Интерлюдия 2. Война на северо-восточном направлении. (Завершена)

Дисклеймер: Рисунки, те что не являются творчеством нейросети, размещённые в данной главе, не являются иллюстрациями и не принадлежат автору книги.

Здесь они размещены лишь из-за внешней схожести с персонажами.

Интерлюдия 2.

Война на северо-восточном направлении.

Эпоха Войн.

Год 525

10 июля.

Страна Облаков, облаков пара над горячими источниками, ядовитых облаков вулканического газа и застилающей небеса дымной пыли, была суровой землёй пламенно-яростных и крайне негостеприимных людей. Почти истреблённые в эпоху глобального обледенения, загнанные в самые малопригодные для жизни долины и к жерлам даже не кажущихся спящими вулканов, кланы афров десятки тысячелетий держали оборону на раскалённых от магмы кусках земли и обсидиановыми ножами насмерть резались с соседями за каждый кусок хлеба или мяса. Выживание, вопреки всему, привычка к тяжёлому труду и войне вплавились в культуру и подсознание людей, что по слухам рождались в кипящей магме глубоко под землёй и поднимались после извержений из чёрного вулканического обсидиана. Льды отступили, осаждающие ушли на освобождающиеся от снегов равнины, а оставшимся на тектоническом разломе детям огня, в наследие от времён катастрофы, наряду со стойкостью, живучестью и выносливостью, остались две важнейшие черты характера. Жесточайшая сплочённость в родном сообществе и лютая ненависть к любому чужаку. Эпоха Единой Империи заглушила это пламя? Нет! Присыпала пеплом, скрыла от глаз, но сердца шиамов продолжали пылать. Ярость борьбы и жажда кровной мести вросли в их менталитет, пламенным кодом вплелись в генетический код.

Пора спросить с холодных выплату по долгам.

Да, это война со всем миром. А разве когда-либо было иначе?

Бородатые дикари с холодных гор далеко на западе разгромлены, но всё ещё сильны. Множество солдат страны Камней отступили с потерянных территорий на равнинах обратно к горным крепостям, закрепились и не допустили разорения собственных долин. Да, флот келькурусов уничтожен, но если новый вождь горцев не кромешный идиот, он не станет отсиживаться в ледяных скалах, а бросит солдат на помощь пусть заклятому, но привычному врагу, ставшему за века войны знакомым и понятным, чуть ли не до родства. Страны Водопадов и Лугов пусть и обескровлены подчистую, всё ещё могут предоставить горцам свои железнодорожные сети и одолжить на время боевых действий составы с локомотивами для переброски войск.

Вольные рейдеры! Ваш приказ — пройти северным морским маршрутом, ударить по побережью страны Водопадов, устроить резню, сжечь города и крепости! Нарушить железнодорожное сообщение, отвлечь врага!

Три десятка больших грузовых пароходов, с полусотней малых и средних судов сопровождения, под прикрытием девятнадцати линейных броненосцев ледокольного класса вышли в поход на двое суток раньше, чем первый солдат шиамов пересёк южную границу своей страны. На всех парах, всевозможными водными и воздушными дзюцу подгоняя отстающих, они устремились к границе обескровленной в недавних битвах малой страны, как вдруг завывания сирен боевой тревоги покатились по чёрно-алым стальным гигантам, поднимая на ноги солдат и матросов. С дирижабля-разведчика пришла весть об объединённой эскадре холодных стран севера, идущей наперерез гостям с востока.

Всего восемь тяжёлых линейных кораблей и около десятка вспомогательных судов. Всё, что сумели наскрести по руинам морских баз Северной Империи и страны Водопадов? Страны Рисовых Полей и Волн решили привычно отсидеться и принести вассальные клятвы победителю.

— Десантной флотилии — продолжать движение. Кораблям прикрытия — начать перестроение в боевой порядок!

