Пришлые. Земля

ЧАСТЬ 1

16 января 2023 года.

35 471 цикл от Основания, Месяц Кровавой Луны

* * *

По полупустым улицам мегаполиса неспешно шел молодой человек, одетый в серый цифровой камуфляж, в какой облачены военнослужащие ВС республики Техас. Хоть ему совсем недавно исполнилось двадцать семь лет и он был молод телом, того же нельзя сказать о его душе. Штаб-сержант Оскар Шелл повидал столько, что с лихвой хватит на десяток жизней вперед... Даллас за последние пять с половиной лет внешне заметно изменился — нет такой же суеты, какая была раньше, деловой центр практически превратился в музей. После Дня Провала отпала надобность во многочисленном офисном планктоне, они остались без привычной работы. Офисы многих корпораций позакрывались. Еще недавно какой-нибудь офисный клерк теперь в две смены пашет на заводе или служит в армии. Из транспорта тут можно увидеть разве что военную технику или общественный транспорт, собственный автомобиль стал большой роскошью. Шелл неспешно прогуливался среди полупустого города. Выпал редкий шанс — дали пятидневный отпуск. Шелл решил просто отдохнуть от всего, надоела казарменная жизнь с жестким распорядком дня, хочется ненадолго окунуться в гражданку.

— Мать твою... — тихо пробурчал сержант, после того, как мимо него промчался прохожий. Рука рефлекторно потянулась к пистолету в набедренной кобуре. Без оружия сейчас никуда. За столько лет так и не привык к Измененным и другим уродцам, довольно часто встречающимся на улицах. Пару раз Оскар видел проходящих на улицах остроухих, а их совсем не так давно уничтожали всеми доступными средствами. Теперь чужие живут бок о бок с людьми. Ушастые, живущие в провинции Форохел, югу от Техаса запросили убежища от землекопов. Идти эльфам некуда — на севере в империи шла кровавая гражданская война между некогда единым народом, а потом вторглись орды Пагубы. Форохел оказался практически беззащитен перед землекопами, так как после переноса он оказался отрезан от основной части империи. Американцы приняли к себе пять миллионов беженцев, половина которых — альфары, так как республике требуется большое количество неквалифицированной рабочей силы. Надо же как-то обеспечивать полуторамиллионную армию, стерегущую границы, строить заводы, жилье для переселенцев с границы переноса, собирать урожаи. Ушастые, особенно выходцы из низших каст, беспроблемно влились в новый социум, да и работники из них получаются неплохие. Дело в том, что эльфы, живущие в Форохеле, почти не предпринимали враждебных действий по отношению к землянам — были заняты в стычках с Проклятыми. Только сначала устроили пару крупных стычек с мексами, но потом латиносы и остроухие поняли — торговля намного выгоднее войны. А когда землекопы пошли в наступление по всем фронтам три года назад, Форохелл и перенесенная Мексика частично оказались захвачены. Еще немного и враг оказался бы на территории республики. Техасцы совместно с мексикашками чтобы не допустить этого, успешно провели еще одну военную кампанию. Землекопы были остановлены примерно в двухстах километрах от территории Техаса. Война стоила жизни десяткам тысяч техасцев, жертвы среди латиносов вовсе никто не пересчитывал. Остальным аборигенам медленно, но верно приходит конец, магия не может на равных тягаться с относительно современными вооружениями, которые имеются у подземных отродий. Достаточно вспомнить вертолеты или реактивную артиллерию землекопов, яйцеголовые ломают головы, как эти на первый взгляд звери освоили человеческие технологии. Пагуба устроила масштабное вторжение в северный Асшан.

