Выгодная сделка

Делия Мейбус ненавидела балы не меньше, чем сбор подлунника на неупокоенном кладбище. Вредный цветок распускался лишь в полнолуние, а чашечка сохраняла волшебные свойства всего несколько секунд после раскрытия. За это время надо успеть её срезать, поместить в хрустальную сферу и упаковать в светонепроницаемый мешочек. Чуть замешкаешься, и всё — цветок можно выбрасывать, причём вместе со сферой, которая немалых денег стоит. А как, скажите, соблюсти предельную концентрацию, если позади что-то вечно то взрывается, то воет и щелкает зубами? Полнолуние — пора зачётных практик у некромантов. Лазают неприкаянными привидениями между могил, нежить пугают да цветы трудолюбивым целителям собирать мешают. Неудивительно, что к рассвету охотники на подлунник сами похожи на свежеподнятых упырей, как правило, крайне нервных и злых.

Но если сбор подлунника был занятием необходимым и, несомненно, полезным, то посещение городских балов девушка считала воистину пустой тратой времени. И зачем только дала уговорить себя посетить праздник Первого дня весны? Да ещё и в разгар подготовки к выпускным экзаменам в Академии? Воспоминание о несданном практикуме по зельеварению отозвалось тупой болью в висках. За три месяца целительница смогла раздобыть только четыре компонента из пяти, а не сваренное в установленные сроки зелье означало крах надежд на поступление в аспирантуру. И в кого адептка такая невезучая? Почему именно ей достался рецепт, большая часть ингредиентов которого были не просто дорогими, а крайне редкими? Взять хотя бы слезу василиска... Раздобыть эту гадскую слезу оказалось попросту невозможно! Владельцы лавок только руками разводили, дескать, товар скоропортящийся, дорогой, не держим в наличии. Похоже, придётся привлекать родню к поискам неуловимого ингредиента, и это в то время, когда напоминать о себе лишний раз не хотелось вовсе.

И тут Делия увидела его!

Девушка распознала в высоком широкоплечем мужчине змея в то самое мгновение, как их взгляды встретились. Казалось, даже музыка в зале стала звучать тише. Сердце замерло от восторга, и уже потерянная надежда вновь расправила крылья. Вот на них-то целительница и подлетела к незнакомцу. На самом деле она бы с большим удовольствием подтащила его к столу с закусками и озвучила деловое предложение за бокалом вина, но, увы, подобное поведение было недопустимо для юной леди.

— Прошу прощения, я могу вам чем-то помочь? — насмешливый тон змея подействовал подобно ледяному душу. Внезапно девушка осознала, как выглядел её поспешный манёвр со стороны. Для того чтобы заговорить с василиском, она пересекла бальный зал, едва не столкнувшись с танцующей парой. Она так боялась, что обладатель вожделенного 'ингредиента' в последний момент испарится, что совершенно забыла о приличиях. Что ж, тихий осуждающий шёпот за спиной быстро о них напомнил.

— Кажется, я обозналась, — Делия вымученно улыбнулась, мысленно заскрежетав зубами. Внезапно она поняла, что раздобыть слезу этого типа будет весьма непросто. Последовавший вопрос только убедил её в этом:

— По-вашему, в этом зале есть ещё один василиск?

Девушка вздрогнула, по спине пробежал холодок. Неужели змей читает её мысли? Делия рискнула поднять взгляд на мужчину и поняла, что тот её дразнит.

— Не могли бы вы говорить потише? — целительнице не нужно было оборачиваться, чтобы убедиться, что все близстоящие жадно ловят каждое их слово.

— Вы так стесняетесь моего происхождения или вас смущает собственное?

Прямой намёк на наличие чешуйчатого хвоста отозвался волной негодования. Юная змейка едва не зашипела от возмущения. Да как он смеет вот так во всеуслышание раскрывать чужие секреты? Отповедь уже была готова сорваться с языка, когда девушка заметила клеймо на ножнах незнакомца. Изображение чёрного дракона указывало, что мужчина — профессиональный наёмник. Дальнейший план созрел сам собой:

— Я хочу нанять вас для решения одной деликатной проблемы.

