Ученик библиотекаря-2

ПРОЛОГ

— Эй, монах!

Я обернулся. Стук лошадиных копыт, звон стали и скрип тележных колес услышал еще издалека, заранее сойдя с каменистой тропы на обочину. Одан-настоятель перед моим уходом из монастыря предупреждал, чтобы я избегал оживленных дорог, и я обычно следовал его совету, но на этот раз прятаться было некуда — с одной стороны вверх уходила отвесная скала, а с другой зияла пропасть, на дне которой шумел поток горной речушки. Надо было выбрать другой путь, длиннее и безопаснее, но я на свою голову решил срезать, пройдя по старой, пробитой сотни лет назад горной дороге, соединявшей селения людей, населявших предгорья империи Света.

Нагнавший меня всадник, восседавший на низеньком, но очень выносливом жеребце местной породы, осматривал меня с высоты своего роста, задумчиво похлопывая по ладони рукоятью короткого хлыста. За ним выстроился конный отряд из нескольких десятков бойцов, вооруженных длинными алебардами, а чуть дальше две мохнатые лошадки тянули телегу, на которой стояла железная клетка, прикрытая сверху тентом, сшитым из разномастных лоскутов ткани. На груди остановившегося передо мной всадника висел медальон на витой цепочке, изображающий шестилучевую звезду, заключенную в круг. Наказующие. Черт, ну надо же было так вляпаться. И двух дней не прошло, как я вышел из ворот монастыря, и умудрился нарваться на отряд наказующих — псов ордена Света.

Я прислонил свой посох к скале, сложил ладони перед грудью и склонил голову, стараясь не встречаться с наказующим глазами. Прямой взгляд в глаза от людей орки воспринимали как оскорбление, после чего шла неизбежная атака. Я это знал, поэтому вел себя тихо и почтительно, как и полагается монаху.

— Ты никого не видел по пути? В этих краях шайка горцев путников грабит. Не встречал никого подозрительного?

Я отрицательно качнул головой. За два дня, что я спускался с гор, людей я практически не встречал. Да и нелюдей тоже. Так, несколько крестьян, навьюченных вязанками хвороста, возвращавшихся с нижних долин, где уже росли деревья, да одинокого коробейника, везущего в небольшой бричке свой незамысловатый товар.

— Ты что, немой, монах? Отвечай как следует, когда тебя спрашивает десятник ордена Света! — свистнул хлыст, но я заметил движение еще в зародыше, поэтому только слегка развернул плечи, куда метил орк, и удар прошел мимо, выбив искру в скале вплетенными в конец хлыста железными шариками.

— Ах ты... — вновь замахнулся орк, но был остановлен властным голосом.

— Отставить, Барух. — Сквозь строй орков проехал мощного сложения воин с двухлезвийной секирой на поясе, восседающий на сером жеребце, видимо, их командир. — Ты что, не знаешь приказа верховного? Монахов не трогать.

— Виноват, господин сотник, — почтительно склонил голову орк. — Но он не ответил на вопрос.

— Вот как? И почему же, монах? — Сотник толкнул пятками жеребца, приблизившись ко мне вплотную. — Отвечай, иначе тебе и твой бог не поможет.

Я вновь сложил ладони перед грудью, после чего прикоснулся выпрямленными указательным и средним пальцами к сомкнутым губам.

— А, вот в чем дело... — усмехнулся сотник. — Обет молчания? Встречал уже таких. Странный вы народ, архаты. И молитесь не тому богу. Была б моя воля, давно бы все ваши монастыри посжигал, во славу Света. — Сотник широко обмахнул плечи знаком Круга. — Благодари верховного, что он вас терпит, и не путайся под ногами. Все вперед!

