Глава 1
— Рассмотрев дело, совет постановил: за хранение запретных книг и изучение проклятого искусства лишить звания мага и приговорить Аксина из рода Треверов к изгнанию за пределы империи. Через три дня после оглашения приговора магистрам высшей ложи надлежит применить к отступнику заклинание "рука судьбы", отдав его жизнь на милость богов. Если отступник погибнет — пусть его смерть будет предостережением для других! Если же сможет вернуться — то ожидает его полное прощение и восстановление всех прежних званий, ибо боги благоволят ему. Да будет так!
Голос верховного мага, усиленный заклинаниями, гремел в стенах Главного зала школы магии. Эхо, словно раскаты грома разразившейся грозы, вторило приговору. Лучи восходящего солнца играли на полированном мраморе стен и колонн. Магистры в белых одеждах стояли неподвижно, словно, превратившись в статуи, стали частью зала. Величественная картина. Каждый ученик школы, сумевший сдать экзамен, получал здесь посох и с этого момента мог считаться полноправным магом империи. Ещё неделю назад, пройдя тяжелейшее (а для некоторых учеников смертельное) испытание и став лучшим среди выпускников школы этого года, Аксин мечтал очутиться в главном зале перед лицом магистров высшей магии. Верховный маг вручил бы ему посох с завершением в виде бронзовой руки, державшей кристалл — символ звания мага империи, и всё; вот она, долгожданная свобода. Перед молодым магом, благодаря его таланту и связям отца открылись бы все двери. Впереди были тысячи дорог, и все вели к успеху, богатству и славе.
И вот Аксин здесь, но взамен посоха — смертный приговор, называемый изгнанием; а вместо звания мага империи — клеймо некроманта.
— Аксин — голос Метоса, верховного мага уже не обрушивал громы и молнии — у тебя есть три дня, чтобы попрощаться с друзьями. И не пытайся использовать магию: как бы ты не был силён и талантлив, здесь находятся лучшие мастера империи.
Ударом посоха верховный маг возвестил об окончании заседания совета.
К изгнаннику подошёл "почётный караул".
Всё — пронеслось в голове молодого мага. — Суд окончен, приговор оглашён. Пора в камеру, ждать смерти: за четыреста лет ни один сосланный маг после "руки судьбы" не смог вернуться и потребовать восстановления своих прав. А кристалл на посохе изгнанника, бывшим одним целым с хозяином, через какое — то время гас и трескался, чувствуя смерть мага.
— Пойдём, Аксин — к осужденному подошёл начальник городской стражи — пора.
Несмотря на внушительный эскорт солдат и магов школы за спиной старый воин не чувствовал себя уверенно. Утром в зале было довольно прохладно, но по его лицу стекали капельки пота. Вспомнив, что приписывала молва некромантам, начальник стражи с трудом смог справиться с дрожью, внезапно овладевшей его телом. Солдаты переминались с ноги на ногу за спиной командира, сжимая в потных руках взведённые арбалеты, и, судя по выражению лиц, страстно мечтали оказаться подальше от школы магов вообще, и от осужденного юноши в частности.
Несмотря на своё незавидное положение, Аксин усмехнулся, глядя на обычно уверенных в себе, а сейчас бледных, трясущихся стражей порядка.
"Ещё бы — подумал молодой маг — не каждый день видишь перед собой чудовище из сказок, которыми пугали с самого детства. Грозный, ужасный адепт запрещённого или чёрного, кому как больше нравится, искусства — некроманта. Тоже мне, вояки. Не совладают с дрожью в руках, сорвётся стрела — и можно будет проверить на практике древнюю легенду: будто бы кровь убитого некроманта налагает проклятье как на место, где прольётся, так и на окрестности. А школа магов находится в столице, сердце империи. Если эти сказки насчёт проклятия крови правдивы, то все: и совет, и император с придворными после выстрела последуют за мной. Интересно, какой умник выдал этим олухам арбалеты? Сети, дубины — вот что нужно. Спутать, оглушить, но ни в коем случае не убивать".
