Самая масштабная и кровопролитная война в истории Галактики подходила к логическому концу — хорошие парни успешно добивали плохих. Флоты Средне-Галактической Империи и их союзников входили в системы Лиги Темных миров и высаживали на планеты врага десантные отряды. Лишь столица Лиги — Талларна продолжала отчаянно оборонятся, но тяжелые имперские мониторы уже начали разносить в пыль форты-астероиды Зееловского оборонительного пояса, названного вождем облачников Шорр Каном 'неприступной стеной, о которую разобьются имперские орды и их прихвостни'.

Лига Темных Миров проиграла войну, которую сама же и начала, — это был уже исторический факт. Союзным флотам оставалось лишь взять Талларну, что бы подвести жирную итоговую черту под еще одной — не первой и, наверняка, не последней, попыткой добиться мирового господства. И ни фанатичная смелость защитников столицы Лиги, умирающих под градом имперских снарядов на камнях Зееловского пояса астероидов, ни жестокие рейды крейсеров-призраков кровавого адмирала Макса Валентира, бомбившего мирные планеты и атаковавшего все корабли без разбора, уже ничего не могли изменить.

По иронии судьбы именно сейчас, когда война была уже проиграна, Лига Темных Миров создала свое самое мощное оружие. Еще пятьдесят лет назад, когда военная обстановка начала складываться явно не в пользу облачников, их вожди начали панически метаться в поисках фантастического сверхоружия способного привести Лигу к победе. И один из проектов инженеров привел к появлению суперлинкоров типа 'Убийца звезд' — самого страшного оружия разрушения когда-либо созданного людьми. Такой корабль в одиночку способен на равных сражаться с полной эскадрой обычных космических дредноутов или уничтожить любую, даже сверхукрепленную, планету. Правда, построить таких кораблей облачники успели лишь четыре и остановить эскадры Великого Флота Империи, рвущиеся к Талларне, звездные убийцы не могли. Но у Лиги Темных Миров появился шанс провести еще одну акцию устрашения, ударив врага в самое сердце.

Пройдя через, последний из оставшихся в распоряжении Лиги, портал гиперперехода, 'Убийца звезд', 'Мертвая голова', 'Палач' и 'Химера' материализовались в полупарсеке от Троона — столичной планеты Средне-Галактической Империи.

Времена, когда эскадры линкоров и тяжелых крейсеров Лиги Темных Миров барражировали вокруг главной системы Империи, а корабли-призраки облачников стремились поразить ее сердце давно миновали. Сейчас все силы Средне-Галактической Империи были брошены штурм Талларны — союзные флоты добивали врага в его логове. Троон охранялся лишь патрульной бригадой из четырех легких крейсеров и десятком изношенных в боях истребителей. Поэтому, когда наблюдатели заметили неизвестные военные корабли с развернутыми боевыми системами идущие прямо к столице, императору Джал Арну пришлось применить Разрушитель. Добытое много веков назад основателем Средне-Галактической Империи Бренн Биромм, супероружие древней цивилизации в третий раз в истории человечества потрясло Вселенную отправив в неизвестность корабли Лиги.

* * *

Если бы космит по имени Ахилл лучше бы знал мифологию Земли то, несомненно, был бы поражен совпадением — Ахилл вновь идет походом на Трою. Хотя, конечно, для полного повторения истории не хватало Одиссея, Елены Прекрасной, царя Париса и других героев древнегреческих мифов. И, разумеется, не было никакой романтико-героической предыстории.

Вообще-то Ахилл даже не предполагал, что субсветовой прыжок приведет его в населенную людьми систему — в каталогах космита красный карлик имел лишь кодированное буквенно-цифровое обозначение с указанием координат и основных физических характеристик. Никаких сведений о колонизации планет системы этой звезды в базах данных Ахилла не было. В противном случае космический странник выбрал бы другую цель — космиты и люди по негласному договору избегали контактов друг с другом. Хотя сражение при Эндере было последним в войне двух видов разумов, никакого мирного договора никто не заключал.

Но данные космита устарели — колонисты, некогда покинувшие Землю в поисках новой жизни и лучшей доли, всерьез взялись за освоение Галактики.

Пребывая в неведении насчет цели перелета, межзвездный странник сбросил до необходимого минимума полетную скорость и, миновав внешнюю планету — газовый гигант размером с Сатурн, направился к светилу. Ахилл уже собрался развернуть панели энергетических батарей, когда на его антенны пришел модулированный лазерный сигнал. Легко разобравшись с кодировкой и определив координаты излучателя подсистема разума космита отвечающая за связь доложила 'наверх': пришел идентификационный запрос со второй планеты системы. Точнее сигнал пришел с небольшой станции обращающейся по низкой орбите вокруг космической каменюки размером с Марс едва прикрытой жиденькой атмосферой.

