Глава 2. Часть вторая.
Катакомбы под Нью-Йорком продолжали жить своей странной, бурной и насыщенной жизнью... Отовсюду слышались писк, какое-то стрекотание, шорохи, треск, чьи-то предсмертные хрипы, хруст разгрызаемых костей, замогильный вой каких-то тварей... А между тем, по одному из коридоров, быстро передвигался странный отряд, распугивая встречающуюся ему на пути мелкую живность. Причем, странным отряд был даже по меркам видавших уже очень многое за свой век здешних катакомб.
Пять жутких монстров без шерсти, с шестью глазами и щупальцами, усердно тащили огромные мешки, практически с себя размером, а возглавлял этот сюрреалистичный караван колоссальный змей, буквально летящий по туннелю стремительной и смертоносной стрелой. Стоило на пути возникнуть кому-то крупнее собаки, как он тут же оказывался раздавлен чудовищными кольцами смыкающимися на жертве с такой скоростью, что та даже не успевала ничего понять. При этом останки раздавленного существа практически мгновенно плавились и бесследно впитывались в тело кошмарного змея прямо сквозь его матово-чёрную чешую. Впрочем, некоторые жертвы меньшего размера удостаивались чести быть и просто проглоченными целиком и прямо на ходу. Иногда даже успев напоследок полюбоваться на несущуюся на них огромную бездонную пасть с двумя длиннейшими саблеобразными клыками.
Спустя час блужданий по катакомбам, отряд остановился около толстой металлической плиты, полностью перегораживающей весь коридор и не дающей двигаться дальше. Змей свернулся кольцами и поплыл очертаниями, снова приняв вид человека, подойдя к плите, он наклонился и ухватился за небольшой выступ преграды, потянув его вверх. Через миг раздался оглушительный скрежет и плита начала медленно подниматься, не в силах противостоять могучей силе метаморфа, двигающего ее всего одной рукой. Подержав "дверь" и дождавшись, когда монстры с мешками пройдут внутрь, он зашел следом, отпустив плиту, тут же с грохотом рухнувшую обратно.
Крупное помещение, в которое они попали, видимо являлось когда-то лабораторией и было сплошь завалено кучей различных старых механизмов непонятного назначения, уже покрытых толстым слоем пыли и ржавчины. На многих из них еще можно было увидеть следы пуль или разрушений от взрывов, а вот часть оказалась уничтожена и вовсе непонятным оружием. Некоторые валялись полурасплавленными остовами, некоторые рассечены когтями, а некоторые, по неизвестной причине, превратились аж в металлический порошок. Особенно выделялся вдавленный отпечаток человеческого кулака на стенке раскуроченного бронированного сейфа...
Не обращая внимания на здешние красоты, Влад забрал у ближайшего "миньена" мешок с трофеями. Разорвав ткань, метаморф достал оттуда радиоприемник бандитов-работорговцев и один из их автоматов. Отложив пока приемник в сторону, он начал внимательно изучать оружие, а потом, недоуменно хмыкнув, быстро разобрал, собрал и перезарядил автомат.
— Старенький M16... Вот уж не ожидал встретить здесь этот допотопный хлам...
Выкинув оружие обратно в кучу барахла, Влад разломал корпус приёмника и какое-то время копался в его внутренностях.
— Что за убогий примитивный мусор? Хотя... радио новое и выпущено только месяц назад, да и вполне соответствует по технологиям здешнему году... Тогда какого черта в этом мире забыла вот эта хрень?! — Влад хмуро пнул лежащие около ноги искореженные обломки старого, покрытого кое-где пятнами ржавчины, охранного дрона лаборатории, похожего на паука, но с лазерной пушкой на "брюхе". Однако, самым интересным была... выбитая на корпусе робота нацистская свастика, клеймо некой "Гидры" и год — 1944. А сейчас, если верить газетам, шел 1998... Найденная Владом древняя немецкая лаборатория, забитая высокотехнологичными дроидами(!) времен Второй Мировой(!!!) в подземельях под Нью-Йорком по-прежнему оставляла больше вопросов, чем ответов...
— Разница в технологиях невероятна, причем не в пользу будущего... Что за странный мир? Впрочем, кому я это говорю? Мое нынешнее тело еще более странно и невероятно, чем все здесь вместе взятое...
Отшвырнув обломки приемника, Влад расслабленно сел в ближайшее хорошо сохранившееся кресло и усмешкой посмотрел на свою руку, сжав кулак и невольно вспоминая события, произошедшие с ним после его начального воплощения в крыса...