Хотя к молодому магу эта легенда вряд ли имела хоть малейшее отношение. Ну, кто же мог знать, что свитки, случайно найденные Аксином в заброшенном храме, являются "Некрономикой" — сборником знаний по запрещённому искусству. Они были разделены на части: некоторые свитки, содержащие описание различных чудовищ, можно было принять за обыкновенные сказки, страшилки на сон грядущий. Другая часть свитков и книга с заклинаниями лежали отдельно в железном сундуке, но время и вода сделали своё дело — они были в плачевном состоянии, и прочесть можно было немного. Аксин взял всё для изучения, не показав наставникам своей находки. Сначала юноша не придал значения своей находке, потом, прикоснувшись к тайне и не представляя, с чем столкнулся, решил сам разобраться со странными манускриптами. Причина такой самостоятельности была до банальности проста — гордыня. Лучший выпускник своего курса, и, по словам преподавателей, самый талантливый маг, выходивший из стен школы за последние тридцать лет, не сможет разобраться с какими-то бумажками, место которым в лавке старьёвщика! Аксин не допускал даже малейшего намёка на это, даже мысленно. Читал найденные свитки, в свободное время экспериментировал с заклинаниями. А когда после экзаменов и испытаний молодой маг собирал вещи, найденная книга случайно попала на глаза одному из дворцовых магов, приглашённому на экзамен и зашедшему с поздравлениями. И всё — "закон суров, но это закон".
В отличие от солдат маги выглядели спокойными. И лишь руки, сжимавшие посох так крепко, что пальцы от оттока крови стали белыми и холодными, как у мраморных статуй, выдавали их истинные чувства. Это не были ни страх, ни отвращение. В душе каждого мага властвовала лишь скорбь. Многие из них знали всех учеников школы с самого детства. Обучение начиналось рано, все ученики выросли на глазах у преподавателей. После выпуска у каждого мага было две семьи: родители, что дали жизнь, и учителя, развившие дар и наполнившие дальнейшее существование смыслом.
Аксин мог с полной уверенностью сказать, что если бы эта злосчастная книга попалась на глаза любому преподавателю школы, хоть самому верховному магу Метосу — этого суда бы не было. Конечно, юноша получил бы хорошую взбучку, потом долго выслушивал нравоучения про "ответственность, которую налагает высокое звание мага". В крайнем случае, могли применить заклинание эльфийских колдунов, называемое в народе "промывка мозгов" — вычеркнуть из памяти некоторые моменты прошлой жизни. Штука неприятная, но не смертельная.
Но книгу нашел один из дворцовых магов, формально присутствующий на экзамене в роли почётного гостя, а на самом деле — охотник за талантами. Дворцовые, военные и другие гильдии магов присылали своих эмиссаров в школу магии для вербовки в свои ряды талантливых новичков. У магов, служащих при дворе была ещё одна функция в стенах школы: они старались накопать как можно больше различных нарушений и всячески проверяли преподавателей и учеников на лояльность и преданность империи. После того, как книгу нашел именно этот маг, магистрам во главе с верховным магом осталось только одно — устроить показательный суд. А наказание за хранение книг и вещей, связанных с проклятым искусством, и для практикующих некромантов законы империи предусматривали только одно: смерть для обычного человека, не смотря на его статус, и ссылка для мага. Причём обладателей дара не просто отвозили к границам империи и посылали подальше, давая для ускорения пинок пониже спины и напутствие больше не возвращаться. К осуждённому применяли заклинание "рука судьбы", которое забрасывало его на тысячи лиг за пределы империи. Он мог оказаться в северных землях варваров, попасть на древнюю землю, очутиться в открытом океане, или в других местах, не упоминаемых даже в легендах. В теории был шанс вернуться, и тогда с мага снимались бы все обвинения, на практике же что изгнание, что плаха палача — результат был предсказуем: смерть ждала всех.