Сотник ткнул пятками бока жеребца и потянул за удила, разворачивая его в сторону видневшейся внизу небольшой долины. Отряд наказующих проследовал мимо, громыхая подкованными копытами лошадей по каменистой дороге. Я смирно стоял, склонив голову, ожидая, когда проедет последний воин. Внезапно почувствовал взгляд. На клетке, установленной на проезжавшей мимо телеге, тент сзади был откинут, позволяя разглядеть, что находится за толстыми металлическими прутьями. Внутри стояла, схватившись за прутья решетки, девушка. Человеческая девушка. Она была прикована короткой цепью, тянувшейся сверху, к кольцу в широком аргитовом ошейнике, знакомо блеснувшим зеленым, не позволявшим сесть на пол клетки. Она была измождена, сквозь прорехи в грязном рубище видны ссадины и следы от ударов бича, губы покрыты запекшейся коркой крови. А в ее глазах... Там была такая боль и отчаяние, что у меня похолодело сердце. Еще одну поймали. И теперь у нее только одна дорога — в пыточные подземелья верховных септонов ордена Света. А потом... Судьба у владеющих хоть малой толикой магического дара в империи Света была только одна...

Глава 1

АКАДЕМИЯ ТАРУНА. ПЕРВЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ

— Ух ты, так это и есть та самая академия? Никогда здесь не был. Обалдеть!

Мы только что вышли из стационарного портала, установленного прямо в Академии Таруна, и рассматривали место прибытия.

Непосредственный Локк вертел головой по сторонам, восхищенно присвистывая при виде величественных строений главной обители знаний имперской столицы. И посмотреть действительно было на что. Никаких бараков и низких мрачных учебных корпусов, как в Школе Везунчиков, здесь и близко не было. Вылизанная до блеска мозаичная брусчатка большой площади, выполненная из какого-то диковинного камня, казалось, светилась изнутри. Монументальные строения с остроконечными крышами, с высокими стрельчатыми окнами. Я старался не пялиться вокруг столь откровенно, как это делал кошак, но вид Академии на меня тоже произвел впечатление.

— Таких, как ты, сюда обычно и не пускают, — неодобрительно взглянул на Локка Гар, по уже сложившейся традиции идущий чуть впереди. — Не веди себя как деревенщина, и так уже на тебя оглядываются.

— Да и плевать, пусть смотрят, — подбодрил я оборотня. — Вы всего лишь сопровождаете своего нанимателя, целого наследника рода Нолти.

— Угу, пока целого, — проворчала Эли, положив ладони на рукояти сабель. — Академия Таруна — это тот еще змеюшник, повелитель. Я бы предпочла каждый день драться со светляками, чем учиться здесь.

— Да ладно, неужели все настолько плохо?

— Боюсь, она права, мастер, — нахмурился Гар, поправив кожаный чехол, скрывающий лезвие глефы. — Здесь обучаются лишь сливки общества, дети высшей знати и их вассалы. Думаю, вам придется непросто. Здесь всегда были свои порядки.

Вот оно как. Понятно. Нет, на Земле в моей родной альма-матер тоже были мажоры, практически не посещающие занятий и научившиеся только одному — вовремя платить деньги за обучение. Институт был престижным, диплом о его окончании котировался достаточно высоко, и желающих в него поступить было достаточно. Но с теми я не пересекался, не мой круг общения. Да и о чем можно говорить с людьми, все увлечения которых ограничены клубами, шмотками да тачками? Но вот здесь... Здесь мне придется соприкоснуться с этим гадюшником, боюсь, Эли действительно права. По поводу высоких моральных качеств детишек местной знати я ничуть не обманывался, стоит только вспомнить мою первую дуэль.

— Ладно, разберемся. Не беспокойтесь за меня, я буду настороже.

Я огляделся по сторонам, пытаясь понять, где находится административный корпус: там мне предстояло зарегистрироваться. Вокруг сновало множество народу, студенты, одетые в странную форму, несущие какие-то книги и свитки, важно вышагивающие преподаватели в ниспадающих мантиях и квадратных шапочках. Ну, наверное, преподаватели — уж больно их одеяния похожи на те, что носили профессора в какой-нибудь средневековой Сорбонне. И все они были людьми. Я уже как-то отвык видеть человеческие лица за все то время, что находился в этом мире.

— О, посмотрите-ка, миледи, опять какая-то обтрепанная деревенщина приперлась в Академию, — раздался рядом презрительный голос.

