Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Заранее благодарю за отзывы, а также за помощь в вычитке и правке текста.

Как и прежде, жанр книги — космическая фантастика, всякие там звездолёты, киборги-роботы, гиперпрыжки... с острой приправой из фэнтези: магия-шмагия, бесовщина и обязательно эльфы, а где они, там и без орков ну никак не обойтись!

НЕКУДА БЕЖАТЬ, НЕГДЕ СПРЯТАТЬСЯ

ДОМИК НА БЕРЕГУ МОРЯ 3

"В реальности всё не так, как на самом деле..."

Альберт Эйнштейн.

ЧАСТЬ ЧЕТВЁРТАЯ. ДИПЛОМАТ

ПРОЛОГ

1

В разуме царила изумительная ясность.

Мысли текли так ровно, чётко и плавно, как никогда раньше. Тяжёлые и до того поганые, что хотелось кричать и плакать.

Сдержался. Оцепенев, слушал слова тех, кто внешне был очень похож на "Марго", "Элле". Похож-то похож, да души другие. И я сразу засомневался — они ли это? Существа, что сидели напротив, ощущались чужими, незнакомыми... хм.

...Боже мой, всё же очевидно!

Длинноухие играли вдолгую. По человеческим меркам, конечно. За десятилетия аккуратно спланированной работы власть сама собой вернулась бы к неувядающим пале и тане. Люди, их вчерашние победители, закономерно перешли бы на вторые-третьи роли, а потом тихо вымерли бы за несколько поколений. Петы — те, что в прошлом изображали покорных рабов-рабынь, помалу превратились бы сначала в удобных слуг, затем в доверенных лиц... в надёжных друзей... ещё чуть позже в воспитателей и наставников, мудрых советников... хм.

Так должно было случиться.

Так бы произошло.

Сотня-другая лет для эльфов — вообще не срок! Было бы достаточно зацепиться одним "коготком" за человеческое самомнение, самолюбие, самоуверенность, притвориться проигравшими, смирившимися...

Слава Двум Деревам, что у людей такая короткая память!

Молодой наследник Барнс показался именно такой "зацепкой для коготков". Лёгкой добычей. Большой дом под формальной властью человеческого "князя" выглядел идеальным корнем интриги. Могучим ростком будущей победы длинноухих над человечеством.

Миша, тебя заметили! Тщательно измерили на войне, взвесили, одобрили, убрали с пути досадные помехи: отца, маму, деда, друзей. Решительно, но незаметно, взяли под опеку. Тебе, Миша, следовало бы честно признаться, — хотя бы самому себе, факеншит! — интрига вполне удалась... тем, кто её организовал.

И кто тут главные интриганы, хм? Неужели эльфы Арды? Или люди с Земли? Может быть, искины древней, якобы исчезнувшей, цивилизации фалари? Кто-то ещё, совсем чужой, незнакомый?!

Вшух!!!

Мне показалось, или мир действительно вздрогнул?!..

Как неизвестные затейники и ожидали, солдат на фронте истосковался по женской ласке и расслабился, едва ушёл в отставку. А потому был легко и изящно пойман в "медовую ловушку". Дважды пойман. Сначала элегантно "отработала" золотоглазая Лиэлелоо, агент "диких" тане. Затем Марго, представительница "новых". Тех, кто удачно вписался в человеческий социум.

Сталь, золото и пурпур — идеально, надёжно, вечно!

Всё очень логично. Можно считать, что интрига удалась! Те, кто её запланировал, должны быть довольны?

Как бы не так!

Дядюшка... ему могли посулить полное исцеление. За такую "морковку" перед носом обиженный жизнью полукровка согласился работать на длинноухих.

Сюжет понемногу складывается, да?!

Постой, Миша, не спеши. В эту до боли "ясную" картину не вписываются Бри и пленницы тане. Или они — подстраховка, чтобы жертва никуда не сбежала? И Лариса... тоже хм. Нет, не верю! Она в этой интриге лишняя. Шальи, Рейс Сильвия тоже не выглядят частью коварного плана эльфийского подполья. Они тоже лишние. Как и Лоис, Афина, Андре, чернушки. Или мои андроиды — часть совсем другого плана? Другого слоя интриги?

