Изгой 6: Кровавая весна

Изгой 6.

Пролог.

Темная стылая вода с едва слышным шипением набегала на осклизлые каменные ступени зиккурата. Набегала и неохотно отступала, оставляя на камне почерневшие обломки веток, мелкое крошево льда и клочья пены. На озеро налетел резкий порыв зимнего ветра с завыванием промчавшись над водой и на мгновение заглушив глухое гортанное бормотание.

На обращенной к берегу стороне зиккурата виднелись полусогнутые фигуры — невысокого роста, кособокие, закутанные в шкуры и обвешанные ожерельями из ракушек и разноцветных камней. Не меньше десятка темных гоблинов пришли сегодня к опустевшему храму своего божества и по их скорбным голосам было легко понять насколько сильно они опечалены и погружены в тоску.

Неслаженными голосами бубня нескладную молитву, они мерно покачивались, изредка опускаясь на колени и прикасаясь лбами к холодному камню. Шурды не отрывали глаз от вершины зиккурата и именно поэтому не заметили как за их спинами на поверхность озера вырвалось несколько крупных пузырей, затем вода забурлила, где-то у самого илистого дна полыхнуло тусклым зеленым светом. Самый молодой и поэтому стоящий позади всех шурд все же уловил что-то и бросил через плечо короткий взгляд, не прекращая проговаривать слова молитвы. Но темная вода уже успокоилась, ничто не указывало на недавнее волнение и шурд вновь отвернулся.

Привязанный к выступающему камню плот вздрогнул и покачнулся. Покачнулся так, словно что-то его толкнуло и слега приподняло. Еще мгновение и в гнилую древесину бревна вцепились мокрые белесые пальцы с почерневшими и неимоверно отросшими ногтями.

Когда стоящий позади своих сородичей темный гоблин ощутил на своей лодыжке мертвую хватку за которой последовала резкая ослепляющая боль, он еще успел пронзительно вскрикнуть и взглянуть вниз. Гоблин даже заметил вонзившийся в его ногу кинжал и сжатую на его рукояти уродливую разбухшую ладонь. Издать крик ужаса он уже не успел. Горло перехватил спазм, сердце судорожно дернулось, затрепыхалось и затихло навсегда. Шурд умер не от смертельного удара и уж тем более не от потери крови. Да и рана была неглубокой. Нет. Гоблин умер от мгновенной потери всей своей жизненной энергии. И от непереносимой боли. Старший близнец причинял своим жертвам ужасные муки. А в ногу гоблина вонзилось именно его лезвие.

С коротким отрывистым стоном шурд упал на обледеневшие ступени и с легким плеском соскользнул в черные воды мертвого озера. То ли его сородичи не были настолько поглощены молитвой, то ли проявились их звериные инстинкты, но все они резко обернулись к источнику шума. Обернулись и замерли от непонимания происходящего — стоявший позади гоблин бесследно исчез, а из ледяной воды медленно поднималась человеческая фигура окутанная морозным паром. Синие губы кривились в судороге, вместо глаз выпученные белесые бельма, светлые волосы мокрыми сосульками облепили смертельно бледное лицо. Из воды медленно восставал труп. Мертвяк. Зомби. Обычное мертвое тело поднятое силой некромантии. Вот только в правой руке мертвяка был намертво сжат странный костяной кинжал с зазубренным лезвием и ярко полыхающим драгоценным камнем в рукояти. Кинжал, описание которого все шурды знали наизусть и чье описание передавали из поколения в поколение. Ведь именно с помощью этого кинжала зародилась раса шурдов... И принадлежал этот кинжал великому божеству Тарису Темному...

Остолбеневшие шурды переглянулись и слегка попятились назад. Их исковерканные темной магией мозги забуксовали, не в силах принять правильное решение, не в силах осознать происходящее. А через секунду мертвяк сделал неуверенный, но широкий шаг вперед и еще один гоблин тонко вскрикнул от пронзившей его ужасной боли. Вскрик перешел в хрип и шурд рухнул на холодный камень.

