Забытый замок-14

Четырнадцатая глава

Если бы руки не были заняты ножом и поддерживанием Эктора, Наташа кулачком потёрла бы глаза. Пока что — быстро-быстро моргала, пытаясь отделаться от впечатления, что плохо видит, а то и какая-то назойливая плёнка на глазах мешает рассмотреть нечто странное среди древесных стволов и кустов. Но как бы она ни старалась от неощутимой плёнки, туманная дымка оставалась среди привычных красок зелени и медных стволов.

Но и то правда, что чем пристальнее всматривалась девушка в это нечто, тем больше оно обретало форму тускло светящихся даже в дневном свете столбов. Вписанные в ветви и листья, в горстки трав, торчавших из каменистой земли, эти столбы напоминали тускловатые лучи солнца, которые пробиваются в лесные чащи сквозь листву деревьев. Да, напоминали бы, если б не некая странность их довольно рыхлой формы, если можно так выразиться.

Стоявший слева Дима вздрогнул.

— Что? — одними губами прошелестела Наташа.

— Что ты видишь? — прошелестел в ответ мальчишка.

— Столбы...

— Смотри только на один.

Кое-как выделив пристальным вглядыванием один столб, Наташа оцепенела: Дима прав. Если смотреть на отдельный столб, он будто плотнел, обретая не только непрозрачность, но и более отчётливые очертания. Или сработала интуиция, помогая глазам увидеть в столбе человеческую фигуру?

Теперь она не моргала, возвращая нормальное зрение. Напротив. Не могла моргнуть. Понимала, что просто выпялилась на возникающие из туманных столбов фигуры, но прийти в себя было сложно.

И не сразу заметила: пока пялилась на один... столб, остальные столбы начали окружать их группу — группу живых. А когда поняла, пришла в недоумение: да что эти призраки могут сделать живым?! Как-то не верилось, что бесплотные фигуры могут навредить им...

Теперь все видели призраков.

Но те, в бестелесных, однако богатых одеяниях воинов, всё ближе подступали к живым, и Аедх с волками пятились до тех пор, пока не поняли — всё. Уже некуда.

Один из волков-воинов не выдержал и резко поднял меч ударить в ближайшего призрака.

Скорость призрачного воина оказалась такой же стремительной. Призрак ушёл от удара металлическим мечом и тут же снизу ударил мечом своим, почти невидимым в дневном свете.

Когда он ещё согнулся, будто в поклоне, но Наташа догадалась, что он собирается сделать, она не поверила. Ждала, что призрачный клинок зряшно пройдёт руку воина-орденца. Он и прошёл. А волк вдруг вскрикнул от боли. Наташа ахнула: его оружие тяжко грохнулось на землю, в кратко прошуршавшие травы! А рука волка, бессильно упала вдоль его бедра, словно резко превратившись в... тряпку!..

Аедх, не успевший за эти секунды (а всё произошло именно в секунды!) даже обернуться к своему воину, тем не менее среагировал на его вскрик и за шиворот дёрнул волка к себе. Не совсем к себе. Никто опомниться не успел, а воин-маг заступил место раненого и крикнул своим:

— Не давайте призракам коснуться вас! Они боятся железа!

И подкрепил последнее предупреждение, без замаха полоснув собственным мечом призрака, ранившего его подчинённого.

Волки и все, кто умел драться холодным оружием, немедленно пустили его в ход.

А к раненому, стоявшему, прижимая к себе пострадавшую руку, протиснулся Элфрид. Он внимательно осмотрел на раненой руке то место, где прошёл меч призрака. Сжал его ладонями, принялся бормотать, кажется, заклинание. С тревогой наблюдавшая за старым эльфом, девушка немного успокоилась. Судя по уверенному виду, Элфрид уверен, что справится с этой напастью.

Наташа снова быстро огляделась, оценивая обстановку. Эктор при ней и бесстрастно рассматривает происходящее. Миранда и Света жмутся к Диме, в руках которого не только меч, но и нож. Неудивительно, что девочки надеялись на мальчишку: личная охрана вовсю помогала воинам-волкам Аедха. Симас чуть не мельницу устроил, вращая сразу двумя мечами перед собой. А Уэйтн — наоборот: не защищает — нападает.