Василиск окинул её пристальным взглядом: прошелся от кончиков туфелек до ярких лент в волосах и, наконец, снизошел до ответа:

— Я не принимаю заказы от детей.

— Если сомневаетесь в моей платежеспособности, то завтра же утром я предоставлю вам выписку со счёта.

— Вы позволите? — наёмник протянул руку. — К нашему разговору проявляют повышенный интерес.

— Да, конечно, — поспешно согласилась Делия, но как только их руки соприкоснулись, тут же об этом пожалела. Партнёр слегка сжал пальцы девушки и прикоснулся к руке губами. По телу прошелся разряд неприятной дрожи, будто электрический разряд пробежал. Только бы василиск не заметил! Двадцать два года, а реагирует на невинное прикосновение как дебютантка, получившая первое приглашение на танец. Теперь главное сосредоточиться и максимально чётко озвучить просьбу, продумать основные пункты договора...

— Так кого вы хотите, чтобы я убил?

Убил? Неожиданный вопрос заставил Делию сбиться с такта, кажется, она ещё и на ногу василиску наступила.

— Я и не думала о подобном, — еле слышно выдохнула адептка. Кровь прилила к щекам, сердце подскочило и забилось сильнее. Девушка не могла понять, что же вызвало подобную реакцию. Когда она чуть ли не бегом пересекала бальный зал, то видела в привлекательном незнакомце всего лишь решение проблемы, возможность раздобыть тот самый неуловимый ингредиент для практикума по зельеварению. И вот теперь смущенно краснела под пронзительным взглядом жёлто-зелёных глаз. Наверное, всё дело в том, что она слишком давно не общалась с чешуйчатыми противоположного пола, или же причина кроется в той уверенности, с которой партнёр вёл её в танце, в чересчур горячей ладони, лежащей на талии...

— Я должен кого-то выследить? Выбить информацию? Припугнуть? Похитить? Превратить в камень?

Последнее предложение было озвучено уже откровенно издевательским тоном, однако девушка вздрогнула и с ужасом посмотрела на наёмника. Зря она вообще к нему обратилась.

— Вас кто-то обидел? — взгляд мужчины стал жёстким.

— Мне нужно, чтобы вы поплакали, — прошептала адептка и поспешно уточнила. — Одной слезы достаточно, это для практической работы. Я готова заплати...

Девушка ойкнула и поморщилась, лёгкая атласная туфелька оказалась ничтожной защитой против тяжелого кожаного сапога.

— Простите... Признаю, ваше предложение застало меня врасплох, — виновато произнёс змей.

— Думаю, теперь мы квиты, — губы Делии дрогнули в лёгкой улыбке. — Самое время обсудить цену...

— Не припомню, чтобы я согласился удовлетворить вашу потребность... в слезах.

Явная двусмысленность, проскользнувшая в словах наёмника, вызвала волну удушающего жара.

— Краснеть не разучились. Это похвально, — невозмутимо прокомментировал зеленоглазый и с кривой усмешкой добавил: — Двести пятьдесят золотых. Наличными.

Делия едва не задохнулась от возмущения. Двести пятьдесят золотых? Да ей четыре ингредиента в три раза дешевле обошлись.

— За сотню готов добавить пару чешуек. С внутренней части хвоста. Отделять будете лично, — прошипел в самое ухо змей-искуситель. Рука, лежащая на талии, будто бы невзначай спустилась чуть ниже и тут же вернулась обратно.

Если до этого момента Делия считала, что покраснеть сильнее уже невозможно, то теперь поняла, что крупно ошибалась.

— А клыков лишних у вас нет? — прошипела она в ответ. — Готова выкупить по сходной цене и поспособствовать отделению.

