Имперский гарнизон

Аннотация к первому имперскому циклу.

Могучая империя много веков обитала в покое. Магия, в свое время объединившая множество маленьких государств в одно, стала основой благосостояния граждан, проникнув почти во все сферы жизни. И она же стала причиной наступившей катастрофы. Смерть и страх обрушились на жителей империи. Хаос и разрушение. Болезни и голод. На пустынном и мало затронутом бедой юге выжившие смогли наладить сносную жизнь. Что ждет их в дальнейшем? Кровь и лишения? Победы и неудачи? Борьба с напастями до изнеможения и смерть? Все возможно. Но не перевелись в империи сильные и смелые люди, и кто знает, что встретит их на этом пути.

Александр Дот

Имперский гарнизон

Часть 1. Отшельник

Глава 1

Весна 699 г. Династии Ин.

Аббатство святого Атана.

Слабое весеннее солнце пыталось прогреть трущобы нижнего города. Новое тепло давало людям новую надежду. Хотя те, кто смог выжить в эти времена, не надеялись больше ни на кого.

Выйдя к городу, я забрался на небольшой холм осмотреть окрестности. Поглядеть сначала со стороны никогда не помешает. Интересно, как город перенес эту зиму, много ли людей выжило. Никакой сильной магии за прошедшую зиму я отсюда не чувствовал, ни темной ни светлой. Но зло многолико, мало ли тварей развелось в последнее время, да и сами люди порой хуже любой твари.

Небольшая, но быстрая горная река делила пейзаж на две неровные части. На правом берегу возвышалась скромная крепость пограничной стражи. Высокие стены и маленький гарнизон — здесь на юге охранять границу не с кем, горы и узкий выход к побережью, а там никому не нужные и малонаселенные южные острова. Крепость в хорошем состоянии, с комендантом ей повезло.

На этом берегу низкие и толстые стены аббатства святого Атана доминируют над окружающей местностью. Святой Атан — покровитель благородных по крови. В былые времена этот монастырь был своеобразной тюрьмой для дворян, преступивших закон, которым ввиду их высокого происхождения, а также разнообразных обстоятельств (как то: незначительность преступления, нежелание пятнать благородную фамилию либо желание не предавать огласке подробности или сам факт преступления) наказание было определено бессрочной ссылкой. От самых стен монастыря начинались низкие дома городка. В сущности никакого города даже на карте никогда не было, так, несколько домов местной знати, два постоялых двора для желающих помолиться в монастыре, два трактира, в одном обычно привечали приезжих, в другом собирались немногочисленные местные и служивые из гарнизона. Осенью на площади перед воротами монастыря устраивалась ярмарка, редкие товары с Южных островов находили своих покупателей. В общем, тихое провинциальное захолустье, взрываемое изредка прибытием имперского двора.

Южная резиденция императора виднелась на фоне гор: изящный замок, прекрасное решение гениального архитектора, построенный прямо над рекой. К замку шло две дороги: одна через мост огибала пограничную крепость справа и по правому берегу вела к воротам замка, вторая проходила через аббатство и редко открываемые задние ворота.

До того, как все началось, я был в этих местах несколько раз, и тогда мне представлялась следующая картина — слева крепкий служака в старом, но чистом мундире, справа низенький тучный монах с большим пузом в строгой сутане, но из дорогой ткани, и посередине высокий дворянин в блистательном камзоле старой моды.

Сейчас эту картину дополнили бы толпы нищих у их ног. Город пережил несколько волн беженцев, по сути, и создавших его. Замок принимал под свою защиту только высокородных, да и то не всех, в основном лиц императорской крови и князей империи. В аббатство поначалу впускали всех, но, быстро оценив количество ищущих прибежище и свои запасы, заперли свои допрежь всегда открытые ворота. Выставили на стены вооруженную охрану и тщательно выбирали, для кого их отворить. Военные не принимали никого. Похватав свою немногочисленную, живущую рядом с крепостью родню, они закрыли ворота и встречали беженцев злыми лицами, грубыми криками, а иногда и арбалетными болтами.