Тогда, после того, как эйфория от первого превращения и обретения нормальных органов чувств прошла, Влад столкнулся сразу с целой кучей новых проблем. И главной неприятностью стало то, что управлять телом, принявшим вид крыса, оказалось далеко не так просто. Выяснилось, что использование для этого моторики и рефлексов прежнего, человеческого тела, которые, видимо, все же сохранились в памяти, совершенно недостаточно. Приходилось, как маленькому, учиться ходить заново... Влад никак не мог привыкнуть даже к обычным лапам, а уж что делать с безвольно волочащимся хвостом, раздражающими усами, отличным от человеческого зрением, острым носом, забивающим мозг информационным хаосом множества запахов, непонятными ощущениями с другим центром тяжести, и всем остальным, и вовсе не представлял. Новая форма была НАСТОЛЬКО непривычной, что это просто ставило в тупик.
Наверное со стороны было бы забавно смотреть, как по туннелю медленно и грустно ковылял маленький, серый грызун. Иногда зверек пытался бежать, но почти сразу путался в лапках и падал. Пару раз он даже попытался передвигаться стоя, на одних задних лапах, но и тут его ждала неудача, поддерживать равновесие при ходьбе просто не получалось. Но вот начинающему метаморфу было далеко не до смеха...
"Да как такое вообще возможно?! Я совсем недавно, без малейших проблем, управлял слепой монстрообразной лужей с кучей щупалец! А сейчас даже ходить не могу! Здесь явно сокрыты некие нюансы..."
Влад остановился, начав заново просматривать и анализировать все произошедшие процессы в организме. Он уже давно заметил, что его память стала идеальной и запоминались абсолютно каждая деталь, каждая миллисекунда его жизни, начиная с момента пробуждения монстром. К сожалению, такого нельзя было сказать про воспоминания прошлой жизни, которые так толком и не вернулись, но это уже лирические мелочи, над которыми не хотелось особо париться. Все равно все постепенно выяснится... или не выяснится, а значит не стоит и дергаться из-за того, на что не можешь сейчас повлиять.
Для начала Влад еще раз просмотрел весь ход образования тела крыса. Он точно знал, что масса и объем "лужи" клеток был намного больше, чем воссозданное ныне тело мелкого зверька. Куда же тогда подевалась лишняя биомасса?..
"Да быть такого не может!" — Влад трижды просмотрел процесс, но сомнений быть не могло... Лишние клетки монстра просто растворялись, превращаясь в... красную энергию (!!!) и бесследно впитываясь в остальные клетки. "Биоэнергия" — всплыло в памяти странное название. Сосредоточившись, Влад постепенно сумел почувствовать ее внутри себя. Даже появилось ощущение наличия некоего резерва, заполненного сейчас процентов на сорок пять. Еще через миг это отобразилось шкалой на так и не исчезнувшем "виртуальном интерфейсе", показывающим вид внутренности клетки, и некоего, такого же виртуального пространства, где до сих пор висело информационное облачко матрицы памяти крыса.
"Вот еще один непонятный выверт моего нового существования. Хм, я как-то сомневаюсь, что в меня встроена некая компьютерная система, а значит, скорее всего, это результат работы моего подсознания. Так оно, вероятно, пытается лучше адаптироваться к нынешнему моему монстрообразному телу с его головоломными возможностями. За что ему спасибо, конечно, воспринимать и управлять подобным образом некоторыми процессами и в самом деле удобнее."
Сконцентрировавшись на шкале энергии, Влад заметил, что она разделена на три части. Первая и последняя части были совсем небольшими, средний же участок шкалы оказался самым длинным. Сейчас заполненными оставались первый и около трети второго участка шакалы, причем "энергия" не убывала и не прибывала, замерев в статичном состоянии.
Но с данным феноменом можно было разобраться и позже, поэтому Влад начал просматривать свои воспоминания дальше. К сожалению, ничего более полезного пока выяснить не удалось, а значит оставался лишь один пока неучтенный фактор. Память самого крыса, где, скорее всего, и хранится ключ к управлению его телом.
С информационным облаком, содержащим данные о структуре организма грызуна, все оказалось просто, его притянула и поглотила одна из сорока ядер-сфер виртуальной клетки, видимо отвечающая за способности метаморфа. Так почему бы не проделать то же самое и с памятью? Влад начал осторожно двигать пакет данных, приближая его поочередно к каждому ядру. Вскоре ему повезло и от одной сфер выстрелили "нити", опутывая облако, но пока не впитывая его внутрь, а оставляя на своей орбите и начиная постепенно приращивать к своей оболочке.
И тут Влада накрыло... Воспоминания крыса, его ощущения, инстинкты, желания, восприятие... ВСЕ. Резко выдрав облако из нитей, метаморф убрал его подальше, и лишь когда его разум вернулся обратно к человеческому мышлению Влад смог облегченно выдохнуть. Ощущать себя полноценным крысом оказалось... неприятно. Мягко говоря. Нет, он чувствовал, что легко сможет подавить чужой разум, оставив от него себе лишь полезные свойства, но... Еще Влад понимал своими проснувшимися инстинктами "жидкого монстра", что при подавлении чуждый разум все равно никуда не исчезнет и останется частью основной личности, лишь перейдя в область подсознания.