Рот мертвяка приоткрылся и вместе со струями гнилой воды оттуда вырвались шелестящие слова:

— Лучше... уже лучше...

С этими словами зомби встряхнул кинжалом, стряхивая с лезвия кровь и вновь шагнул вперед, к пятящимся и пятящимся шурдам...

В этот ничем ни отличающийся от остальных предвесенний день, святой отец Магниус оказался свидетелем загадочного и одновременно трагичного происшествия.

Вот уже двадцать восемь лет святой отец умело управлял хозяйственными делами столичной резиденции Светлой Церкви. И заслуженно гордился этим пусть скромным, но достижением. Большего ему и не требовалось. Они никогда не стремился причаститься к тайнам Церкви и не пытался устроить свою карьеру. Управляющий столичной резиденцией Церкви! Вполне достойное положение и за долгое время нахождения на этой должности он полностью оправдал возложенное на него доверие. А если вспомнить, что родом он из забытой всеми крохотной деревушки и появился на свет в обычной крестьянской семье... Но это уже была бы неприкрытая гордыня и благочестивый отец Магниус старательно отгонял от себя подобные греховные мысли... Смиренное Служение Создателю... вот что главное, а остальное просто мирская шелуха.

Впрочем, как не старался святой отец отогнать от себя эти мысли, изредка они посещали его и тогда походка обретала особую неторопливость и важность.

Вот и сегодня, отец Магниус неспешно шел по широкому коридору, ведущему в главный обеденный зал. На вечер был назначен важный ужин, к которому присоединится само Преосвященство и требовалось проверить, как идет подготовка к столь важному событию.

Шелестя просторными белоснежными одеяниями священник прошествовал мимо ничем не примечательного невысокого столика. Скорее невзрачного столика, если уж на то пошло.

Колченогий, из небрежно отесанной древесины, покрытый глубокими трещинами и без малейших следов полировки. Такой стол идеально подошел бы для любой деревенской избы, но в богато отделанном коридоре, увешанном старинными картинами и уставленном древними статуями... здесь этот стол казался абсолютно неуместным.

А если учесть что рядом с этим деревянным уродцем постоянно находилась стража, то все становилось еще более непонятным и гротескным. По левую сторону — закованный в полный доспех воин с застывшим бесстрастным лицом. По правую сторону — сухонький старик священник, спрятавший руки в широких рукавах простенького балахона. А в центре овальной столешницы — непонятный прямоугольный кусок камня украшенный замысловатой резьбой и больше всего похожий на плотно закрытую шкатулку. Стража менялась несколько раз в день и стол со шкатулкой оставался под круглосуточным наблюдением и охраной. И так из года в год, из десятилетия в десятилетие...

Сначала это зрелище смущало отца Магниуса, но со временем он привык и уже не замечая несущую пост стражу с безразличием проходил мимо. Но сегодня...

Едва управляющий поравнялся с молчаливой стражей, произошло сразу несколько событий сменяющих друг друга с молниеносной быстротой.

С легких треском на каменной шкатулке появилась длинная горизонтальная трещина и вздрогнувшая крышка слегка приоткрылась. Треск повторился, стал беспрерывным, на поверхности камня одна за другой появлялись глубокие трещины, а затем... шкатулка на мгновение окуталась белым сиянием и... беззвучно рассыпалась бесформенной грудой камней. Стоящий рядом со столом старенький священник медленно оседал на пол, не сводя расширенных глаз с остатков шкатулки и разевая рот в тщетной попытке что-то произнести. Одна рука вцепилась в грудь, другая судорожно шарит внутри привязанного к поясу белого полотняного мешочка. А воин... снося все и вся на своем пути, воин огромными прыжками мчался по коридору, направляясь в самое сердце резиденции. Туда, где были расположены личные покои его Преосвященства.

Глава первая.

