Божественные страдания

БОЖЕСТВЕННЫЕ СТРАДАНИЯ

Тяжко быть богом. Особенно младшим. Особенно в... э-э-э... со-ци-у-ме (фу-у-у-х), где таких, как ты, ещё десяток. Плюс Верховная Богиня (произносить со всем возможным почтением и придыханием). И плюс два её мужа. Которые, после изобретения со-ци-у-мом (придумают же!) вертикали власти, очень заметно поднялись над, как говорят в том же со-ци-у-ме (тьфу!), серой массой.

То есть над нами.

Ага.

Строго говоря, и ... бы с ними. Но есть нюанс.

Сила.

Та самая. Божественная. Получаемая из веры. Главным образом. Ну и из её проявлений. Как то: молитвы, пожертвования, участие в ритуалах...

А теперь вернёмся немного назад. И возьмём не самый крупный, но и не самый захудалый храм в не-самом-крупном-и-так-далее городе. В котором служат полтора десятка жрецов. При этом один — самый старший — Главный Слуга Верховной Богини (с почтением, но можно без придыхания). Ещё четверо — Ближайшие Помощники Главного-и-так-далее. Ну и ещё пятеро — просто слуги Главного и его Ближайших.

Далее. Четверо из оставшихся (мы, напоминаю, говорили о полутора десятках) — Слуги Благостных Мужей (можно и без почтения, но-о-о...). И только пятнадцатый занимается нами, Младшими.

Да и ... с ними. Среди живущих в особняках, на которых и охотились первые четырнадцать, искренне верующие даже в те времена, когда начал складываться такой порядок, встречались реже, чем среди обитателей лачуг. И если пятнадцатый не ротозейничал, нам тоже перепадало. Добавьте сюда так называемые неименованные молитвы, сила от которых делилась на всех поровну...

Да, ручейки эти были тонкими, но зато многочисленными.

Были...

Поначалу на уменьшение поступающего потока внимания не обратили — и раньше бывало. Се-зон-ные ко-ле-ба-ния. Подумаешь! Восстановится.

Ан нет! Не восстановилось! Более того! Скорость снижения ин-тен-сив-ности этого самого потока только возрастала. Пусть медленно, зато неуклонно.

Впрочем, положение ещё можно было спасти, явив Чудо. А лучше — несколько.

Но!

Вы когда-нибудь слышали о Законах Творца? Или, как их ещё называют, Законах Мира?.. А о Законе Сохранения, гласящем, что ничто не возникает из ничего?.. Это я к тому, что не было на большие чудеса силы. Почти всё, что Верховная Богиня (да-да, с почтением и придыханием!) и её мужья получали, уходило на поддержание и-мид-жа!

Положение можно было бы поправить добровольной жертвой разумного. В смысле, чтобы он себя пожертвовал. Всего. Вместе с душой. Добровольно.

Те-о-ре-ти-чес-ки. В смысле, можно было бы. Если бы не ещё один Закон Творца, прямо запрещающий приносить в жертву разумных обитателей нашего мира. Даже добровольцев.

С другой стороны, речь ведь только о разумных нашего мира. А значит...

Ну и, на всякий случай, алтарь поместить где-нибудь в междумирье, но поближе к нам. На всякий случай.

Силу на ре-а-ли-за-цию про-ек-та собирали всем пантеоном. Верховная Богиня даже свой дворец пожертвовала, доверив разборку нам, Младшим. Взамен она потребовала половину будущих доходов, что вполне понятно — Являть Чудеса предстоит ей. Причём не единожды. А вот её мужьям, пожелавшим четверть от тех же общих доходов... Причём не мы, а Сама (так тоже можно. Но, опять же, с почтением и придыханием). Может, решила, что в ближайшем будущем богам войны и торговли работы не будет. А может, обиделась, что ни тот, ни другой не пожертвовали на общее дело свои жилища. Пусть и не такие роскошные, как у неё, но и не голые скалы с прилипшими к ним облачками, как у нас...

