Забытый замок-9

Девятая глава

Часы до вечернего привала Наташа провела в молчании, хотя вопросы копились. Например, буквально на зубах зудел вопрос, не нужный никому, но для девушки важный: почему никто из двух опытных взрослых магов не понял, как можно легко перейти сторожевой ручей, а мальчишка, который вообще о себе не знал, что он маг, сумел?

Но сначала было не до допросов всех попавшихся под руку — и всё из-за непривычно распяленных в седле (или на седле?) ног. Девушка страшно боялась лошади, несмотря на то что помнила: Миранда проделала на ней долгий путь. Поза неудобная, ладно ещё — джинсы выдержали, не лопнули по швам. Жуть. И стыдно было бы. И седло. Оно хоть и казалось чуть не приклеенным к лошади, но оставалось полное впечатление, что оно вот-вот поедет по лошадиному боку — и тогда она и Эктор рухнут на землю. Утешало только одно. Нет, один. Только глядя на Аедха, ведущего лошадь, Наташа немного успокаивалась, пусть за время пути он ни разу не обернулся к неопытной наезднице. И успокаивалась потому, что он, облечённый карательной властью, кажется, мог по-настоящему решить трудный вопрос с выживанием близнецов в этом мире.

Здорово интриговал ещё один вопрос: если Эктор — проводник в заветное место, то почему лошадку ведёт Аедх? Вопрос так завладел всеми мыслями девушки, что она внимательно присмотрелась к руке воина-мага. Руку он держал очень близко к лошадиной морде, почти у той штуки, которая, кажется, называется удила. Наташа насупилась, заметив: пальцы Аедха так расслаблены, что даже не сомкнуты на поводе.

Мысленно побившись над этой загадкой, Наташа решила её: не воин ведёт лошадь, а животное — его. Аедх только держит пальцы на упряжи и чутко реагирует на стремление лошади шагать в определённую сторону. Вспомнилась одна из подруг — та часто звала её погулять. А когда гуляли вместе, Наташа держала её под руку, тоже расслабив свои пальцы, и сама шла туда, куда больше всего безмолвно хотелось подруге...

Хм. Получается, лошадь каким-то образом слышит Эктора и ведёт всех туда, куда нужно? Заодно и Аедха направляет?

Потом одолели хозяйственно-гигиенические мысли. Третий день пути. Как хочется в ванну — поблаженствовать в набранной тёплой и ласковой воде! Или встать под душ, хорошенько вымыть волосы, да и с себя не мешало бы смыть грязь. Я такая привереда? — удивлялась она. — Подумаешь — несколько дней в пути... Люди вообще в походы многодневные любят ходить, а я тут — на тебе...

Лошадь вдруг остановилась. Кажется, Аедх задумался и не сразу ощутил, что животное стоит на месте. Он-то шагнул дальше, нечаянно задрав лошади морду. И будто очнулся, немедленно вернувшись в положение, при котором повод лошади слегка провисал. К нему тут же побежали два воина из волков, начали насторожённо водить по сторонам луками со стрелами на натянутой тетиве.

Наташа невольно огляделась. Сразу за ней шагал Элфрид с Шастей на руках, за ним Дима и Миранда вели за руки Свету. Теперь же вся их, невооружённых, группа тоже остановилась и оказалась в тесном окружении воинов, жёстко выставивших оружие на неведомую пока им опасность.

Осторожно потянувшись заглянуть в глаза Эктора, Наташа увидела всё те же полузакрытые глаза мальчика. Так он смотрел постоянно, когда оказывался на её руках. Пока воины прислушивались и присматривались к окружающему их лесу, девушка не спускала глаз с мальчика... Села прямо, когда и Аедх обернулся взглянуть на всадников.

Эктор не шевельнулся. Но Аедх, словно проверяя, попробовал потянуть лошадь пойти направо. Лошадь будто в нерешительности переступила ногами и вновь застыла.