Те, кого не укрыли крепкие стены, остались под ними, бежать дальше было некуда. На побережье Южного моря жить было почти невозможно, хотя туда и отправилось немало беженцев, в основном из бедноты. Богачи заселили гостиницы и всевозможные помещения городка, остальные селились как могли, рубили срубы, ставили шатры, копали землянки. Так и образовались трущобы нижнего города. Сейчас ранней весной трущобы выглядели особо неприятно: скособоченные, подгнившие за эту сырую зиму утлые домишки, покосившиеся шатры, обшитые деревянным хламом. Дымки от костров и очагов медленно вились по грязным проулкам.

Невысокий частокол, закрывающий нижний город, прерывистой лентой проходил от реки до скал. Не думаю, чтобы он защищал, но чувство некой уверенности наверняка создавал. На воротах в нижний город, располагающихся прямо посреди большого луга, грелись у костра охранники из местной бедноты, ночью они собирались в кучу у огня. От серьезных тварей они защититься и сами никого защитить не могли, а вот мелочь какую-нибудь или банду разбойничков отогнать вполне способны. Возле имперской дороги, главного тракта, ведущего от столицы, частокол был покрепче, но на ночь проезд, как ни странно, не охранялся, его просто перекрывали невысокими деревянными воротцами. Знать закрывалась в замках, богачи в превращенных в крепости кварталах верхнего города. В наступающих сумерках пробраться туда, не привлекая внимания, труда не составляло.

На центральной площади нового города было уже пустынно. Вообще-то площадь слишком большая для такого захолустья, возможно благодаря ярмарке. На краю площади, почти у самых монастырский ворот, на большой то ли каменной скамье, то ли просто куске колоны сидел тучный монах.

— Ясного солнца брат Мариц, — воодушевленно с радостным выражением лица поприветствовал я его.

— О! Мастер Наваль. Рад видеть вас, поверьте, — все полное лицо монаха излучало добродушие и искреннюю радость.

— Верю, верю. И я рад видеть вас в добром здравии и явном благополучии, — брат Мариц имел неплохой прибыток как посредник между мной и платежеспособными жителями аббатства. Мои магически активные предметы пользуются стабильным спросом, и если то, что шло под заказ от совета аббатства, проходило через честнейшего брата мимо, то разнообразные мелочи позволяли моему посреднику хорошо погреть руки. Конечно, монополию брата Марица можно было просто разрушить, но я лично выстроил эту схему, и на это имелась масса причин.

— Что нового? И да, я принес все заказы, — с этими словами я плюхнулся рядом с ним.

— Ну что вы, я нисколько не сомневался в вас. А нового хватает. Отряд арса Тимоа сходил к поселку беженцев на юге, — сказав это, монах сделал паузу.

— И что? Южане построили флот и уплыли?

— Нет, там никого нет. Просто никого нет, пустые селения. Ничего не тронуто, но ни живых, ни даже трупов.

— Какая-то темная тварь?

— Неизвестно. Среди военных нет серьезных магов, а ваши амулеты защищают и предупреждают, но ответов не дают, — то ли с огорчением, то ли с вызовом сказал Мариц.

— Плохо, очень плохо. Но с другой стороны, и до Тьмы там никто не селился. Не принято. И никто ведь не говорит почему, просто нельзя. Может, мы чего-то не знаем, и это что-то не имеет отношения к нашим сегодняшним проблемам. Еще чего?

— Да, может вы и правы. Господин сат Кросс со своим отрядом сходили к трем дорогам. Живых не нашли.

— М-да. Ну ладно, поздно уже. Сообщи заказчикам, завтра с утра пусть приходят, будем меняться. Приютишь в своих хоромах?