Впрочем, нам было не до семейных скандалов, мы занимались изготовлением ловушки. Изготовлением, испытанием, разборкой, изменениями в кон-струк-ции и так далее. Иногда казалось, что это никогда не закончится и мы так и уйдём в небытие, оставив незавершённым... непонятно что. Но, к счастью, момент, когда Ткач — а он был главным Мастером в этом про-ек-те — закрепил последнюю силовую линию, подёргал и, отступив на два шага, сообщил, что всё, можно запускать, наступил.

На удивление, получилось с первой попытки. Правда, не обошлось без... неожиданностей. Силы оказалось несколько больше, чем мы предполагали, из-за чего силовые линии алтаря выгорели. Но не сразу! Так что нам хватило не только на починку, но и на... э-э-э... посидеть. Недолго. Чуть-чуть... Ну а потом пошло-поехало. Довольно быстро удалось набрать и на Чудеса (в том числе два Великих), и на новый дворец для Верховной Богини. Ну и, само собой, нам тоже. И на Малые Чудеса, и на... на... на жизнь, в общем. Выполнив... план?.. посетили ещё два мира (хотя наш Мудрец кривился и ругался, доказывая, что с каждым следующим разом ве-ро-ят-ность неприятностей возрастает) и решили, что достаточно. Вот только ещё разок — и всё!

Да и то лишь из-за бухтения Мудреца, упорно утверждавшего, что среди прочих Законов Мира существует и Закон Неизбежности Неприятностей. В конце концов, он — Мудрец, — как и мы. В смысле, наверняка знал, о чём говорил.

А как вскоре выяснилось...

* * *

Что ни говори, а вернуться домой — приятно. Даже если отсутствовал всего ничего. Даже если никто не встречает. А в случае со мной — особенно если никто не встречает. Потому что когда встречают, то сразу после поздравления с благополучным возвращением (между прочим, очень даже искреннего) начинают требовать отчёт. В смысле, официальный документ с подробным описанием происходившего во время выхода, включая испытываемые чувства и предчувствия. Причём последнее — не блажь, а, можно сказать, жизненная необходимость. Потому что к предчувствиям у нас относятся очень даже серьёзно и уважительно. Ибо бывали случаи. А наша аппаратура фиксации, пишущая всё, что мы видим и слышим, считывать их — эти самые чувства и предчувствия — не умеет. Н-да...

В общем, порядки у нас такие. У нас — это... это... У нас, в общем. В смысле, официальное название есть, но в нём больше десятка слов, две трети из которых — научные термины. А вот простого, короткого (хотя бы относительно), звучного и понятного, да чтобы у всех на слуху — увы. Поэтому объясняю: мы занимаемся межмировыми переходами. Новыми. Свеже, так сказать, появившимися. Потому что интересно. Интересно всем. Но первыми идём Мы!

То есть, конечно, не все мы. Только некоторые. Остальные готовят оборудование, костюмы, расходники... Да просто ждут!..

И встречают...

Но я отвлёкся.

Наша служба зародилась в те не такие уж и далёкие времена, когда кто-то из умников нашёл способ обнаруживать возникновение проходов. И не только сам факт, но и координаты окна. И когда по этим координатам начали выдвигаться спешно собранные группы, очень спешно собранные, из подвернувшихся под руку желающих. И когда выяснилось, что нельзя брать кого попало, и как-то сами собой начали складываться требования к кандидатам. Ну и, наконец, когда извечная беда нашего мира — транспортные средства — начала медленно, но верно превращаться в его гордость (в самом деле, вы много знаете миров, где понятия транспортная сеть и портальная сеть практически равнозначны? А?.. Вот то-то!).

Увы, порталы крайне редко могут доставить группу непосредственно к окну перехода. Намного чаще приходится добираться к нужному месту на более медленном транспорте. На собственных ногах, например.

И это ещё что! У меня, к примеру, был случай, когда от портала до окна по прямой было всего-то полтора километра. Базальта. Переход открылся внутри горы. В пещере, не имеющей выхода на поверхность.