Разглядывая планету в различных диапазонах Ахилл не обнаружил на ее поверхности ни городов ни каких-либо других следов деятельности цивилизации, ни жизни вообще. Вероятно, переселенцы предпочли зарыться в каменное нутро планеты — все равно хиленькая атмосфера этого мира не пригодна для дыхания, да и от метеоритов и вредного для жизни излучения красного карлика защитить она не способна. Среди колонистов подземная жизнь практиковалась весьма часто — слишком мало в Галактике планет подобных Земле. Точнее говоря, пока не обнаружено ни одного мира, где человек без серьезного изменения физиологии, мог бы жить под открытым небом.

Ахилла немного удивило почти полное отсутствие космической инфраструктуры. Первым признаком обитаемости системы всегда служили энергетические преобразователи — их колонисты строили в первую очередь, чуть ли не раньше пищевых заводов и жилых блоков. Новые поселения столь остро нуждались в энергии, что иногда энергопреобразователи привозили с собой, несмотря, на фантастическую дороговизну перевозки грузов между звездами. Но здесь, похоже, предпочитали использовать какую-то форму атомной энергии.

После получения сигнала-запроса первым желанием Ахилла было развернуться и немедленно покинуть систему красного карлика. Но, к сожалению, это было не возможно без зарядки энергоаккумуляторов — оставшихся у космита запасов антивещества хватило бы для маневрирования среди планет системы, но для прыжка к другой звезде было совершенно недостаточно.

После того как компьютеры установили двустороннюю связь, в разговор вступили разумные существа.

— Кто ты такой и зачем прибыл в систему Трои? — таков был первый вопрос заданный Ахиллу. И хотя общение шло в виде текстовых сообщений не способных передавать эмоции, для космита эта фраза стала квинтэссенцией страха испытываемого людьми перед расой разумных звездолетов.

Если бы встреча произошла в первую пару сотен лет после гибели Земли и рождения космитов, Ахилл в лучшем случае ответил бы на подобный запрос презрительным молчанием (в худшем — к планете уже сейчас летели снаряды, начиненные антиматерией). Но годы проведенные среди звезд выветрили из его электронных мозгов высокомерие идей о исключительности народа межзвездных скитальцев. Поэтому Ахилл дал по возможности точный и подробный ответ, постаравшись не спровоцировать жителей Трои на агрессивные действия. После этого космит, сочтя разговор оконченным, вышел на круговую орбиту и развернул панели энергопреобразователей.

Жители подземелий второй планеты, хотя ответ Ахилла вряд ли их успокоил, сочли за благо оставить космического скитальца в покое. Правда, пару межпланетных крейсеров на опорные орбиты они все же подняли.

* * *

Покой космита, погрузившего на время 'заправки' свой разум в виртуальную реальность, нарушили датчики радиации, поднявшие тревогу — приборы закаливало, заставляя вспомнить взрыв Солнца, погубивший Прародину Человечества.

На мгновение Ахиллу показалось, что красный карлик по капризу природы стал Сверхновой звездой. Но маленькое скромное солнце не нарушило законов природы — совершенные искусственные органы чувств космита выдали стандартный для звезд это класса набор параметров. Источник радиационного удара находился за пределами системы красного карлика.

Когда запущенные космитом разведывательные зонды вышли из 'тени' звезды, они продемонстрировали своему хозяину гигантский — в десятки тысяч раз больше чем местное солнце, молочно-белый пузырь, который через мгновение лопнул, еще раз взбаламутив вакуум.

После того как пространство успокоилось, перед Ахиллом предстали четыре точки, быстро выросшие в громадные корабли.

* * *

Вокруг с бесшумным грохотом взрывались звезды — Вселенная корчилась в предсмертных муках, бывших одновременно родовыми:

Экипажи четырех кораблей — четырех скорлупок в море огня, были частью этой бесконечной боли. Тысячи, миллионы лет страшные пытки раздирали тела людей. А они не могли даже умереть:

Но даже у бесконечности может быть предел — последний миллиард микроскопических буравчиков вышел из тел, наконец то дав людям возможность потерять сознание. А некоторым — умереть:

'Убийца звезд', 'Мертвая голова', 'Палач' и 'Химера' появились в нормальном пространстве.

— Массаракш! Что это было?! — таковы были первые слова командира маленькой эскадры Ганса Розе, после того как он пришел в себя.

Хотя вопрос и не имел особого смысла, капитан 'Убийцы звезд' — флагмана эскадры суперлинкоров, счел своим долгом ответить:

— Я думаю имперцы применили Разрушитель, гросс-адмирал. Пространство вывернуло наизнанку. Вместе с нами.

Гросс-адмирал — несмотря на произошедшие с кораблями и их экипажами мучительные рокамболи, Розе не забыл раздраженно поморщится когда его назвали этим титулом. Когда Шорр Кан присвоил ему высшее воинское звание, радость — он все же достиг вершин воинской иерархии, Ганса Розе была омрачена горьким ощущением насмешки судьбы и одновременно — ее приговора. Гросс-адмиралу полагался в командование, по меньшей мере, флот из тысячи дредноутов, а такого количества кораблей у Лиги Темных Миров давно уже не было. И по тихому интернировать свои линкоры в нейтральном порту новоиспеченный гросс-адмирал после своего чинопроизводства не мог — все высшее военное руководство облачников было объявлено галактическими преступниками, заочно приговоренными к смерти.