Мимо нас, застывших посреди площади, проходила группка студентов, судя по виду, старшекурсников. Говорил, скорее всего, красавчик с тонкими чертами лица и с завитыми золотистыми локонами, что больше подошли бы женщине.

— Ой, и не говорите, милорд Маркелл. Да еще и низших шавок с собой притащил.

Это уже сказала девушка, разодетая во все золотое. Высокая, с горделивой осанкой, ее можно было бы назвать даже красивой, если бы не высокомерно-презрительная мина на лице.

— Ах, ты... — прошипела Элина, шагнув вперед. Локк, выдвинув челюсть, тоже сделал шаг вперед. Самым спокойным, как всегда, остался Гар, только по сузившимся глазам было понятно, что и его задели слова местной золотой молодежи.

— Стоять, — негромко приказал я. — Нам сейчас не до того.

— Но они же вас оскорбили, повелитель. За такое...

— Плевать. Еще не хватало влипнуть в дуэль в первый же день. У нас есть дела. — Я положил руку на закаменевшее плечо Локка. — Спокойно, дружище. И втяни когти. Не хватало, чтобы ты обернулся прямо здесь. Запасных штанов мы с собой не взяли.

— Как скажешь, босс... — Торк еще некоторое время пораздувал ноздри, глядя вслед неспешно шагающим мажорам. — Уроды... Их бы в Школу, на арену, посмотрел бы я, как эти птенчики хотя бы с харгором управились.

— Да куда им, — развернулась Элина, презрительно сплюнув на брусчатку. — Это не с расстояния заклятьями швыряться. Причесочки бы им враз попортили.

Локк широко ухмыльнулся, да и невозмутимый самурай Гар не смог удержаться от улыбки. Я тоже представил себе, как этот расфуфыренный франт с завитыми волосиками улепетывает по арене от харгора, визжа от ужаса.

— Милорд Маркелл, подождите! — раздался крик сзади. Я обернулся. На нас бежал какой-то круглый, будто колобок, толстяк, разодетый, как павлин, и увешанный драгоценными побрякушками, как новогодняя елка. И, похоже, сворачивать он не собирался. — Прочь с дороги, нищеброды! — рявкнул жирдяй, оттолкнув с пути Элину. Вернее, попытавшись оттолкнуть. Одно неуловимое движение — и толстяк уже лежит на земле, с заломленными за спину руками.

— Эли, отставить!

Вокруг воцарилась тишина. Студенты, преподаватели академии, все те, кто находился на площади, разом повернулись в нашу сторону. Черт, вот это влип...

— Но, повелитель, он же... — Элина, сидевшая верхом на толстяке, чуть сдвинула заломленную кисть жиртреста, лицо которого мне показалось смутно знакомым, и тот взвыл от боли.

— Повелитель? — раздался тот же презрительный голос. От успевшей собраться вокруг нас толпы студентов отделился тот самый расфранченный тип с завитыми локонами. — Человек берет в слуги низшую шваль? Как низко надо было пасть... Отпусти моего друга, оборванец. Иначе...

— Иначе что?

Все, теперь было уже ясно, что мой первый день в Академии Таруна испорчен окончательно.

— Иначе это будет последний день в твоей жалкой жизни, голодранец. Меня зовут Реджинальд Маркелл, я сын лорда Маркелла, высшего сановника и советника императора. — Красавчик высокомерно задрал нос, опершись одной рукой на золотой набалдашник изящной трости. — Назови свое имя, ведь надо будет что-то написать на твоей могилке на кладбище для бедняков.

Рядом послышался низкий рык.

— Локк, спокойно. Этот напыщенный павлин получит то, что хочет. Эли, отпусти жирдяя.

Маркелл? Да, повезло мне нарваться на сыночка одного из членов Совета. Это имя я вспомнил, оно было в старом уложении аристократических родов, что я нашел в школьной библиотеке. Я посмотрел по сторонам. Толпа затаив дыхание ждала моего ответа. Что ж, может, оно и к лучшему. Что Школа Везунчиков, что Академия... Везде порядки одни и те же. Если покажешь слабину, то сожрут. Или будут издеваться до тех пор, пока сам в петлю не полезешь. Поэтому ответить надо жестко, даже жестоко, дабы другим неповадно было.