Восемь спешно отремонтированных и доукомплектованных командой броненосцев против девятнадцати? Жест отчаяния? Отвлекающий манёвр? Должен быть какой-то подвох!

А вот и он!

Над выстроившимися в боевой порядок броненосцами шиамов вдруг, словно из небытия, линией, один за другим с долей мгновения в задержке, возникли исполинские, многотонные магмовые шары. Только что спокойно варившиеся в недрах планеты, раскалённые силикатные массы вдруг оказались в толще атмосферы, с грохотом взрывались от перемены давления и, подчиняясь гравитационным силам, незамедлительно обрушались вниз, на надстройки и палубы, не успевших даже попытаться сманеврировать, кораблей.

Сразу десять мощных зарядов, похожих на штурмовые дзюцу, ушли в небеса, зелёные вспышки озарили утреннее небо, лишая страшнейшего врага возможности перемещаться на бесплотных щупальцах демонов и переходить в фантомное состояние.

— Где?! Где?! — отправленные с флотилией монстроборцы Пламенного Феникса свирепо рыскали сенсорными схемами по надводному пространству, выискивая своего ужасного противника, способного пространственными искажениями выдёргивать магму из недр планеты, но чёрная фигура, получившая сигнал от союзной флотилии и на пару секунд возникшая в небесах, исчезла раньше, чем враги накрыли зону положительным зарядом. Изменил баланс сил и исчез, предоставив союзникам разбираться с недобитой проблемой.

Броненосцы стран Камней и Водопадов сблизились с залитыми магмой, пылающими, потерявшими манёвренность и отчаянно борющимися за живучесть кораблями империи Облаков. Повернулись бортами и обрушили на врагов орудийные залпы. Никакой пощады! Не одни потомки афров умеют ненавидеть. Слишком велик долг крови, слишком сильна жажда мести за причинённое зло.

На пылающих броненосцах шиамов открылись артиллерийские порты, орудия выдвинулись и грохот ответной пушечной пальбы показал всю глубину взаимных чувств столкнувшихся в бою народов. Задыхаясь в дыму, видя блистающий вокруг огонь или подступающую к портам воду, артиллерийские расчёты шиамских рейдеров продолжали раз за разом перезаряжать орудия и стрелять, стрелять, стрелять.

— Идут! Идут! — загремели выкрики, и дети огня разразились свирепыми, ликующими выкриками, увидев десятки грузовых кораблей, на всех парах проходящих мимо и устремляющихся на врага. Принимая вражеские снаряды, теряя куски обшивки и надстроек, набирая воду и лишаясь хода, гражданские торговые суда до последней возможности шли на сближение с броненосцами западных стран и с бортов тонущих кораблей на воду соскакивали тысячи самураев. Пуская из стоп волны Ци, укрепляя ею воду и получая возможность на ней стоять, как на подобии ненадёжного, колышущегося, зыбкого полотна, воины огненных гор бежали к вражеским кораблям и, в диком опьянении от захлёстывающего разум адреналина, бросались на абордаж.

Броненосцы в хвосте шиамской линии развернулись, встречными курсами устремились на врага, угрожая тараном и мешая маневрировать. Корабли сошлись вплотную, транспорты добрались до свирепо терзающих их огнём западных броненосцев и капкан захлопнулся. После четырёх часов лютой абордажной схватки, враг был вынужден подорвать свои корабли. Ни один солдат или матрос с броненосцев не ушёл живым. Это была победа. Но какой ценой?

Рейдерский флот теперь представлял из себя месиво пылающего и захлёбывающегося в холодных волнах металла, заваленного грудами трупов. Из тридцати пяти тысяч отправившихся в рейд солдат и матросов в живых осталось меньше половины.

И, всё же, волоча на буксирах оставшиеся на плаву, но потерявшие ход корабли, рейдерский флот добрался до великой дельты северных рек. Выбрасывая на мель грозящие затонуть посудины, шиамы начали высадку десанта.