— Аксин, надо идти — вновь поторопил начальник городской стражи. В голосе обычно уверенного в себе воина стали проскакивать истеричные нотки — и даже не думай...
— Успокойся, Бретер. Ни скандала, ни бойни я устраивать не буду. — На молодого мага вдруг накатила волна безразличия. Не было ни страха, ни ярости, ни возмущения несправедливостью и жестокостью приговора. — Веди в камеру.
— Аксин, ты хочешь провести эти три дня в камере? — Позади стражи стоял верховный маг. Несмотря на преклонный возраст, старик всегда передвигался мягко и бесшумно.
Стражники от неожиданности вздрогнули, один от испуга чуть не выронил арбалет. Маги, привыкшие к неожиданным появлениям Метоса, лишь коротко поклонились.
— А что, у меня есть выбор? — При обращении к верховному магу нужно было использовать его титул, но юноше, осуждённому на смерть, было уже всё равно.
— Аксин, неужели ты так быстро забыл всё, чему тебя учили? Выбор есть всегда. — Метос решил не замечать дерзости. — На территории школы есть домик для гостей, ты его видел. Если дашь слово не пытаться бежать и не пользоваться магией, то можешь пока находиться в нём.
— И вы поверите слову какого-то некроманта?
— Я поверю слову своего ученика.
Слова верховного мага ошарашили Аксина. Стена безразличия рухнула, и вместе с захлестнувшими чувствами к нему пришло понимание слов Метоса — он говорил о выборе, и вряд ли только между камерой и домиком для гостей. Утопающий хватается за соломинку — гласит народная мудрость. Возможно, верховный маг просто хотел немного облегчить несчастному жизнь в последние три дня пребывания в школе, но Аксину в его словах послышалась некая двойственность. Что это? Пустая надежда или шанс — время покажет, ждать осталось недолго, а пока юноша решил уцепиться за эту, хоть и призрачную, соломинку двумя руками.
— Спасибо, что не отвернулись от меня, Верховный маг. Я клянусь, что не предприму попытки бежать, и не буду использовать магию против кого — либо на территории школы. Да и вряд ли меня оставят в гостевом домике без охраны. — Юноша не смог удержаться от небольшой колкости.
Верховный маг не обратил внимания на сарказм.
— Хорошо. Бретер, ты со своими людьми можешь быть свободен. И вы тоже можете идти — повернулся Метос к магам. — Я сам отведу Аксина.
Стражники с видимым облегчением опустили арбалеты и, словно боясь, что Метос передумает, бросились из зала. Маги, поклонившись, отошли в сторону. Если они и удивились, то не подали виду.
Аксин же стоял, раскрыв рот. Похоже, в его незавидной судьбе происходит поворот, остался вопрос — куда? Вряд ли в обязанности верховного мага входит конвоирование осуждённых. А поговорить и поддержать бывшего ученика Метос мог и потом. Похоже, призрачная соломинка стала обретать форму.
Домик для гостей располагался на территории сада, вдали от основных зданий школы. За всё время пути ни верховный маг, ни Аксин не сказали друг другу ни слова. Подойдя на место, юноша удивился — у домика отсутствовала стража. Верховный маг остановился и повернулся к нему.
— Аксин, ты считаешь приговор несправедливым?
— Конечно же, нет! За чтение старых сказок просто обязательно судить. А ещё лучше казнить сразу, без суда и следствия. О какой справедливости вы говорите?! Сначала нас учат познавать мир, а что потом? Нелепые обвинения, звучащие как "он читал какие-то странные старые книги" и фарс вместо суда!
Метос улыбнулся.
-Я вижу моего прежнего ученика Аксин, это хорошо. Злость помогает убить отчаяние. Скажи, пожалуйста, а почему ты назвал обвинения нелепыми?