Плана по завоеванию мира, который тайно исполнял древний искин, филигранно манипулируя всеми разумными существами, до которых смог дотянуться... Апсара?!

Молчит...

Не верю! Миша, это паранойя. Ты бредишь!!

Или, всё-таки, нет?..

Очевидно, эльфы поначалу не спешили, никуда не торопились. Время, казалось бы, работало на них. Длинноухие твари уверенно, незаметно, как дикие фоссы, шли к своей цели. К победе над людьми.

И ещё лет этак через сто наверняка бы победили.

Победили бы, если бы не война. Неожиданно вернулись старые враги, орки. А за их спинами интриганам мнились завоеватели новые, более свирепые. Незнакомые и оттого ещё более опасные и страшные. Мир, поначалу такой простой, логичный, понятный, уродливо исказился и, вопреки предварительным расчётам, принялся вдруг стремительно меняться.

Наверное, интриганов до дрожи в коленках перепугала скорость перемен. И очевидные, на первый взгляд, мрачные перспективы.

Какие? Да полная победа орков, например. Или тех, кто прячется за их спинами. Или ещё каких-нибудь иных завоевателей. Тяжёлое поражение людей, пале и тане, после которого не станет ни тех, ни других, ни третьих.

Вшух!..

Мне показалось, что реальность ещё сильнее вздрогнула. Не понравились мои мысли, мать твою факеншит?! Мне тоже.

...Отчего-то заболела голова.

Есть альтернатива: совместная окончательная победа людей и эльфов над любыми врагами, после которой первоначальная цель интриги станет недостижима, и потребуется привыкать к долгой жизни вместе с людьми. Вы не знали, что человечество не победить, пока оно окончательно не оставило свою Колыбель? Новорождённую цивилизацию защищают Стражи. И Бездна, Полная Звёзд. Та, Кто терпеливо Ждёт. Та, что смотрит сверху миллиардами голодных глаз. Та, Кто Жаждет. Как вам такая перспектива, интриганы?!..

Вшух!!!..

На этот раз реальность капитально перекорёжило, отчего по всему моему телу покатились волны боли. Картинка гостиной и образы "моих девочек" резко выцвели. Потеряли объём. Что, опять мои мысли не понравились?!

Да тебе, милая, кем бы ты ни была, не угодишь!!

Реальность — или та, кто принял её обличье, — со мной соглашаться не спешила. Неведомым тварям показалось, что есть шанс в один решительный удар достичь поставленной цели... победить. Надо лишь забрать власть в Валиноре, чтобы потом проводить свою "самую верную" политику. Они решили, что сейчас как раз самый благоприятный момент для такого переворота... хм! И потому те, кто сейчас выдавал себя за моих близких, ударили. Ну что твари, достигли, чего хотели?!

Вшух!!

Дурацкий вопрос, согласен. Реальность свело судорогой. Что, почти достигли? Остался последний штрих...

— Это твоя обязанность, Майкл!

Осушив фальшивые слёзы, та, что изображала Лиэлелоо, попыталась глядеть на меня строго и требовательно. Вышло неубедительно.

— Ты должен возглавить подполье, муж мой, чтобы освободить мой народ от рабства и...

Бред! Она что, реально не понимает, какую пургу несёт?!

Тут та, что выдавала себя за Элле, поперхнулась. Я мысленно закончил её фразу: "...Прогнать прочь круглоухих завоевателей". Вот он, ультиматум. Перед моими глазами факелом горел друг Володька. Ты что, тварь, всерьёз думаешь, что я буду сражаться против своего народа?! Х...рен тебе!!Каким дурным и глупым человечество ни выглядело бы со стороны, это моя раса! Это мой народ!! Это я!!!

— Ты должен, Майкл! — попыталась надавить своим пурпуром та, что так криво играла роль Марго.

Две бездушные дуры! Фальшивки!! Мои девочки не такие. В них есть тепло, есть свет, есть любовь! В тех подменышах, что изображают моих жён, — только мрак и холод.