Яростно взревев, я поддал ногой уткнувшуюся в окровавленный снег плешивую голову шурда, отбросив ее на десяток шагов в сторону к вылизывающемуся сгарху. Огромный зверь чью белоснежную шерсть обильно испятнали потеки свежей крови лениво переступил с лапы на лапу и под аккомпанемент захрустевших костей, голова темного гоблина превратилась в бесформенную лепешку.

— Проклятье! Проклятье! — я буквально кипел от переполняющей меня ярости, с дергающегося в судорогах лица дождем сыпалось ледяное крошево, закованные в сталь руки жаждали вцепиться в чье-нибудь горло и сжать его покрепче.

— Успокойтесь, господин — прогудел стоящий рядом Рикар, устало опираясь на рукоять боевого топора — Чего уж теперь... Случается.

— Троих! Потерять троих! И потерять так глупо! — прошипел я, опускаясь на колено и обеими руками зачерпывая ноздреватый снег — Проклятье!

Прижав к лицу снежный компресс, я несколько мгновений наслаждался холодным прикосновением к обожженной коже. В этот раз внутри подземного поселения гоблинов было слишком тепло. И слишком много горячего и невероятно вонючего дыма.

— Этого стоило ожидать — тяжело выдохнул здоровяк — Но вашей вины здесь нет, господин. Кто мог знать, что у этих вонючек есть подобная тварь? Как вы ее назвали?

— Киртрасс — глухо отозвался я — Любимые детища Тариса. Пауки созданные из тел и душ жестоко замученных детей. Проклятье! Неудивительно, что мы не углядели эту тварь снаружи — ее и не выпускали. Да и куда она побежит — один костяк да череп, все лапы обкромсаны... Но как же быстро она сработала... как же быстро... Ты сам-то как?

— Не помру — пожал плечами Рикар, покосившись на небрежно перетянутую тряпкой руку чуть выше локтя — Едва задел гаденыш. Задел и окочурился.

— Любой бы окочурился — хмыкнул я, тяжело поднимаясь на ноги — От такого удара у него поди ни одной кости целой не осталось. Но в следующий раз пойдешь со щитом и коротким мечом. Ну или с топором раза в два меньше твоей громадины!

— Господин!

— Ты меня слышал! — зло отрезал я — Этой оглоблей в шурдских крысиных норах не сильно размахаешься. Впрочем, если не хочешь менять оружие, то оставайся при нем. Но под землю я тебя не пущу, так и знай. Сегодня тебе просто повезло, Рикар!

— Да, господин — вздохнул бородач — Ваша правда...

— Проверь остальных. И пусть готовятся к выходу. Пора возвращаться домой.

— Слушаюсь, господин Корис! — рыкнул Рикар и зашагал прочь.

А я повернулся и бросил мрачный взгляд на зияющую в земле неправильной формы дыру, изрыгающую из себя столб черного дыма. Еще одно поселение шурдов. Бывшее. А теперь это братский могильник для очередной общины темных гоблинов, которые уже никогда не восстанут из мертвых.

Все бы хорошо, вот только слишком дорогой ценой мне обошлась эта победа. Разменять трех человек на четыре десятка уродливых шурдов, пятерку костяных пауков и одного киртрасса — для меня это слишком дорого. А если учесть, что нападали мы силами трех десятков хорошо обученных и экипированных воинов, трех сгархов, одного ниргала и меня со всем набором жадных до крови щупалец... в общем и целом, это был полный провал тщательно подготовленной операции.

Хотя начиналось все довольно неплохо и по уже отработанному сценарию. Долгая разведка, бесшумное уничтожение появляющихся наружу шурдов, блокирование всех выходов и входов силами сгархов и лучников. Да и шурдское поселение не впечатляло размерами и количеством населения. Короткая команда и воины слаженными группами ринулись внутрь вонючих нор. Началось поголовное истребление верещащих от ужаса гоблинов.