И всё бы замечательно: ближайшие к воинам призраки рассеивались в воздухе, едва только попадали в зону досягаемости настоящего оружия.

Но живые — это живые, и им присуще уставать. Бешеная круговерть мечей продолжалась, но даже неопытная Наташа видела, что движения волков становятся более медлительными. Сколько они там уже двигаются? Полчаса? Больше?

Первый раненый волк, от которого только что отошёл Элфрид, прятался с гражданскими в кругу детей и из-за ряда своих товарищей не высовывался. Видимо, понимал, что рука хоть и подчиняется ему, но оружие держит с трудом. А потому волк время от времени быстро словно нырял между своими, всаживал клинок в ближайшего призрака и резко уходил в круг безопасности.

К тому времени, когда пострадавший волк почти вернулся в строй, призраки окружили группу живых так плотно, что волки просто не успевали опустить оружие, чтобы руки отдохнули.

Новый вскрик. И — секунды не прошло — второй. Лошадь начала испуганно переступать с ноги на ногу, когда люди стали слишком сильно тесниться возле неё.

Побелевший от ужаса Элфрид стоически втискивался между воинами и уже вслух причитал заклинания, выводя пострадавших из самого настоящего паралича.

Дима стоял за единственным рядом защитников, отодвинув девочек чуть не под лошадь: они жались к ней, сгорбившись. И это было опасно для них: а если животное от страха понесёт — куда глаза глядят? Но и мальчишка понимал, что должен внести свою лепту в защиту, и лихорадочно тыкал в белёсое воинство когда-то врученным ему мечом.

Миранда тоже держала холодное оружие наизготовку, и Наташа видела, как мелко трясётся нож в её руке.

Внезапная мысль обдала жутким холодом: а если какой-нибудь призрак дотянется до лошади? Животное упадёт, а то и рванёт от боли куда-нибудь — и это падение или прыжок станут катастрофой для всех.

Воздух полнился беспрерывным шелестом одежды, беспорядочным посвистом оружия, топотом на месте, мужским учащённым дыханием, хрипом и редкими возгласами... Наташу передёрнуло, когда в этот воздух ворвался взволнованный детский голосок:

— Элфрид! Элфрид! Ты сказал, что я целительница! Давай я помогу второму дяденьке! Что надо делать?

Стоявший спиной к Наташе, удерживаемый её руками, Эктор, услышав мольбу девочки, резко повернул голову к ней.

— Нет, дитя! — даже испугался старик. — Стой там же и не подходи сюда! Твой дар здесь бессилен!

— Но ты сказал, что у меня есть сила! Забери её! Мне не жалко!

Под своими ладонями Наташа почувствовала, как вздрогнули зябко сведённые плечи мальчика... Сама поёжилась, когда Миранда охрипло позвала:

— Света, не уходи от меня!

— Я только хотела помочь! — торопливо и огорчённо объяснила девочка.

Эктор с шипением втянул воздух сквозь зубы.

— Что случилось? — заволновалась Наташа и тут же чуть не рассмеялась в истерике.

Что случилось?! Глупее вопроса в этой ситуации не придумать!

Но плечи Эктора под её ладонями чем дальше, тем более отчётливо тряслись. И он стал горбиться, криво, немного в сторону поднимая руку, а потом и вторую — так, как будто инвалид, впервые вообще пробующий поднимать руки.

Она снова склонилась над ним — понять, что с ним... И не сразу, но догадалась — по его искривлённому лицу: мальчик собирается снова использовать все те силы, что успел накопить. И знает, что ждёт его впоследствии. Не хочет, что понятно в его положении едва исцелённого. Но надо.

А когда до неё, которая сама тряслась от ужаса предстоящего, пока неведомого, но точно приближающегося страшного, дошло, что он собирается сделать... Она взялась за его руки, сильно опустила их вниз и буквально ткнула к лошади.