— Меня зовут Ксандр Нолти.

— Нолти?! — в притворном удивлении поднял брови красавчик. — Это тот самый неизвестно откуда взявшийся наследник рода Нолти, что оказался в школе для малолетних преступников? Как же, как же, наслышаны, — растянул старшекурсник тонкие губы в мерзкой улыбочке и театрально развернулся к собравшейся толпе: — Милорды и миледи, нашу скромную академию почтил своим присутствием преступник, отбывавший наказание в колонии для отбросов общества! А это, — мажор обвел презрительным взором моих телохранителей, — а это, наверное, его верные слуги. А эта грязная вампирша, видимо, согревала его постель. Ну и как она, надеюсь, хороша?

Из толпы донесся смех и улюлюканье.

— Всем ни с места. Гар, Локк, Эли! — жестко скомандовал я, видя, что еще мгновение, и мои друзья не выдержат.

Все, он покойник. Я многое могу простить, но такое...

Красавчик вновь повернулся ко мне, стягивая с кисти тонкую кожаную перчатку.

— Ты позор высших родов, Нолти. Или как там тебя на самом деле. Одно твое существование бросает тень на аристократические дома.

Перчатка полетела мне в лицо.

— Я, Реджинальд Маркелл, бросаю тебе вызов. Дуэль до смерти. Сталь и магия без ограничений. Согласен?

— Согласен. Где и когда? — Я изо всех сил сжал кулаки, пытаясь сдерживаться, понимая, что этот высокомерный сноб хочет вывести меня из себя. Но получалось из рук вон плохо.

— На территории академии дуэли запрещены, поэтому перед закатом, за Западными воротами, — процедил красавчик, взмахнув роскошными золотистыми локонами. — Не опоздай, оборванец. А пока можешь насладиться красотами нашей академии. Честь имею, Нолти.

Маркелл шутовски раскланялся, вызвав овации в толпе.

— Простите, повелитель, я... — заговорила Элина, понуро опустив голову.

— Спокойно. — Я проводил взглядом Реджинальда, которого со всех сторон обступили студенты. До меня доносились одобрительные возгласы его свиты. Да, похоже, парень пользуется популярностью в академии. Ну оно и понятно. Сынок важной шишки — советника императора, наверняка богат, привык к власти и поклонению. Вокруг нас сразу же образовалось пустое пространство, проходящие мимо студенты бросали на нас брезгливые, высокомерные, презрительные взгляды, как на каких-то прокаженных. Ну и черт с ними. После всего того, что мне пришлось пережить, это детский лепет на лужайке. Толстяк, которого сбила с ног Эли, восторгался больше всех, изредка оборачиваясь и бросая на нас злобные взгляды. Его визгливый голосок разносился по всей площади. Я наконец вспомнил, где я видел подобную физиономию, больше похожую на свиное рыло. Наверняка сыночек того одышливого борова, что приходил с инспекцией в школьную библиотеку, этот жирдяй просто копия своего папаши. — Ты все сделала правильно. Они не знают, с кем связались. Это все равно бы случилось, рано или поздно, так чего тянуть? Репутация на пустом месте не возникает. Подумаешь, дуэль. Кстати, что это он говорил про сталь и магию без ограничений? Гар, ты не в курсе?

— В курсе. — Демон сжал челюсти так, что заиграли желваки. — Я не успел вас остановить, мастер. На такой дуэли разрешены заклятия высшего порядка. Плюс оружие, владению которым детей высших родов обучают с детства. Тот ваш противник, на первой дуэли, просто младенец по сравнению с этим.

— Повелитель, а может, его — того? — Элина кровожадно провела указательным пальцем по горлу. — Комбинезон ночной тени у меня с собой. Я могла бы...

— Нет. Это вызовет кучу подозрений. И даже если никто ничего не докажет, репутацию рода подмочит, а на это я пойти не могу. Ладно, пошли искать административный корпус, надо оформить все бумаги. У нас осталось не так много времени.