Что случилось... Впереди — пусто. В смысле — никого из живых существ: ни людей, ни зверей... Или зверь спрятался где-то?.. Только беспечно зелёная трава и два древа, между которыми им всем проезжать и проходить. Если лошадь свернёт направо, как предложил ей Аедх, ей придётся близко пройти от древа справа. То же будет с левым вариантом.

Постояв немного в задумчивости, воин-маг снова уставился на два древа.

Сидевшая верхом Наташа последовала его примеру и попыталась понять, что не так с деревьями. Ничего особенного. Десятки таких стволов они уже проезжали.

Кажется, обычного взгляда на них маловато. И, кажется, Аедх что-то заподозрил-таки. Он снова оглянулся на группу и пару секунд смотрел на кого-то, а затем махнул рукой, явно подзывая этого кого-то. Наташа хмыкнула от неожиданности, когда дежурство у лошадиной морды принял Дима. Хотя понятно — почему он: единственный драться не умеет, зато смелый, как успел убедиться Аедх.

Судя по всему, воину-магу нужны были свободные руки. Девушка не видела его лица, но по прямой фигуре поняла, что он не отрывает взгляда от... Наташа нахмурилась. Да, Аедх не смотрел на деревья. Он держал под контролем пространство между ними. Всё ещё с прямой головой, он медленно присел на корточки и что-то взял из трав. Что-то лёгкое, что сразу переложил в другую руку. Ещё. И ещё. Будто заядлый грибник попал на целую семейку грибов — подумалось девушке.

Последнее движение руки в траву было более жёстким. Будто что-то выдрал из неё. Ух, как Наташа подосадовала, что Аедх стоит к ней спиной! Ничего же не видно!..

А он встал, и его руки задвигались так, словно он... лепил снежок.

Заинтригованная девушка ждала, что будет дальше. И тут её торкнуло. А ведь вокруг странная тишина. Нет, где-то вдалеке всё так же насвистывают птицы. Но не здесь, как было ранее, когда они шли и ехали и на каждом дереве сидел свой пернатый певчий, а часто и не один. Нет, птицы пели, но далековато. Еле расслышишь. А здесь, на несколько метров от их группы, тишина.

Или на несколько метров вокруг каждого из этих двух деревьев?

Аедх тем временем постоял неподвижно — возможно всматриваясь в пространство между деревьями, а потом размахнулся и швырнул в центр этого пространства нечто чёрное, не вполне круглой формы. Причём во время броска — или мгновением позже после него — быстро отступил на пару шагов.

Наташа чуть не закричала от... Чувство она не сумела бы определить. Но, когда чёрный комок врезался в призрачно-прозрачную стену между деревьями, ахнула не только она. Эта стена буквально промелькнула на секунды — и вновь исчезла, но вытаращенные глаза девушки успели чуть ли не сфотографировать поверхность призрачной стены. Ведь тёмный комок вспыхнул таким миниатюрным взрывом, что глазам больно стало. Мало того — вспыхнул. Вспышка оказалась ярко-оранжевого цвета — и отчётливо показала какие-то, как сначала решила Наташа, узоры на той стене. Уже потом, вспоминая, девушка поняла, что это были не узоры, а, судя по повторяемости некоторых участков, незнакомые знаки. Правда, Наташа запомнила лишь сверкание стены, а не сами странные знаки, которые во множестве вдруг проявились в том пространстве. Как будто кто-то решил пошутить над людьми и начертал таинственные знаки на тонком прозрачном насте. Или на льду.

Когда гомон испуганных вспышкой людей замолк, девушка услышала заполошное дыхание Аедха. Он стоял опять впереди, рядом с Димой и дышал так, словно не отступил только что к лошади, а примчался к ней откуда-то издалека.

А чёрного, кругловатого комка уже нигде не было. И девушка не видела, чтобы он упал в травы.

— Что... — вытолкнула из себя первое слово Наташа. — Что вы туда бросили?

Воин-маг обернулся к ней.

— Я набрал листьев... Старых, прошлогодних, — тяжело дыша, ответил он, и она вспомнила движение его рук. Сравнила-то с движениями грибника, но легко подставила под них листья. — А потом слепил их грязью... Здесь сыро... — будто извиняясь за грязь, объяснил он. — Вот и бросил...