— Эктор, призраков можно убить огнём?! — заикаясь, потому что клацали от сумасшедшего адреналина зубы, выкрикнула Наташа.

Он закивал, но это у него получилось так, что он замотал головой. Она быстро глянула ему в лицо. Уже не только искривлённое, но и в слезах...

— Стой на месте и держись за стремя! Ничего не делай!

— Натали! — умоляюще воззвал к ней Элфрид, на секунду оглянувшийся от пострадавшего волка.

В эти мгновения она понимала всех. Старик и боялся за состояние воспитанника, и хотел, чтобы он пожёг неожиданного врага. Потому что Элфрид не знал другого выхода из смертоносной ситуации.

Но и девушка успела сообразить, что можно сделать, не задействуя все силы Эктора до последней капли.

Её сумка от нетерпения упала на землю.

— И чего раньше не спросила, дура... — сквозь зубы бормотала она, лихорадочно вытаскивая из сумки три шашечные доски.

Словно куклу, мотанувшуюся в её руках, она развернула Эктора лицом к себе.

— Подожги! — рявкнула она, сунув ему под нос, по сути, иссушённую древесную кору, которую только что об колено изломала на четыре части. — Эктор, живо!

От внезапного приказа мальчик подчинился сразу, чиркнув пальцем по краю топлива. Но Наташа не собиралась ждать, пока огонь разгорится, и потребовала:

— Подожги так, чтобы вот эта широкая сторона загорелась! Быстрее, Эктор!

Вздрогнувший мальчик торопливо провёл пальцем по нужной стороне.

— Поджигай остальные, Эктор!

А пока Наташа мигом перебросила горящую кору через головы волков.

Плотная толпа призраков в этом месте замерцала едва видными в дневном свете искрами — и осыпалась. Наташа не успела досмотреть, что там дальше станется, — чуть правее полетела следующая горящая деревяшка. Её руки дёрнулись, когда у неё потянули из ладоней остатки коры. Дима! Он подсовывал оживившемуся Эктору деревяшки и передавал волкам, а если успевал, то и сам забрасывал самые плотные ряды призраков горящим топливом. Доски стремительно ломали не только на четыре, но и на большее количество частей.

Последние призраки, кажется, сообразили, что дело швах, и неторопливо поплыли в более или менее густую от кустарника чащобу. Но вслед им полетела горящая стрела, сорвавшаяся с лука одного из волков.

Изумлённая Наташа глазам не поверила, заметив, что стрелу поджёг Аедх!

Это вот как?!

Аедх же вместе с волком-лучником постояли немного, глядя, как мерцают остаточные следы призраков, а потом они поспешно пошли забрать стрелу и притушить суховатую здесь траву, которую уже смяло постепенно поднимавшееся пламя от стрелы.

Вернувшись к своим, воин-маг встал перед Эктором и сипло проговорил:

— В следующий раз, если ты знаешь, как совладать с напастью, говори нам. Мы все маги — в той или иной степени дара. Но огонь можем вызывать все.

— Я не знал... что вы не знаете, — с трудом ответил мальчик. — Я думал... — Он замолчал, отвернувшись.

Наташа посмотрела на него, на Аедха и сказала:

— Мы все растерялись. И Эктор тоже. Не надо злиться на него.

Подняв на неё тяжёлый взгляд, Аедх учтиво поклонился девушке и ушёл туда, где его волки приводили себя в порядок, а Элфрид уже спокойнее помогал пострадавшим оправиться от парализующего прикосновения призраков.

Отрадным девушке показалось одно: трое волков, которые не были задеты призраками и пришли в себя после странного боя скорее остальных, тут же разошлись по лесу — так, чтобы быть в поле зрения своих товарищей и самим видеть их. И вернулись — замедленным шагом, потому что всё их внимание было оказано найденным пластам коры, которую они на ходу подравнивали ножами или кинжалами.

— Им понравилась игра, — шепнула Миранда, которая тоже на всякий случай следила за волками.

— Не только игра, — вполголоса добавил Дима, услышавший её шёпот. — Видите? Они набрали столько коры, что хватит на каждого по несколько штук. Зачем? Думают — будет ещё одна драка?

