Тут только темные справляются.

В общем, народ роптал-роптал, но не возмущался, боялся. Аристократия тоже копила недовольство, но всему есть предел, и когда лич, случайно поднятый не кем-нибудь, а десяткой жрецов, гнавшихся за молоденькой ведьмочкой, уничтожил целый город, при этом сами жрецы и стихийники оказались беспомощны — народ взбунтовался. И его поддержал младший внук тогдашнего монарха, вставший во главе недовольной аристократии и армии. Он, кстати, не погнушался и помощью с восточного континента. Жрецы же им всю торговлю перекрыли, да границы подтачивали. Так что, новым императором стал маг, сильный, умный, решительный. Даже удивительно, как жречество проворонило такой экземпляр в монаршей семье. Но, главное, говорят, что та ведьмочка его невестой была. Темная, но из высших аристократов. Через столько поколений кровь проявилась... Вот поэтому за ней жрецы и гнались, не гнушаясь методами. Это же всю идеологию рушило.