Если бы Ганса Розе мог сейчас плюнуть, то он бы в сердцах плюнул. Но в кокон-кресле космического корабля особенно не поплюешся — лицо астронавта закрыто специальной маской, обеспечивающей его дыхательной смесью, питанием и связью с внешним миром, при помощи очков-мониторов и миниатюрных аудиосистем.

И вообще кокон-кресла, в которых военные астронавты проводят долгие часы боевых дежурств (а иногда и весь перелет), не слишком располагают к резким движениям. Одетые в тонкие физиологические костюмы тела пилотов и операторов систем корабля опутаны хитросплетением генераторных лент и силовых кабелей, образующих силовой панцирь защищающий свою хрупкую биологическую начинку от перегрузок во время боевого маневрирования. Единственное, что может себе позволить человек в кокон-кресле — легкие движения пальцев на двух миниатюрных клавиатурах.

— Однако у тебя большая проблема, гросс-адмирал. Даже две очень больших проблемы! Где мы находимся? И что нам делать дальше? — эти слова Ганс Розе произнес в слух, правда предварительно выключив микрофоны. Экипажу флагмана совершенно не обязательно знать о сомнениях и растерянности своего командира — эту простую истину Розе познал еще будучи капитаном маленького истребителя с экипажем из трех человек (включая и самого командира крошечного кораблика).

Сигнал срочного вызова не дал Розе как следует обдумать ситуацию, в которую он угодил вместе с экипажами суперлинкоров благодаря Шорр Кану и Зарт Арну, и прочувствовать отчаянность своего положения. Доклад оператора наблюдательных систем на некоторое время решил вторую проблему гросс-адмирала.

— Наблюдаю две цели в районе второй планеты красного карлика. Цели низкоорбитальные малоскоростные. Предположительно опознанны как легкие крейсеры королевства Фольмагаут.

-Что значит предположительно?! — рявкнул капитан 'Убийцы звезд', — Вы, что с ума посходили со своими компьютерами?! Дать точное опознание!

— Прошу прощения, капитан. В базах данных нет сведений о таких кораблях. Эти микробы сильно смахивают на музейные экспонаты — у союзников Империи есть множество древних кораблей.

Командир флагмана был суров, но справедлив — повторного взрыва на нарушение уставной формы доклада не последовало.

— Капитанам — контроль систем! — скомандовал Розе.

Через пару мгновений командир флагмана доложил:

— Эскадра в вашем распоряжении, гросс-адмирал.

* * *

Чтобы получить более полную информацию о происходящем в системе красного карлика Ахилл запустил десяток наблюдательных зондов. И предвидя, что возможно это его последняя остановка в затянувшимся путешествии, космит запустил станцию последнего оповещения. Если (а Ахилл боялся, что уже правильнее говорить когда) он умрет информация о пришельцах все же достигнет других представителей его расы.

Оглушенные принесшим их из неизвестности космическим катаклизмом гигантские звездные корабли 'приходили в себя' — они прекратили беспорядочное кружение в пространстве, выровнялись и собравшись вместе приняли некое подобие строя. А неизвестные звездолеты были действительно велики — крейсеры людей участвовавшие в битве при Эндере были на порядок меньше в размерах, а по энерговооруженности, о которой Ахилл судил по легкости с которой звездные гиганты маневрировали, каждый из пришельцев превосходил весь флот Артура. У людей просто не может быть ТАКИХ КОРАБЛЕЙ!

Активные действия начали жители Трои. Ахилл, увлекшись наблюдением за новыми действующими лицами, успел позабыть о маленьких корабликах колонистов. Из недр планеты стартовали еще две пары межпланетных крейсеров и вместе со своими собратьями на орбите устремились навстречу чужакам, по пути разворачивая боевой строй. Видимо троянцы не слишком доверяли гостям — возможно они приняли появление четырех суперкораблей за налет космитов и приготовились героически умереть защищая родину.

За долгую жизнь (а с момента, когда космит покинул строительную верфь Фобоса прошло более пятисот лет) Ахиллу довелось принять участие не только в битве при Эндере, но и нескольких налетах на планеты переселенцев поэтому он не понаслышке знал что космическое сражение — не интересное зрелище. Битвы среди звезд лишены напряженности и динамики боев на поверхности планет — уж слишком велики расстояния между врагами. И вообще война в космосе это скорее сложная работа — расчет маневров, наведение оружия на видимую лишь с помощью радаров и мощной оптики цель: И практически никакого героизма — над головой не свистят пули, вокруг не рвутся снаряды. Когда в корабль попадают, экипаж обычно гибнет мгновенно.

Сражение при Эндере сами космиты именовали бойней. Но в тот раз артиллеристам Артура удалось уничтожить пару атакующих космических странников. Троянцы даже не успели выстрелить.

123

↓ Содержание ↓