— Может, и так, — задумчиво сказала Наташа, немного даже расстроившись, что волки набрали топливо. А потом улыбнулась: — Зато те несколько штук, которые они чистят, точно пойдут на шашечные доски!

— Почему ты так думаешь?

— А смысл их иначе чистить-то?

— А-а... — протянул мальчишка. — Похоже, что так.

— Эктор, как ты себя чувствуешь? — спросила Наташа, когда ладошка мальчика ухватилась за её ладонь и крепко сжала.

— Огонь — это легко, — тихонько вздохнул он и осторожно выглянул из-за Наташи посмотреть на Аедха. — Жаль, что я... сглупил. Я ведь думал — придётся снова вызывать большой огонь. Так не хотел... А этот, маленький... После него я не чувствую, что мне плохо. И силы быстро восстановил.

— Боишься Аедха? — прошептала Наташа, чтобы слышал только Эктор, который снова опасливо выглянул из-за неё.

— Я не боюсь, — насупился мальчик. — Но он злится.

— Он злится не на тебя, Эктор, — подошёл к ним Элфрид. — Он злится на себя.

— Почему? — удивился мальчик.

— Он знает, что против призраков действенно железное оружие, но не знает обо огне. Мы учимся, Эктор, каждый раз сталкиваясь с чем-то опасным, но редким в жизни. Теперь он знает. И в следующий раз, когда мы столкнёмся с чем-то неведомым нам, лучше бы сразу обговорить, как с ним, этим неведомым, можно справиться. Не забудь об этом, Эктор.

— Только тогда пусть и Аедх не забывает.

С последним словом от мальчика Наташа согласилась: там, где один не сообразит, как справиться с бедой, другой подскажет.

Кстати... Элфрид здесь. Значит, те два волка пришли в себя?

Она присмотрелась. Точно. Они уже спокойно общались с товарищами или слушали Аедха, который обращался то к одному, то к другому своему подчинённому.

— Элфрид, — не глядя на старого эльфа, сказала Наташа. — А что случилось с этими призраками? Я поняла, что призраки опасны. Но чем?

— Это магические призраки, — объяснил старик. — Поэтому они не ушли вслед за исчезновением своих физических тел. Они бродят по миру, ищут живых, чтобы содрать с них оболочку смертного.

— Но зачем? Они так... питаются?

— Нет. В них крепко убеждение, что они могут таким образом вернуть себе плоть и стать живыми.

— Вы сказали, это их убеждение — стать живыми. А что на деле?

— На деле такого быть не может. Чужая плоть для них недосягаема. Брать они могут лишь бесплотную оболочку человека, лишая его сил и приводя к смерти.

Наташа не спросила, но подумала: А если бы нашёлся такой смельчак, чтобы сказать им о том, что все их усилия бесплодны? Или они уже не понимают живых? Или... не поверят? Впрочем, вопрос праздный... Не мне о том думать.

Между тем волки вновь были готовы к походу. На успокоенную лошадь снова усадили Наташу с Эктором. С одной стороны от неё пошёл Дима, насторожённо поглядывающий вокруг, с другой — Миранда со Светой. Элфрид шагал позади всадников, сопровождаемый Симасом, и порой усмехался, глядя на плечо рыжего гиганта, где уже привычно примостился Шастя.

Аедх оглянулся и сказал:

— Лес впереди редеет. Наверное, вскоре выйдем.

Наташа-то выше сидела, так что ей подумалось, что зря такое воин-маг говорит. И раньше было — казалось, вот-вот лес закончится, но ведь всё так же и продолжался... Так что она сосредоточила своё внимание на том, чтобы вовремя углядеть и упредить опасность. Ну, если таковая будет. Ещё слабо улыбнулась: эх, погулять бы нормально по этому, наверняка безлюдному лесу. Здесь, вероятно — грибов! Видимо-невидимо! А потом и усмехнулась: и что — грибов? Ни кастрюли, ни любого другого предмета кухонной утвари, чтобы сбацать какой-нибудь супец, нетушки. Да-а... Не только Дима скучает по горячему...