Кстати, а почему молчит Апсара? Потому, что здесь её нет. Это другое место, а не мой дом. Грубая подделка. Тут не живут мои девочки. Тут вообще не живут, а... хм?

Ультиматум? Он прост. Как прост и единственно верный ответ на него.

— Нет!

Бзынь!!!

В моей груди что-то со звоном лопнуло. Наваждение спало. Передо мной мелькнули чьи-то размытые силуэты... грубые каменные стены, неровный потолок, пол, покрытый пылью и грязью. Потом в глазах резко потемнело. Мне ещё хватило сил ухмыльнуться в морды тем светящимся монстрам, что окружили моё тело, да пожать неожиданно широкую и крепкую ладонь Ларисы...

Ларисы ли?!

2

Рука, что кто-то мне так вовремя протянул, ощущалась как мужская, — большая, жёсткая, сильная. Смутно знакомая, да. Но не женская! Она не могла принадлежать Ларисе! Руки жены я давно выучил наизусть. Они тонкие, изящные, мягкие, родные... словом, другие.

Да и откуда здесь взяться мужчине?!

Стоп! Где "здесь"?! Это не Барнс-Палас. Фальшивка! Посмотри на стены внимательно... заметил, что они постоянно окутаны маревом, "плывут"? Миру вокруг — нет, всей этой Вселенной! — мои вопросы жутко не понравились, и всё опять затрясло. И меня вместе с ней, отчего я очнулся.

Наверное, очнулся.

И окружающая меня реальность была абсолютно не похожа на гостиную Барнс-Палас, она напомнила тот каземат, из которого меня вызволяли девчонки. Где я впервые столкнулся с огром. И эта реальность никакими судорогами не дрожала.

Мрачные неровные стены, грубый неровный пол, исчезающие высоко во мраке корявые своды принадлежали скорее какой-то дикой пещере, а не узилищу в глубоком подземелье под домом. Или под замком. Тут не было дверей, а из той неаккуратной дыры, что заменяла дверной проём, проникал с виду обычный дневной свет. Только почему-то он казался седым, холодным. Возможно потому, что был не дневным, а ночным.

Лунным, что ли.

Вслед за лучами призрачного света в пещеру-подвал проникали клубы сырого белёсого тумана. Они затейливо двигались, складывались в смутно знакомые фигуры и оставляли на стенах влажные следы. Их старательно высушивал поначалу почти незаметный пронизывающий студёный ветер. Его едва заметные прикосновения были мне приятны и комфортны.

А вот Максим, зябко ёжившийся на полу поблизости, явно страдал от холода. Ладонь его левой руки я в забытье неприлично крепко сжимал, пока правая изо всех трясла меня за плечо. Посиневшие губы товарища еле слышно шептали: "Мишка, ...мать твою, очнись!"

Ветер зло передразнивал Максима, по-змеиному шипел в неровностях и изгибах каменных стен.

— Максим?! Решетов?!!

Я дёрнул плечом, чтобы сбросить вцепившиеся холодные пальцы, и отпустил ладонь товарища.

— Кто ж ещё! Слава богу, Мишка, ты очнулся!

Очнулся? Да, действительно. Но, если честно, я в этом не уверен. Может быть, ещё сплю, и просто-напросто вижу следующий сон?! Ведь предыдущий морок, с ультиматумом "моих" девочек, был невероятно реальным, с массой подробностей, тактильными ощущениями и... хм. Длительным, да. Мне показалось, что в той, фальшивой, реальности прошли сутки.

Или двое. Не меньше.

— Макс, где мы, когда и как сюда попали?!

Помню, как мы же выбрались из подвалов Дворца Двух Дерев. Я открыл калитку, дотащил до хижины на опушке леса израненного спутника, сдал его в госпиталь, что напротив комендатуры, и благополучно добрался домой. А вот потом... последнее, что я помнил, было моё твёрдое "нет", которым я ответил на глупый ультиматум длинноухих. Сейчас вообще не помню, о чём он. Кажется, мне настойчиво предлагали возглавить борьбу эльфов против оккупантов-людей... или нет. Не помню всего — помню, что ответил "нет". Нет и точка!