— Зубастая змейка, — одобрительно рассмеялся василиск.

— Согласна на двести пятьдесят золотых, — вздохнула адептка. — Только при себе у меня нет такой суммы.

— Какая жалость. Мне озвучить альтернативные способы оплаты?

— Не утруждайтесь. Для того чтобы рассчитаться с вами, мне достаточно заглянуть в общежитие при Академии. Если вы подождёте полчаса, то я вернусь с деньгами.

Наемник покачал головой:

— Не могу позволить даме расхаживать по тёмным улицам с такой внушительной суммой.

— Я адептка пятого курса и вполне способна за себя постоять, но если вы настаиваете, не имею ничего против. Быстрее рассчитаемся.

Музыка умолкла. Мужчина подвёл Делию к столу с напитками, но стоило ему протянуть руку к бокалу с пуншем, как девушка развернулась и быстрым шагом направилась к выходу. Если так хочет, то пусть давится тёплой сладкой гадостью. Для себя Делия решила, что единственным приемлемым способом скрепления сделки с василиском будет составленный по всем правилам договор.

Девушка уже практически закончила спуск по лестнице, когда позади раздалось злое шипение:

— За один вечер вы позволили себе первой заговорить с незнакомым мужчиной, напросились на танец, допускали вольности во время вальса. Продолжайте в том же духе — и от вашей репутации останутся одни лохмотья.

* * *

Молчание, повисшее в карете, больше напоминало затишье перед бурей. Стуку копыт по мостовой вторило бешено стучащее сердце. Делия старалась всем своим видом излучать знаменитое змеиное хладнокровие, но видят Боги, каких трудов ей это стоило. Мужчина расположился напротив неё и со скучающим видом смотрел в окно. Девушку так и подмывало поинтересоваться его именем — должна же она знать, кого в договоре стряпчему прописывать — но боялась, что получит в ответ очередную порцию нотаций о недопустимом поведении. Целительница и сама понимала, что этим вечером преступила черту и позволила себе слишком многое, но на кону стояло продолжение учёбы в Академии, а слухи... слухи улягутся уже к следующему балу, в конце концов, местное общество со снисхождением относилось к выходкам магов.

— У вас похвальная тяга к знаниям, — чуть растягивая слова, произнёс василиск, но почему-то в его устах это не прозвучало как комплимент.

— Для меня очень важно получить высший балл по зельеварению.

— Практические знания для целителя намного важнее отметок в табели успеваемости.

— Согласна, но именно отметки гарантируют поступление в аспирантуру.

Свистящее шипение, вырвавшееся из груди наёмника, заставило Делию вздрогнуть, однако она быстро пришла в себя. Откинувшись назад, девушка прикрыла глаза. Возможно, ей всё же удастся избежать продолжения разговора?

— Насколько я знаю, учебная программа магов-аспирантов по большей части состоит из выездных практик. Вы уже выбрали храм или лазарет, при котором будете состоять?

Делия могла бы ответить, что не обязана делиться планами с первым встречным, но ей захотелось похвастаться:

— Я намереваюсь проходить практику в Карнасских горах в составе патруля огров. Договор между Академией и Верховным Шаманом ещё не подписан, но всем известно, что обитатели гор испытывают дефицит в целителях.

Глаза василиска угрожающе вспыхнули жёлтым, на мгновение девушке показалось, что и зрачки стали вертикальными, но нет... всего лишь игра светотени.

— Изумительные планы. Скажите, а ваши родные в курсе?

— Не вижу необходимости беспокоить их заранее, — отмахнулась целительница. — Сначала нужно получить посох. Кроме того, в настоящий момент я обязана отчитываться только перед единственным существом — перед собственным женихом, но, увы, не имею возможности этого сделать.

— Дайте угадаю, у вас нет его адреса?

— Нет, почему же, есть...