Оскар никогда не забудет операцию ''Щит'', по официальным данным тогда армия потеряла больше пятидесяти тысяч человек, но на деле цифра может оказаться в два раза больше. Несколько месяцев Шелл и его взвод провели в джунглях западного Форохела, воюя по истине со страшным врагом. Был настоящий ад. Противник искусно маскировался в лесу, умел устраивать засады, несмотря на отсутствие у кротов радиосвязи, они координировали свои действия не хуже людей. Выжигать джунгли бесполезно, землекопы в отличие от других аборигенов никогда не ходили толпами. На поверхности передвигались небольшими группами, но основными коммуникациями Проклятых оставались подземные ходы, которые тоже приходилось зачищать. Это оказалось гораздо хуже боев в джунглях, где американская армия умела воевать. Под землей обитало бесчисленное количество разных тварей, у которых было только одно желание — разорвать человека на куски и сожрать. Сколько тогда хороших и не очень солдат погибло в той мясорубке в туннелях, одержать победу помогли зараженные. Пробовали закачивать в норы отравляющие вещества, но подыхали далеко не все твари. Сначала инфицированных инопланетной энтеробактерией без промедления отправляли на тот свет, но потом поняли, что это ошибка. Те, кто не умер, переболев черной горячкой, превращались в таких же монстров. Измененные полностью сохраняли свой рассудок. Когда командование, наконец, доперло об огромной полезности Измененных, их отправили в бой. Землекопы часто принимали обращенных за своих, поэтому часто удавалось заставать врага врасплох. К тому же отдельные виды инфицированных обладали лучшими боевыми качествами, нежели обычный пехотинец. С горем пополам, но остановить продвижение Проклятых и даже кое-где отбросить их обратно удалось. Больше твари пока не предпринимали крупных наступлений ни на одном их направлений. Командование в ходе операции, когда начали в массовом порядке зачищать ходы кротов, допустило массу ошибок. Стандартные пули 5,56 зачастую отказывались пробивать органическую броню противника, стрелковое оружие американских пехотинцев постоянно ломалось и выходило из строя. В норах землекопов постоянная грязь и сырость. Солдаты постоянно просили им что-нибудь более убойное. Под землей технологическое превосходство не очень помогало, бои шли на ближних дистанциях. К тому же наниты приживаются далеко не у всех, оттого и не сумели спасти столько людей.

Сержант в последнее время только и думал о войне, вспоминая погибших друзей и сослуживцев. Постоянно приходится себя убеждать в том, что они живы. Просто временно перешли в другую форму существования, через пару лет их можно будет увидеть. Во время боев под землей от вражеских пуль и тварей погибли лейтенант Скотт, рядовой Баретт, Альварес. Особо ужасной смертью погиб Фокс : человекообразная тварь с крокодильей рожей распорола своими лезвиями живот, даже тяжелый бронежилет не помог. Все кишки торчали наружу. Солдат умирал долго и мучительно, а медпомощь подоспела слишком поздно. Фоксу не повезло из-за того, что в его организме отсутствовали нанороботы, Шелла такое ранение вывело б из строя всего на полдня.

Но к человеческой смерти сейчас стали относиться гораздо спокойнее, чем раньше. Смерть стали воспринимать не как трагедию и безвозвратную потерю, а как долгое расставание, переход иную форму существования. Души постоянно перерождаются в новых телах, а воспоминания о предыдущих воплощениях скрыты глубоко в подсознании. Это своего рода защитный механизм, дабы не было психологической травмы. На Элетании блокировка памяти дала сбой и уже тут треть рожденных детей с первых часов рождения вела себя по меньшей мере странно. Многие успевшие немного подрасти детишки, являлись детьми лишь телом, но не разумом. У десяти процентов перерожденных наблюдаются психологические травмы — в основном из-за того, что в прошлых жизнях они были противоположного пола или осознали, что родились заново. Шелл помнил телевизионную программу, когда показывали первого ребенка, который проявил феноменальный интеллект для своего возраста. Полугодовалый мальчик пытался говорить с остальными, но получалось плохо, тогда он начал коряво писать на бумаге. Пацан много чего рассказал о себе и загробной жизни. До сих пор не выходит из головы та фраза: ''Не бойтесь смерти, ее нет, это всего лишь слово, придуманное нами...''.

Оскар надеется, что со временем его мертвые друзья и родственники найдутся, ведь создали службу идентификации новорожденных.