Но это уже страшная редкость. Чаще переходы открывались над землёй. Да почти всегда они так открывались! Просто нижний край окна находился в пределах от сантиметра над поверхностью до одиннадцати километров (может, и больше, но я о таком не слышал). Потому-то и стала мечта о доме, в который попадали бы все без исключения пробиваемые в наш мир проходы, общественно-коллективной. Во всяком случае, у нас. У нашей Службы. У первопроходцев. А немногим более трёхсот лет назад эта мечта исполнилась. Благодаря стараниям одного никому ранее не известного умника из Академии. Строго говоря, он и сейчас не особо известен. Зато те из нас, кто ходит на ту сторону, обязательно приносят ему сувениры. С каждого выхода. И молодых этому учат. Н-да...

Что приносим? Камни. Иногда — окаменелости. Просто потому, что остальное в нашем родном мире долго не выдерживает. Итог — за эти триста с небольшим лет его коллекция минералов обогнала коллекцию Академии. Просто по количеству образцов. Если же говорить об эндемиках*, то оставила её, эту академическую коллекцию, далеко позади...

*Применение данного термина к минералам — на совести персонажа.

Но мы уклонились от темы. Сведение возникающих проходов в одно место отразилось и на потребности в персонале. В сторону её снижения. Теперь в зале убытия-прибытия дежурят один техник и один умник. Задача первого — обеспечить это самое убытие. Задача второго... Н-ну-у-у, если официально — в случае необходимости обеспечить консультационную поддержу. Официально. Да. На самом же деле — ухватить прибывшего за рога и трясти до тех пор, пока из него не выпадет тот самый отчёт, о котором я упоминал.

Шутка.

Но не совсем. В смысле, хватать и трясти не станет. Зато будет ходить следом с таким видом, что...

Конечно, нас, ходоков, этим не проймёшь!.. А вот угрозой не пустить на следующий выход, пока не отчитаешься за предыдущий, — запросто. И они это знают. И мы знаем, что они знают. И они знают, что мы-и-так-далее. Но они — не угрожают. А мы, в свою очередь, тоже не слишком... Н-да... Глянуть со стороны — детство какое-то. И не поверишь, что большинству участников этого цирка давно за сто лет перевалило. И не один раз. Но нам нравится, и поэтому отсутствие встречающего выглядело настолько необычно, что я даже замер от удивления. На секунду. Потом догадался посмотреть по сторонам...

Пропажа обнаружилась через две площадки от моей. Активно жестикулируя, она (пропажа) что-то доказывала стоящему напротив технику, а рядом со спорщиками потерянно топтался молодой в рабочей форме. Ну как молодой — наверняка на счету участие по меньшей мере в десятке научных (другие не ходят) экспедиций в чужие миры. А вот у нас — в лучшем случае второй выход. Иначе не стоял бы с потерянным видом, а участвовал в дискуссии, активно доказывая оппонентам, что единственно правильное мнение — его. А если кто с этим не согласен, пусть идёт в Холод. Но поскольку молодой есть молодой, то приведение выпускающих-принимающих в чувство я могу взять на себя. А он пусть смотрит и учится...

Кто-то однажды сказал, что чем грандиознее планы, тем с большим шумом они рушатся. Мой план поучаствовать в скандальчике был совсем не грандиозным, и потому его крушение так и осталось незамеченным. А рухнул он, потому что одним из участников... дискуссии оказался широко известный в узких кругах бывший ходок, имевший полное право называться Живой Легендой. И не потому, что стоял у зарождения нашей службы, а по причине наличия редчайшего (во всяком случае, о других таких мы не слышали) дара предчувствовать неприятности не только для себя, но и для окружающих. Так что я просто подошёл поближе и вежливо поинтересовался, какого Холода.

В результате последовавшего за этим десятиминутного обмена мнениями выяснилось, что с моими внутренними часами всё в порядке, просто Легенда сегодня вышел на смену раньше. То есть беспокоиться не о чем и можно перейти к следующему пункту повестки дня: какого Холода? В смысле, почему меня не встретили. Нет, понятно, что появилось дело поинтереснее, но это же не повод забывать о должностных обязанностях, правильно?