— Некроманты были вне закона много веков. Уничтожались связанные с этой магией книги и люди, читавшие их. Откуда же тогда известно, что свитки и книга с заклинаниями, хранившиеся у меня, относятся к проклятому искусству? Описания всевозможных монстров и чудовищ — это можно встретить в свитках по истории или даже в детских сказках. Заклинания, направленные на разрушение и убийство? Возьмите любого военного мага — он других просто не знает. Что сейчас люди понимают под словом "некромант"? Это просто детская страшилка, штамп, набор букв. Ни один из живущих ничего не знает про проклятое искусство. А как можно судить неизвестно за что?
— В утверждении, что сейчас практически ничего не известно о некромагии, есть зерно здравого смысла. И ты прав, сложно проложить грань между боевым магом и некромантом. Убивают оба, но как? Маги используют для построения заклинаний свою внутреннюю силу и энергию. Прежде, чем направить огонь на противника, его нужно разжечь. Современная магия может только создавать, даже если она создаёт орудие разрушения. Энергия, дающая силу чародею, не злая и не добрая. Как огонь, на котором можно разогреть пищу или сжечь человека. Некромант же черпает силу из тьмы, крови и смерти. Он не может ничего создать, сея своей магией лишь разрушение.
— Вы говорите про практикующих некромантов. Да, я заметил странности в структуре этих заклинаний, и решил изучить их более подробно. Но использовать полученные знания я не собирался!
— Аксин, ты был в нашей библиотеке? — Вопрос верховного мага удивил юношу.
— Конечно. Я же закончил обучение.
— В восточном крыле есть сектор, закрытый для посещения. Тебе интересно, что там находится? Можешь не отвечать, все студенты задают себе этот вопрос. Многие пытались туда проникнуть, причём ты повторял попытки, чуть ли не каждый год. Конечно же, безуспешно.
Тайна восточного сектора библиотеки будоражила умы многих поколений студентов. Шёпотом передавались слухи о несметных сокровищах, драконах, призраках первых магов — основателей и прочее и прочее. Что там на самом деле, никто из учеников школы не знал — охрана не подпускала любопытных, а все созданные шпионящие заклинания разрушались какой-то силой раньше, чем начинали передавать информацию.
— В восточное крыло попасть невозможно. Там постоянно стража и очень мощные защитные заклинания.
— Туда можно пройти, Аксин, но доступ имеют лишь члены совета, ну и я, конечно. В восточном крыле библиотеки хранятся книги и свитки, читать которые неокрепшим умам нельзя. Среди прочих там есть и история некромагии. Хочешь знать, как возникла эта наука? У одного мага погибла семья. Несчастный сошёл с ума от горя, разумом его владела только одна мысль — как вернуть к жизни тех, кого он любил. Сохранив тела в леднике Кафт — так его звали, провёл годы за изучением природы смерти. Он открыл, что кровь и жизнь животных при определённых условиях является мощным источником энергии. Кафт попытался вдохнуть эту силу в тела своих погибших родных, и они восстали. Но это не были любящие мать, отец и сёстры. Энергия пролитой крови и отнятых жизней черна, она пропитана болью и ненавистью. Так появились первые зомби. Они набросились на своего создателя и растерзали его.
— Как это могло случиться? — удивился Аксин — Я подумал, что Кафт был сильным магом.
— Да. Он был очень силён, но сначала боялся причинить вред своей ожившей семье, не понимал, с кем имеет дело. А когда начал колдовать в полную силу, было уже поздно — тяжело уничтожить то, что уже мертво. Записки Кафта после его гибели попали в руки к его ученикам, а у них цели были не такие благородные. Они научились контролировать зомби; открыли, что кровь человека делает заклинания более могущественными, чем кровь животных и научились вызывать различных монстров и демонов потустороннего мира. Потом началась война, и создания некромантов заполонили нашу родину, сейчас мы называем её "Древней землёй", и людям пришлось бежать через океан.