Под огнём разнокалиберного артиллерийского хлама, который притащило к месту высадки сбежавшееся со всего региона местное ополчение. Тысяч пять полукровок, городских стражей и инвалидов войны, прикрывающих экстренную эвакуацию гражданского населения. Отчаянные усилия слабаков. Видели такое не одну, и не две сотни раз.

С минимальными потерями, игнорируя бьющие в броню стрелы, первые волны шиамов высадились на побережье и начали формировать построение для рывка к ощетинившемуся копьями ополчению, как вдруг из замаскированной кое-как натыканными кустарниками ямы, к изумлению чёрной пехоты, на песчаную косу побережья вылетел вал кавалерии. Не остатки какой-нибудь плохенькой недокормленной конницы местных лордов-наместников, а три сотни бойцов и свирепых коней элитной имперской кавалерии, от конских копыт до самурайских макушек в синей, с золотом, тяжёлой армейской броне.

Отряд капитана Юкимуры набрал скорость и прошёлся вдоль побережья. Похожие на носорогов, элитные четвероногие монстры как игрушки на тренировочном полигоне сшибали пеших самураев. Чудовищной массой мышц и металла прокидывали, крушили и втаптывали в песок запаниковавшую вражескую живую силу. Кавалерия империи одним махом превратила семь сотен своих древнейших недругов в кровавое месиво, перемешанное с песком и илом. Зачистила побережье и отступила, демонстративно предлагая изумлённым рейдерам повторить попытку высадки на опустевшее пространство.

Шиамы подтащили к побережью два из трех остающихся на плаву броненосцев, кое-как очищенных от застывшей лавы. Бортовыми залпами обрушили на побережье град снарядов и разразились нецензурной руганью, ведь пока они возились с кораблями, на берегу, под их злобными взглядами, действием множества дзюцу поднимались редуты из уплотнённой земли, с грамотно устроенными убежищами для личного состава и бойницами для орудий. Град ядер поднявшаяся из-под земли крепость приняла с демонстративным презрением и едва отгремел грохот взрывов, как над центральной башней крепости взвилось большое синее полотнище. Боевое знамя страны Водопадов.

Среди тысяч ополченцев, работающих с артиллерией и камнемётными машинами, сенсоры шиамов находили сотни тяжело вооружённых пехотинцев в броне, характерной для солдат южных регионов империи Лесов. Подкрепление обороняющимся подоспело вовремя. Задачи рейда... невыполнимы.

Изувеченная флотилия попыталась найти другое место высадки, перешла в территориальные воды страны Рисовых Полей и приблизилась к берегу чтобы сбросить десант там, но при каждой попытке шиамы неизменно видели успевшие переместиться вражеские подразделения, с поразительным пренебрежением отнёсшиеся к собственному вторжению на чужие территории.

Нарастающий вал технических проблем, угроза начала голода на полуразбитых кораблях шиамов и необходимость переправки раненных на восстановление в медицинские центры вынудила принявших командование младших чинов в рейдерских войсках дать приказ о возвращении на базы.

Клинок бога смерти, готовый добить израненные страны Водопадов и Лугов, был отбит, не нанеся катастрофического опустошения. Понёсшие тяжелейшие потери, рейдеры вернулись с пустыми руками, но не получили разноса от цехового начальства, ведь эта катастрофа была всего лишь ещё одним отголоском невероятной магии, что внезапно расплескалась повсюду, одну за другой переворачивая шахматные доски, чётко просчитанные военными тактиками.

Под грозное, протяжное гудение медных колоколов, по всей империи открывались ворота храмовых комплексов. Стражи храмов выходили из своих укреплений, знаменуя последний предел и подготовку к битве, решающей для существования страны. Император вывел из столицы собственную гвардию. Землевладельцы собирали солдат, всех, кого могли. Вооружали молодых и старых, организовывали обозы и начинали движение к ближайшим точкам сосредоточения войск. Прослышав о помиловании и наградах, из лесов выходили банды дезертиров, кое-как измазавшие чёрно-зелёные доспехи синей или алой краской. Набычившиеся, нервно жующие наркотическую жвачку и недоверчиво косящиеся на собственное командование, солдаты северных регионов перестали разбегаться, сплотились и занялись подготовкой снаряжения к бою.