"Такое "счастье" мне, пожалуй, совершенно не нужно. Чтобы какой-то чужеродный разум мог, пусть и лишь отчасти, влиять на мое мышление... Не бывать такому. Хотя это, видимо, самый легкий путь — пожирать, подавлять и приращивать к себе чужие разумы, получая всю их память и навыки. Но вот что получится в итоге? Особенно если я начну поглощать сознания многих людей и животных. Скорее всего, постепенно сойду с ума, потеряв способность трезво и адекватно мыслить в этой каше из чужих мозгов, мыслей, воспоминаний и личностей. И превратившись из более менее здравомыслящего монстра в могущественную, много знающую, но ненормальную тварь. Такая перспектива меня не устраивает. Тогда что же делать? Хм, а что если..."
Влад снова сосредоточился на инфоматрице разума крыса, на этот раз постаравшись не читать видео его воспоминаний, а найти в нем основные программные алгоритмы управления телом. Ведь в чем проблема? Раз разум грызуна воспринимается, как обыкновенный компьютерный пакет данных, то и оперировать им можно, как и обычными программами. Достаточно представить, что крыс не живое существо, а всего лишь стандартный дрон с процессором вместо мозгов, а информационный сгусток разума грызуна просто-напросто программная матрица для управления данной машиной.
Стоило Владу начать действовать в "правильном направлении", как, откликаясь на его мысли и желания, вновь заработало его ядро, отвечающее за инстинкты тела монстра. В тот же миг метаморф почувствовал, будто нечто в его разуме начинает словно... сканировать облако разума крыса, выискивая требуемое. Процесс занял несколько часов, но по истечении времени в матрице разума грызуна вдруг часть структуры подсветилась другим цветом, начав даже ощущаться по-другому. Тщательное изучение выбранного участка подтвердили, что это было именно то, что нужно. Чистые программы управления движением тела и его органами чувств, без единой примеси каких-либо лишних инстинктов и прочего.
Аккуратно выдрав выделенный участок, Влад с сомнением приготовился опять подвести его к своему личностному ядру. Вопреки опасениям, на этот раз все вышло гладко и именно так, как и ожидалось. Тело крыса теперь ощущалось подобно своему собственному телу монстра, то есть не вызывало абсолютно никакого дискомфорта и отлично слушалось приказов. А самое главное, не наблюдалось никаких побочных эффектов или чужеродного влияния на сознание.
К сожалению, после удаления части структуры разума крыса, его оставшееся облачко инфоматрицы практически мгновенно рассыпалась в бесформенную и бессмысленную мешанину, и больше не годилось к использованию или считыванию памяти.
"Значит я могу откусить от поглощенного разума только что-то одно... Остальное же будет потеряно. Неприятно, но все лучше, чем засорять свои мозги чужими подавленными, но все еще "живыми" личностями. Однако, нужны новые эксперименты и новые подопытные мышки..." — Подумал Влад, как в обычном компьютере полностью стерев из своей виртуальной памяти остатки разрушенного пакета данных.
Вскоре по туннелю уже снова передвигался недавний серый грызун, но на этот раз не жалко ковыляющий, а... быстро бегущий и иногда выделывающий прямо на ходу различные акробатические скачки, прыжки и пируэты. Метаморфу очень уж хотелось проверить все возможности своего тела. А заодно, раз проблема движения больше не актуальна, хотелось наконец-то нормально осмотреться, где он все-таки оказался. Ну и, конечно, найти очередную жертву для своих экспериментов. Особенно настораживало, что кроме крыс он больше никого не встретил за все время своего пребывания в подземельях. Но зато радовало то, что находился он все же в неких рукотворных туннелях, а значит люди в этом мире есть... или были. Да и крысы, обычно, самый верный спутник человеческой цивилизации и крупных поселений...
Так продолжая долгие часы блуждать по бесконечным катакомбам в произвольном направлении, Влад выяснил две вещи, что он все же на Земле, даже определился со своим точным месторасположением, и что вокруг происходит нечто явно не то. Сначала ему удалось натолкнуться на вмурованную в стену покореженную, оплавленную и изъеденную ржавчинной металлическую пластину с надписью Нью-Йорк 1883 год, а потом... Потом Влад с дурными предчувствием понял, что с момента своего превращения в грызуна так больше и не нашел ни единого живого существа. Исчезли даже вездесущие насекомые, которые, кстати, почему-то поглощались без выведения данных об их структурах организма и памяти. Словно наноклетки брезговали существами меньше определенного размера или, возможно, просто не любили насекомых.