А затем все пошло наперекосяк — в одном из отнорков оказалось нечто вроде тюремной камеры с единственным заключенным — древним как сама смерть киртрассом. Безлапый и недвижимый, с потрескавшимся и пожелтевшим от минувших веков клыкастым черепом, в чьих глазницах едва теплился призрачный свет. Жалкие останки ужасного создания. Но, несмотря на это по-прежнему обладающий смертоносной магией подчинения.

Когда я ворвался внутрь, трое моих воинов уже лежали в лужах собственной крови, а четвертый медленно опускался на колени, сам подставляя шею под изогнутые клыки неподвижной твари. Его я спасти успел — ухватил за плечи и мощным рывком откинул назад. Поднабравшийся сил киртрасс злобно полыхнул глазницами, пронзительно заскрежетал и, получив сдвоенный удар щупальцами подох, превратившись в замшелую груду обычных костей, вихрем разлетевшихся в разные стороны от моих яростных пинков. Я опоздал. Поганая тварь успела устроить себе прощальное пиршество. Но кто мог знать? Кто мог предполагать, что шурды непонятно для каких целей затащат к себе в норы древнюю нежить?

И Рикар сегодня со смертью едва-едва разошелся. Во время очередного замаха его огромный топор наглухо завяз во влажной земляной стене и воспользовавшийся этим шурд успел-таки ткнуть своей ржавой пародией на настоящий меч. И попал ведь уродец! Попал и отлетел назад от сокрушительного пинка в тщедушную грудь. А здоровяк отделался раной руки.

Нет, сегодня явно не наш день.

Будь оно все проклято...

— Господин! Все готово.

Вздрогнув, я оторвался от созерцания колышущегося столба дыма и коротко кивнул:

— Выдвигаемся.

Выждав когда мимо меня протянется последняя волокуша, я пристроился следом и мерно зашагал вперед. Оставшиеся без моего контроля щупальца обрадованно дернулись в стороны, поднялись над головой и хищно затрепетали, тянясь к моим спутникам, от которых исходила такая вкусная жизненная энергия. Растущие из моей шеи ледяные змеи никогда не могли насытиться.

Одно из щупалец подобно гарпуну стремительно метнулось вперед и вонзилось в снег. Через секунду внутри отростка проскользнула едва заметная искорка энергии. Мышь. Или другая мелкая зверушка. Мир ее праху.

— Вы никогда не нажретесь, да? — недовольно буркнул я и на мгновение приостановившись, сосредоточился на своих новых конечностях.

Висящий над моей головой веер щупалец вздрогнул и нехотя начал опускаться вниз, опадая мне на плечи толстыми извивающимися кольцами и обвиваясь вокруг своих собратьев. Спустя минуту я вновь зашагал вперед, но уже без змееподобного "ореола". Обычный воин в массивном доспехе и черном плаще, почти близнец шагающего впереди ниргала. Конечно, если не обращать внимания на свисающий промеж лопаток и скрученный в замысловатую косу толстый жгут из неподвижно застывших ледяных щупалец.

— Такие деньжища пропадают — хмыкнул пристроившийся за моим плечом здоровяк.

— О чем ты? — устало спросил я. Усталость не физическая, но моральная. Слишком много нервов я трачу при каждой атаке очередного шурдского гадюшника.

— Ну дык! За каждую шурдскую головенку награда положена, господин. Чтобы воины Пограничную Стену рьянее обороняли. И за пауков награда имеется. А уж за поводыря... ежели какой воин костяной гребень начальству представит, то столько деньжищ отвалят...

— Хм... Атаковать не атакуют, а только обороняются, да еще и награду за это получают... — протянул я и поворочав в голове эту мысль, отбросил ее как бесполезную — Нам награды не дадут, Рикар.

— Это точно — вздохнул мой верный друг — Нам и гроша на ладонь не положат. И винца не нальют.

— А мы делаем за них их работу — продолжил я с кривой усмешкой — Чем больше темных гоблинов мы истребим, тем меньше этих уродливых созданий явится к Пограничной Стене. Но пусть не радуются так рьяно — я беру таймаут.