Тут Делия склонила голову набок, пряча лукавую улыбку. В первый год учёбы она регулярно высылала жениху подробнейшие отчёты, пока однажды не получила уведомление, в котором ей настоятельно рекомендовали избавить его змеиную светлость от пересказа практических и лекционных занятий. Кроме того, послание содержало разрешение на самостоятельный выбор учебной программы. Вот что значит правильный подход! Все отчёты составлялись в голосовой форме, и зачитывала их картавая гремлина. Голосовые письма — изумительное изобретение, помогающее не только получить долгожданную весточку от близкого человека, но и услышать его голос, а ещё они могут стать тайным оружием в достижении определенной цели.

* * *

Когда карета остановилась, Делия выскочила наружу, ещё до того как было объявлено о прибытии. Сунув извозчику плату за проезд и попросив подождать, девушка подобрала подол платья и устремилась к воротам.

— Уже явилась? — сиплым голосом спросил привратник. — Только не говори, что опять кавалера побила.

— Ларушка, а давай ты сделаешь вид, что я не возвращалась, и отмечать в журнале не будешь? Я только на минуточку загляну в себе и сразу назад.

Седовласый гоблин почесал в затылке, посмотрел куда-то в сторону и, наконец, кивнул.

— Только помни, что у тебя всего три часа, или придётся дисциплинарное нарушение выписать.

— Не переживай, я и за полчаса управлюсь.

Гоблин снова скосил глаза и многозначительно хмыкнул. Делия посмотрела через плечо и увидела василиска, стоящего в пяти шагах от ворот. И чего он только из кареты выбрался? Теперь Ла-Рушк вопросами и намёками изведёт. Излишне романтичный гоблин временами бывал раздражающе доставучим.

* * *

Несмотря на прозвучавший отбой, в общежитии ещё не спали. Стоило Делии ступить в коридор, как послышалась возня, скрип приоткрываемой двери и тихий извиняющийся шёпот:

— Делия, я у тебя классификатор по неорганическим ядам со стола взяла. Ты же не против?

Девушка мысленно выругалась и пообещала завтра же установить на дверь 'колючку'. Сразу отобьёт желание заходить в её комнату без спроса. Позади продолжали жалобно доказывать крайнюю необходимость в справочном материале, но целительница лишь махнула рукой и укрылась у себя в комнате. Следовало поспешить, а то кто знает, вдруг василиск передумает или, ещё хуже — решит поднять цену?

Включив магический светлячок, девушка сняла с цепочки кристалл связи и прошептала слова заклинания. Ответа пришлось ждать долго. Когда в воздухе зависла сонная коричнево-красная мордочка огненного духа, Делия уже успела переодеться и отсчитать монеты.

— Чего так рано вернулась? — сходу полюбопытствовал стряпчий. — Я уже отписался твоему суженому, что бал продлился до полуночи, и ты как примерная леди позволила себе всего три танца и выпила всего два бокала пунша.

— А вот нечего заранее отчеты строчить, — фыркнула Делия. — Слушай, дай мне знать, как он ежемесячный платёж произведёт. Я тут с этим практикумом по зельеварению совсем без наличности осталась.

— Так давай я тебе в этот раз всю сумму перечислю, потом вернёшь.

— Нет, так не пойдёт...

— Ага, неужто у кого-то совесть проснулась?

— Это не совесть, а дурное предчувствие. Я тебя вот для чего вызвала...

В следующие пять минут Делия быстро перечислила суть заключаемой сделки и основные желаемые пункты договора, бес едва успевал записывать.

— Всё, вроде бы ничего не забыла.

— Да неужели? Звать твоего донора как?

— Оставь пока пустое место, допишешь во время подписания.

— Делия, ну как так можно? — укоризненно вздохнул Тиуш. — Я тебе сколько раз объяснял, что информацию о том, с кем собираешься иметь дело, следует собирать заранее.

— Вот и пообщаешься сам с этим змеехвостым, оценишь. А кто он такой и откуда прибыл — какая разница? Мне с ним не детей растить.