— А... зачем?

— Лошадь боялась идти... Надо было проверить.

Она не стала говорить ему, что твёрдо верила — он что-то увидел. Не обычным человеческим взглядом, а магическим.

Ну и что? Пусть он не видел, но насторожился, встретившись с невидимой ловушкой. Почему ловушка — Наташа ещё сама себе объяснить не могла бы. Но спросить-то можно?

— А что это было?

— Преграда для тех, кто не видит.

Оглянулся и Дима.

— Но ведь никто из нас не видел. Как же мы...

Мальчишка замолк на полуслове, побледнев: наверное, только сейчас догадался, что могло бы случиться с ними, если учесть судьбу лиственно-земляного комка, пропавшего во вспышке.

А Наташа снова осторожно заглянула в лицо Эктора. Тот пребывал то ли в забытье, то ли в полусне, снова полуприкрыв глаза. Задумавшись, девушка вспомнила, как она определилась с тем, что Эктор — проводник. Лошадь остановилась не сама. Её остановил мальчик? Она с трепетом представила картинку, как Эктор окутывает лошадь чем-то невидимым и заставляет животное идти так, как требует того он. А когда остановилась лошадь — встревожился и Аедх. Несмотря на внешнюю калечность, Эктор — сильный маг?

— И что дальше? — тихонько спросила она у Аедха, когда его дыхание успокоилось.

Воин-маг взглянул на неё, потом — на лошадь. Дима выскользнул из-под повода, и Аедх снова взялся за удила и коротко потянул за них. Лошадь постояла так, словно сомневаясь, правильно ли она делает (Наташа чуть не захихикала в нервах), а потом свернула и зашагала далее в обход левого дерева, снова ведя за собой воина-мага.

— И чего раньше стояла? — прошептала Наташа.

Спина будто замерцала от покалывающих мурашек, когда Эктор, всё так же не открывая глаз, шёпотом же отозвался:

— Я думал — Аедх сильный и сам увидит.

— Получается, ты проверял его? — отшепталась девушка.

— Да. Он... по-своему сильный, но не слишком умелый.

Ничего себе — проверял! Напугал всех!

Но говорить это вслух Наташа не стала. Лишь поинтересовалась:

— А зачем надо было проверять?

— Чтобы не идти в обход, — не замедлил с ответом мальчик.

Хм. Аедх не слишком умелый — по словам Эктора. Значит, если бы воин-маг сумел преодолеть эту преграду, путь был бы короче?.. Наташа покачала головой, а потом решилась ещё на вопрос. Не ответит — так и не надо, но...

— Аедх — командир волков. Он наверняка знает главное и с магическими ловушками вряд ли до сих пор встречался. Поэтому свои силы, наверное, и не развивает.

— Тогда зачем он пошёл за ручей...

Эктор то ли спросил сам, то ли высказался, размышляя...

— Ну, предположим, и я недавно думала, что этот лес только путает, но ловушек не ожидала.

— Ты не здешняя. Тебе ошибаться можно...

Прежде чем продолжить разговор, Наташа заглянула в лицо Эктора и осеклась: мальчик закрыл глаза. Устал от непривычно долгой беседы?

И почти беззвучно фыркнула: а Эктор? Мальчик — умелый маг без сил? Поддразнить его этим, когда в очередной раз он откроет глаза — или, как минимум, они все устроят следующий привал? Зачем тебе это — дразнить его? — спросила сама себя. И серьёзно ответила: — Такое впечатление, что он не понимает, каково было нам всем в тот момент. Надо, чтобы он осознал... Стоп. Так он... как это... не социализирован?

И твёрдо решила спросить на привале Элфрида, со многими ли общался Эктор в замке родителей, если он не понимает, что эти проверки плохо действуют на всех... И оглянулась на Свету, которая снова шла, держась за руки Димы и Миранды, и привычно попискивала — правда, на этот раз в её писке отчётливо слышались жалобные интонации. Ещё бы — столько вокруг народу, и все собрались чуть ли не драться, судя по вскинутому оружию... А Миранда? Знала ли она, что брат может устроить такое? Испугалась ли она? Девочка шла, посматривая на Свету и горестно качала головой, будто принимая жалобы малышки, но так, с безнадёгой: мол, ничего не поделаешь здесь...