Потом всё перед глазами поплыло, и я пришёл в себя уже здесь, в этой каменной пещере...

Если чуточку подумать, попытаться вспомнить, ультиматум был какой-то донельзя дурацкий. Ненастоящий. Фальшивый, мать его. И "девчонки" вели себя неестественно. Будто куклы какие-то. Фальшивки. Подделки!

Так, может быть, и возвращение домой было липовым, и мне всё привиделось? Да, наверняка так и есть. Уф! Я с шумом выдохнул из лёгких застоявшийся воздух. Слава богу!!

— С десяток минут прошло, как мы здесь, Миха! — после моих слов Решетов ещё сильнее побледнел: ведь если я всё забыл, то домой вернуться никак не получится. — Вспомни! Ты же открыл калитку, потащил меня за собой, а тут огляделся вокруг и рухнул без сознания. Перенапрягся? Спасибо, что вытащил, не бросил.

О чём ты, Максим? Русские своих не бросают. Те, кто бросают, не русские.

— По-другому, Макс, было не вырваться. Нас бы просто расстреляли. А до расстрела ещё бы и глумились!..

Быстро осмотрел Решетова, обратил внимание на его разорванный камуфляж, ссадины, неловко перебинтованную оторванным рукавом ногу...

— Что-то вспоминаю, — признался с некоторым сомнением, — но ведь я открывал калитку совсем по другому адресу! Куда мы попали?

— Песец, Мишка! — вскинулся Решетов, — ты у нас ключник, не я!! Откуда мне знать, куда?! Хотя... *лять!

Решетов схватился за голову и тоскливо уставился на неровный каменный пол, покрытый изрядным слоем липкой влажной пыли, на свою одежду. Ясное дело, мы оба изрядно перепачкались. А тут ещё промозглый ветер. И сырые клубы тумана.

Те по-змеиному свивались в кольца, ложились один на другой, чтобы построить рыхлую пирамиду у входа в пещеру. Или в небольшой могильный холм. В курган. Зрелище пробирало до дрожи.

Я понял, что происходит! Догадался, куда мы попали. Максим, похоже, тоже сделал верный вывод. Мы в ловушке для чужих ключников и их спутников. О таких "подлянках" дед Ричард предупреждал в своём дневнике. О них упоминал в своих тетрадях и покойный ключник Арсений. Тогда эти страницы я спешно пролистал. В тот момент у меня были совсем иные интересы, другие задачи. А сейчас в памяти всплыли скупые строчки дедова дневника и рассказы Арсения.

В подвалах Дворца Двух Дерев, как и в других замках пале, при строительстве была создана защита от проникновения незваных гостей. Тех самых, что через калитки или двери попытались бы проникнуть внутрь замка. Или, наоборот, сбежать от недовольных хозяев по-английски, не попрощавшись. Для невежливых посетителей строители дворцов готовили Скрытые Места в полушаге от Тьмы Внешней и заключали внутри одного из демонов, обитающих в Сумерках-На-Краю-Света. Демона Разлада.

Те с начала времён во множестве обитали на Краю Вселенной между Бытием и Небытием, и в реальном мире обычно принимали вид клубов сырого тумана. Демон, как и положено сумеречной твари, был вечно голоден, и охотно питался энергией, что с избытком выделяли попавшие в ловушку разумные. То есть, их волей, страхами и сомнениями.

Понемногу, пребывая в иллюзорном мире своих самых лютых кошмаров, жертвы капля за каплей теряли жизненную энергию. Её впитывал демон. Он становился сильнее. Пленник слабел, постепенно сходил с ума и погибал. Из такой ловушки невозможно сбежать без дозволения её хозяина, а тот редко спешил с освобождением пленников...

Видимо, я прошёл в ловушку через запретную калитку, да ещё затащил за собой беднягу Макса. В итоге оказался в мире своих собственных скрытых страхов, опасений, кошмаров, что для меня создал голодный демон. Да-да, та самая почти невидимая тварь, что ныне в нескольких шагах от нас игралась клубами седого тумана и терпеливо ждала, когда добыча окончательно обессилит и провалится в чудовищный мир собственных кошмаров!