"Кажется, я слышал в прошлой жизни, что такое затишье происходит во время приближения стихийных бедствий... Черт, и от чего и куда мне теперь самому прятаться? И может ли это нечто мне повредить?"
На всякий случай метаморф уже начал подыскивать себе какою-нибудь нору, чтобы пересидеть там пару часов, но не успел. Пол катакомб вдруг содрогнулся, запахло газом и... по туннелю неожиданно прокатилась сильная ударная волна, а через миг его затопило океаном огня...
"Довольно познавательный опыт..." — Как ни странно, вполне спокойно подумал Влад, кувыркаясь в воздухе и до мелочей ощущая, как его тело крыса разрывает на куски, а плоть стремительно обугливается и испаряется... Почему-то особого страха или волнения у него не появилось, лишь некоторое раздражение неучтенным происшествием. Вскоре то, что осталась от грызуна, впечаталось в стену и упало на землю.
Боли не было, и, хотя от зверька остался только потрескавшийся обгоревший череп, половина грудной клетки с одной лапкой и жалкие ошметки мяса, метаморф сознание не потерял и вообще чувствовал себя прекрасно. Только, конечно, все органы чувств, кроме принадлежащих монстру, снова отказали. Вместо же боли, Влад чувствовал своеобразный отчет о повреждениях выстроенной из наноклеток структуры, а также общее количество утраченной биомассы. Еще интересным оказалось появление некой связи, протянувшейся куда-то вдаль. Пришло понимание, что это его связующая нить с отделенными от тела клетками и можно легко отдавать им простейшие приказы. Например, заставить вернуться обратно к основному организму, что метаморф сразу же и проделал, между тем дав команду телу на восстановление.
Это было нечто невероятное, как, собственно, теперь и все в его новой жизни. Тело регенерировало практически молниеносно и вот, на раскаленном от недавно бушующего пламени камне, уже стоит снова совершенно невредимый, серый крыс. Весь эффект от чудовищных повреждений тела свелся лишь к просевшему резерву биомассы(биоэнергии), откуда и брался ресурс на восстановление.
"Значит, пока есть этот самый резерв, я практически бессмертен и все мои повреждения будут незамедлительно восстанавливаться. Но вот если он иссякнет... Пожалуй, лучше никогда не проверять, смогу ли я возродиться всего из пары клеток. Да и моя регенерация не панацея... неизвестно, как на мои клетки повлияет кислота или сильный холод. В доменную печь, думаю, тоже лучше не попадать. По крайне мере, пока я не изучу все свои способности, а заодно не скопирую какую-нибудь огнеупорную клеточную структуру. Интересна еще идея с отделением от себя части плоти, раз между мной и ней сохраняется некая связь. Проблема в том, что пока я не сумел перенести в отделенные клетки свое сознание, только отдавать им приказы... Мда... Нужны эксперименты и еще раз эксперименты... и много, очень много подопытного материала. И желательно поскорее найти побольше разнообразных организмов, а не только уже поднадоевших крыс."
Поведя по воздуху носом и раздраженно дернув хвостом, крыс дождался подползших к нему маленьких лужиц плоти, которые тут же бесследно впитались в его лапку, и быстро побежал дальше по дымящемуся закопченному туннелю. Пол под ногами все еще ходил ходуном от мощных взрывов вдалеке и хотелось убраться как можно дальше от этого гиблого места. Не хватало еще заработать многотонный обвал потолка себе на голову...
К сожалению, далеко грызун убежать уже не успел. Как он и предполагал, после очередного взрыва и толчка, пол, потолок и вообще весь туннель разом рухнули вниз, открывая под ногами зияющую черноту пропасти. Куда грязно выругавшийся крыс и хмуро полетел, вместе с обломками аж нескольких секций подземелий.
Внизу его встретил бурный поток подземной реки, мгновенно затянувший мелкого зверька на дно и потащивший куда-то вдаль мощным течением, периодически крутя его в многочисленных водоворотах и стукая о камни и стены.
"И откуда у меня такое впечатление, будто судьба вдруг твердо решила меня угробить?" — Флегматично подумал Влад, расслабленно наблюдая за своим новым падением, на это раз с вершины высоченного водопада, и снова уходя на дно. — "Ну, по крайне мере, теперь я точно знаю, что воздух мне не особенно-то и нужен..."
Через час, река все-таки вынесла метаморфа на более спокойный участок. Заработав лапками, крыс начал всплывать на поверхность и...
"Да вы надо мной издеваетесь..." — Мысленно тяжко вздохнул Влад, глядя как его величественно-неторопливо проглатывает гигантская пасть с огромными зубами в несколько рядов, подозрительно напоминающая акулью. — "Впрочем, какая разница... Я же сам вроде хотел разнообразия живых видов? Получите и распишитесь, как говорится. Даже не пришлось бегать никого искать..."