Ближе к концу обсуждения появился ещё один желающий разобраться с проблемой. Сменщик умника. И опять всё с началось с обмена мнениями. Правда, в этот раз всего лишь пятиминутного: выловив из потока предложений, эпитетов, характеристик и прочих несомненно важных элементов общения описание проблемы, новоприбывший удалился в сторону дежурки. Таща за собой сменяемого и пообещав вернуться.

Посмотрев им вслед, мы с Легендой переглянулись, дружно пожали плечами и... задумались каждый о своём. Хотя очень возможно, что мысли у нас текли в одном направлении.

Умник (который новый) и в самом деле вернулся достаточно быстро — всего через семь минут. Что, учитывая обстоятельства и принимая во внимание его до крайности сердитую физиономию, характеризовало его, как весьма сдержанного представителя нашего общества. Я бы даже сказал, весьма и весьма сдержанного. Правда, об его голос, когда он спросил о причинах... э-э-э... совещания... можно было рога рабочего костюма отморозить, но это, можете мне поверить, совершеннейший пустяк. К тому же новый умник о нашей знаменитости явно знал. Поскольку, услышав, что если отправить молодого, он не вернётся (некоторых слов и формулировок мы стараемся избегать), лишь поинтересовался, на кого распространяется... прогноз. Только на этого молодого, на всех молодых или вообще на всех?

И при этом косился. В мою сторону. Ага... А у меня отчёт не сдан... Хотя-а-а...

Представил, как шагаю в окно перехода, и прислушался к себе — почти ничего. Так, лёгкое ощущение опасности. Посмотрел (покосился) на Легенду. Тот ушёл в себя. Наверняка тоже к ощущениям прислушивается. И в отличие от меня — перебирая варианты. Покосился на умника... Вот провалиться мне в Холод, если среди наших умников не идёт какая-то движуха, связанная с количеством исследованных проходов! Исследованных за смену, я имею в виду. А раз так...

...намекнул, что вопрос можно решить. Точнее даже не намекнул, а прямо предложил: я иду в переход, а он за это отчёт пишет. А я потом, когда вернусь, подпишу. Запись выхода я ему скину, никаких предчувствий не было, мой стиль можно посмотреть в архиве...

Вопреки ожиданиям, умник даже не поморщился. А когда успевший выйти из себя... из погружения в себя, да. Так вот, когда Легенда подтвердил, что ничего мне там не грозит, если, конечно, не буду хлопать ушами, согласился. Так что я не стал... это самое... ушами, а тут же отправил умнику запись, дождался подтверждения и занялся подготовкой к выходу. То есть пополнением расходников. В частности — пристраиванием за спину портативного маяка. Дело не то чтобы сложное, но требует некоторой внимательности, так что я на это время выпал из разговора, а когда закончил, обнаружил, что на меня уставились три пары глаз. Выжидательно.

Игра в гляделки продолжалась почти минуту, прежде чем умник не выдержал и поинтересовался, что я думаю. Только не сказал, о чём именно. Пришлось переспрашивать. Оказалось, пока я боролся с креплениями маяка, молодой вышел из режима созерцания и спросил, нельзя ли ему со мной. Легенда не возражает. Так что пришлось ещё и инструктаж проводить. На всякий случай...

Грохнуло.

Громко. Резко. Рядом... И неожиданно. Из-за чего мысль, заставившая меня замереть на полушаге, махнула своим мысленным хвостом и...

И всё. И пытаться вспомнить... Н-да...

Оглянулся на молодого — сидит на полу, трясёт головой. Явно микрофоны шлема были настроены если не на максимум чувствительности, то близко к этому. Как в экспедициях, когда выходишь за пределы лагеря. И защита не включена. Тоже как в экспедициях. Н-да. Мой недосмотр. А вообще, нужно не забыть упомянуть в отчёте о необходимости настройки аппаратуры рабочих костюмов. С учётом требований, так сказать. Когда вернёмся. А пока — всё же попробовать поймать сбежавшую мысль...