— Да уж, какие хоромы, — с улыбкой ответил Мариц. — Вот только соседи у вас появились.

— Откуда взялись? — С чего бы это брат Мариц запустил в свою караулку посторонних, она хоть и находится не в стенах аббатства и строгие правила на нее не распространяются, но и в период самого большого наплыва туда никого не пускали.

— Новые беженцы, — как-то бесстрастно сказал монах.

— Ого. Не ждал поди никто. И кто? Почему в аббатство не пустили?

— Баронесса ат Уол. Саму пустили, и одного слугу. А остальных всех выставили.

— Откуда они взялись, сейчас-то? Погоди, ат Уол? Древний род, — вот это находка.

— Да, именно ат Уол. Пересидели в поместье баронессы в Аграфских болотах. Потом вот решили, что больше не проживут, и двинули на юг. Семь ночевок!

— Семь ночевок, по нынешним временам — это серьезно. И что, многих приютил?

— Да всего двоих. Наемники из охраны баронессы, их четверо, прибились к трактирному двору. Все-таки люди очень серьезные. Они гильдейские и высокого ранга. Да и опыт в борьбе с нечистью получили. Еще шесть слуг ушли в нижний город. А вот компаньонка баронессы с дочерью у меня. Баронесса попросила.

— Компаньонка с дочерью. Да уж. Ну что ж соседи вроде не опасные, хотя надо конечно их проверить. Как они вообще выжили?

— Аббат проверил, все чистые. И те, кого пустил, и те, кто ушел. Но вы, конечно, проверьте, ваши амулеты самые надежные. Вот ваш "навх", от морока, всегда ношу.

Внешняя караулка представляла собой небольшую пристройку с внешней стороны крепостной стены. Используя крепостную стену как одну из своих, она, тем не менее, входа в крепость не имела. Там в мирное время дневали караульные, а в ночное нес службу внешний обходчик стены. Сейчас, конечно, ночью она пустовала, все караульные находились с той стороны ворот. Ее теперь занимал брат Мариц, осуществляющий связь аббатства с внешним миром.

Места в караулке было немного: два топчана, небольшая печка. На одном топчане сидела немолодая женщина, но если приглядеться — и не старая, порядка сорока лет. Но страх и лишения оставили печать на ее лице. Худая девочка сидела на корточках возле печки, раздувая огонь и подкидывая полешки. Скрипнула тяжелая, обитая металлическими полосами дверь. Обе оглянулись на входящих, и я рассмотрел девочку. Лет тринадцати, светлые волосы, чумазое личико, одинаковое с мамой тревожное выражение лица.

— Знакомьтесь, мастер эл Наваль. А это вот Финеа эль Филис и ее дочка Авита.

— Рад знакомству. Не возражаете, если я вас рассмотрю через амулет, — я постарался сделать как можно более добродушное лицо.

— Даже если бы мы возражали, вас ведь это не остановит? — с унылой усмешкой сказал госпожа эль Филис, — впрочем, я все понимаю, смотрите. Но аббат Фиситор нас уже проверял.

— Ничего, ничего. Я, конечно, верю в святую силу аббата, но мне придется провести ночь с вами под одной крышей, — в наше время лучше лишний раз перепроверить все.

Достав из кармана перстень, я одел его камнем внутрь и принялся рассматривать сквозь растопыренные пальцы сначала госпожу Финеа. Чиста, никаких зерен Тьмы, а вот юная Авита удивила. Нет, Тьмы в ней не было, но то, что я увидел в других частях ореола, создаваемого перстнем, поражало. Дар "чистого взора", слабый, но уже явно себя проявивший. Как аббат просмотрел такое. Хотя да, его интересовало совсем другое.

— Ну что ж, они безопасны, я пробуду здесь две ночи, — скинув рюкзак, принялся располагаться.

— А сами вы не опасны для нас? — задала вопрос с тревогой в голосе эль Филис.