Когда в лесу начало темнеть, вышли к небольшому озеру, больше похожему на небольшой пруд из-за слишком правильной водной чаши. Близко к берегу устраиваться не стали, разбили лагерь так, что берег был еле виден из-за расстояния.

Наташу почти сняли с лошади: ноги затекли от непривычной позы, да и руки устали, поддерживая Эктора и прижимая его к себе для удобства.

Когда Наташа ещё была в седле, ей причудилось, что она слышит далёкий короткий крик — с того, теперь уже далёкого пути, который они прошли. Даже будучи уставшей, быстро взглянула на Аедха. Тот стоял рядом, собираясь снять её. Но руки, протянутые к ней, машинально положил на бока лошади, а сам смотрел назад.

Не причудилось...

Но что произошло?

Она попыталась расслабить ноги, собираясь встать на землю, поневоле склонилась над мальчиком, и тот прошептал:

— Кто-то шёл по нашим следам...

Наташа чуть не спросила: И что? Но сообразила. Что — что... В ловушку вляпался тот неизвестный, вот что...

На время привала старый эльф взял на себя обязанности позаботиться об Экторе, так что Наташа чуть не свалилась у того костра, к которому ей предложили присесть. От женщин, как она поняла, в этом походе многого не ждали. Волки сами приготовили подобие ужина и разнесли по опекаемым.

Как только Наташа получила свою порцию мяса и лепёшек, она осмотрелась. А где Дима и Света? Миранда — вот она, через костёр. А где дети? Спросила. Девочка не знала... Аппетит пропал сразу, едва она поняла, что не видит Диму со Светой. Она немедленно встала и пошла к другим кострам. У второго в ряду сидели Симас и Уэйтн. На её вопрос о детях указали на четвёртый, к которому недоумевающая девушка и подошла.

— Дима, почему вы здесь?

— Элфрид сказал, что нельзя отвлекать тебя от Эктора, — спокойно ответил мальчишка.

Спокойно? Наташа пригляделась к изменчивому в трепете огня лицу Димы. Не сразу, но дошло: мальчишка воспринял требование старого эльфа, чувствуя себя взрослым. Типа — за юбку не цепляется. А Света, кажется, ещё не поняла, что случилось. Она торопливо доела с одноразовой тарелочки и протянула посудину Наташе:

— Тебе отдать?

— Не надо, — задумчиво сказала девушка, наблюдая, как постепенно вокруг костра усаживаются трое волков.

А потом хмыкнула и решительно села так, чтобы Света оказалась между нею и братом. Активно жевавший, Дима замер и спросил:

— А если тебя потеряют?

— Дима, давай на взрослом уровне, — предложила Наташа. — Восприми ситуацию с моей точки зрения. Не бабы, которая, как клушка, хлопочет над тобой и Светиком. А как с точки зрения человека, который в какой-то степени ответствен за ваше перемещение в этот мир. Итак, я, взрослая, свалилась сюда с вами. Подумай хорошенько: могу ли я не переживать за вас? Я знаю, что ты человек самостоятельный. Но могу ли я справиться со страхом за вас? Да и Света... Здесь сплошные взрослые... Каково ей будет без меня, которую она хорошо знает? Мужчины, насколько я знаю, не собираются общаться с нею. У них другие задачи. Поэтому... либо я останусь с вами, либо Элфрид должен будет вас вернуть в нашу компанию...

А про себя сердито подумала: Ишь, без меня меня женили — то бишь замуж выдали!

Дима согласился, что вместе — будет лучше... Через время ужина стали собираться на боковую, и тут Элфрид отыскал Наташу.

— Почему вы ушли?! — накинулся он на неё. — Почему вы оставили Эктора в одиночестве?! Что на вас нашло такое, что вы бросили его?!