— Неплохо было бы гарантии получить. — бубнили они. — На то, что жилищные условия будут улучшены.

— И на сертификаты! На рабынь за счёт государства. Документ надо. С высокими подписями.

— Подготовьте им документ. — сёгун из клана Фудзивара, скрежеща зубами, сверкнул взглядом в сторону своих офицеров. — Поставлю подпись и печать. Объявите о сертификатах разной категории. Проявившим героизм — выбор среди элитных рабынь. Принявшим участие в боях — средней ценовой категории. Отсидевшимся в тылу — в последнюю очередь, из тех, что останутся. Если останутся.

— Мужичьё... — презрительно поджал губы казначей. — В бой идут только за бабу.

Офицеры кривились, бесновались, но эффект от обещаний был виден. Солдаты, вдруг, пусть с недоверчивыми ухмылками, но начинали обретать человеческий облик и волевой стержень. Оказались способны крепко сжимать оружие и держать строй на марше.

— Подкрепления! Подкрепления с южных регионов подходят!

Плавно формируясь в армейские подразделения, теряющая хаотичность масса имперских солдат выдвинулась навстречу свирепствующим в захваченных землях чёрно-алым ордам.

Шиамы быстро оценили изменения в тактической обстановке и гарнизоны нескольких десятков осаждённых городов, сопротивляющихся из последних сил как нападающим извне шиамам, так и взбунтовавшимся внутри городов юхам, с изумлением поднимали головы над бойницами и таращили глаза на то, как армии с чёрно-алыми знамёнами сворачивают лагеря. Десятки тысяч бойцов армии шиамов собирали добычу и выдвигались на запад, для соединения с основными силами войск вторжения. Тылы шиамов, их города и поселения под куполами, в этит дни яростно сражались с диверсионными группами демонических войск Тёмных Инженеров, что при поддержке шиноби Скалы стремились посеять как можно больше разрушений во вражеских тылах. Чёрная Тень набрался наглости даже сбросить две группы смертников прямиком в столицу!

Родная земля взывает к своим чернокожим сынам о помощи. Но с другой стороны, эффект воодушевления от сказок о лисе не продлится долго. В обоих противоборствующих лагерях понимали, что превращение войны в затяжную недопустимо, и выяснять её исход требуется срочно, в решительном генеральном сражении.

— Столкновение флотов! Великое сражение в штормовом океане! — разнеслась весть над Обитаемым Миром.

Информационные центры загудели, а правители множества стран протягивали руки, чтобы принять от офицеров связи листы с экстренными докладами о подробностях морского побоища, итогов которого миллионы жителей побережья ждали в панике и отчаянии, собирая вещи для попытки бегства вглубь материка.

* * *

Эпоха Войн.

Год 525

12 июля.

Дымы на горизонте!

Адмиралы двух флотов, идущих встречными курсами, получили доклады о замеченном противнике практически одновременно. Полностью готовые к бою, тяжёлые броненосцы двух империй шли на сближение под громогласные завывания сирен тревоги и ободряющие, яростные восклицания командиров орудийных расчётов. Армады стальных исполинов, изрыгая дым, держали срой и шли встречными курсами с противником, а рядом с той броненосной группой, что шла с юга, с внешней стороны от враждебных великанов, держался смешной деревянный флот стран миньюн, неведомо каким безумием решивших, что их нелепые парусники — конкуренты сверхсовременным монстрам морской войны. Видимо надеются сближаться со сцепившимися в абордажном бою кораблями или добивать искалеченных?