— Да ну что вы, в самом деле, мастер Наваль порядочнейший человек, а уж с Тьмой он точно не дружит. Его амулеты отпугивают нечисть, именно благодаря ему, у нас жизнь наладилась немного, — брат Мариц искренне возмутился.

— Амулеты против Тьмы. Откуда вы их берете? — робко спросила девочка.

— Делаю, маленькая. Вот этими руками, — с улыбкой показал я свои руки.

— И они помогают? — с удивлением спросила Авита.

— Конечно, иначе на них не был бы такой спрос.

— Мама, а почему у баронессы нет таких амулетов?

Госпожа Филис сидела, погрузившись в свои мысли.

— Наверно, потому, что их никогда не делали в больших количествах. Я их и не умел делать до Тьмы. Пришлось научиться, — принялся я объяснять девочке.

— И на что способны ваши амулеты? — цепко спросила госпожа Филис.

— На многое. Но сразу скажу, чтобы вы не обнадеживались, вам их не получить. Они стоят очень много, дороже денег. А судя по месту вашего обитания, вы далеко не богаты.

— Да, это так, — потухшим голосом сказала она и отвернулась.

— Так и что они могут? — маленькая девочка хотела чуда.

Я поставил свой рюкзак на свободный топчан.

— Вот этот знак-амулет — "навх", — я показал небольшой амулет, выполненный как причудливое переплетение тонких металлических прутиков, — защищает от влияния на разум большинства известных темных тварей. Самый востребованный среди местных обывателей, не высовывающих нос за охраняемые стены. Большая часть смертей — это случаи, когда твари уводят людей в темные логова.

— Господин эл Тарпа ушел от нас, и мы никогда его не видели. И Рисп и Гаро. — прошептала девочка.

Немало подобных историй можно услышать в последнее время.

— Вот этот уже для рисковых людей, "аламат". А это беловатое мутное стекло помогает обнаружить тварь: если посмотреть через него в сторону твари, можно увидеть ее контуры. Рамка из блестящего металла просто дает знак, если тварь где-то рядом. Остальное штучный товар или под заказ. Я могу улучшать оружие, превращая его в смертельно опасное для тварей Тьмы, если, конечно, здесь уместно это слово для неживых существ.

— Почему, почему у нас их не было?

Повисла тишина, ну да сейчас горем никого не удивишь.

— Ладно, брат Мариц, ступай. Тебе уже пора за ворота, мы здесь разберемся, — я принялся выпроваживать монаха.

— Если что не так будет, кричите. Я скажу страже, пусть поставят на эту сторону стрелков получше, прикроют в случае чего.

— Ну да, смотри только, чтобы они в этой темноте меня самого болтами не утыкали.

— Не выходите ни в коем случае из караулки, дверь здесь крепкая. А если кто захочет составить вам компанию, мои ребята будут стрелять на всякое шевеление, да и на звук бить у нас есть умельцы.

— Ну хорошо.

Закрыв дверь и вложив в грубые пазы толстый засов, я установил две свои разработки. Одна — это обычная сторожилка на шум и движение, моя доработка заключалась в тщательной подборке чувствительности амулета. Вторая — противотаран, небольшая медная пластина способна на краткий миг усилить дверь до прочности каменной стены, потом в нем не остается ни капли силы, но выиграть время он позволит. Эта связка давала хорошую гарантию, что нас не захватят врасплох.

— Ну, рассказывайте, как вы выжили. Как смогли добраться досюда. Да и вот, угощайтесь, — я вытащил из рюкзака небольшой сверток.

Обе даже не двинулись. Погруженная в свои мысли Филис и ее пугливая дочь.

— Это вяленое мясо горных баранов, я охочусь на них. Ешьте, я же вижу, вы голодаете.

Госпожа Филис раньше явно была хоть и не толстой, но точно "полнушкой", и складки кожи на ее лице говорили о многом, девочка наверняка была худой, сейчас же была похожа на тощее пугало.