Смешно смотреть в последнее время на церковь, растерявшей половину своей паствы. ''Святые'' отцы уверены, что последние события, начиная с переноса, являются карой божьей на грехи. Особо отличился пастор Адамс, виновник, развязавший бои в Новом Орлеане. Десять тысяч фанатиков хотели свергнуть правительство и жить по законам божьим. Не получилось... После того, как правительственные войска подавили мятеж, бывший священник скрылся в неизвестном направлении. Год назад этот сумасшедший дал о себе знать, периодически выступая по подпольной радиостанции ''Голос божий''

''...Господь лишил нас посмертного покоя за отступничество и грехи наши. Страшнее кары невозможно придумать, грешник не получает ада, праведник рая. Люди до скончания времен будут вынуждены испытывать этот ужас, этот бесконечный круговорот безумия, то умирая, то возрождаясь в новом теле! Тяжко осознавать, что ваш новорожденный младенец может оказаться настоящим исчадием ада, маньяком, совершившим множество чудовищных преступлений. Подумайте, чистых младенцев становится с каждым годом все меньше. Что станет, когда больше не останется невинных детей? Я спрашиваю вас! Господь милостив, если мы упадем на колени все вместе и будем молить о прощении, то может быть нам позволено будет обрести покой после смерти...''

Шелл решил закачивать свою трехчасовую прогулку и пошел на автобусную остановку. Народу было немного, сейчас проще ходить пешком, чем ловить автобусы, ходящие раз в несколько часов. С топливом большая напряженка — половина уходит на военные нужды, еще часть приходится давать русским и китайцам... Вот и автобус.

Вид небоскребов вскоре сменился видом жилых кварталов, куда и направлялся Шелл. Далласский прорыв причинил много разрушений городу, но следы этого давно исчезли. Все восстановили сами же ушастые, положение которых немногим лучше, чем у мексиканских гастарбайтеров, бегущих из Ацтлана в республику Техас или Новую Россию в поисках лучшей жизни. Но остроухие, раньше считавшие шилао порождением зла теперь засунули свое высокомерие глубоко себе в задницу и стали тише воды ниже травы. Магов среди них осталось мало, да и те пашут на армию и правительство. От пребывания на бывших земных территориях колдуны со временем полностью или частично утрачивают способность к манипулированию М-полем плюс потенциальных ''мерлинов'' для верности обкалывают медицинскими препаратами, после которых ни о какой магии не может идти и речи. Кто-то пошел на уколы добровольно, кого-то заставили. В любом случае, потерять силу, но иметь постоянные еду, жилье, защиту лучше, чем пойти на корм землекопам. Ушастых, посмевших причинить вред человеку, гражданам разрешили уничтожать без промедления. Поначалу альвы-аристократы, прибывшие вместе с беженцами, требовали к себе почтительного отношения, но их быстро усмирили. Недоделанных господ добротно молотили резиновыми дубинками и проводили сеансы шоковой терапии. Ушастым разъяснили — работайте на совесть, ведите себя спокойно, подчиняйтесь надзирателю и будете жить спокойно, получите жилье (если жильем можно считать бараки на сорок рыл) и пищу. Со временем отношение к альвам стало более или менее терпимым, даже лучше, чем к цветным. Остроухие, включая выходцев с социальных низов, в отличие от негров не имеют сильных склонностей к совершению преступлений, ну только если очень сильно припрет. Альвы, несмотря на отсталость в технологиях, народ культурный.

Квартира Оскара ни чем не выделялась среди остальных жилищ, она была распложена в старом трехэтажном здании. Государство хорошо заботится о своих гражданах, после двух лет службы в войсках ему выделили целую четырехкомнатную квартиру. Самый приятный момент заключается в том, что платить за жилплощадь отныне не нужно. Капитализм благополучно сгинул в прошлое...

* * *

Где-то в Подземье

— За двергский народ!!! Не посрамим честь наших предков!!! Вперед братья, умрем с честью!!!

С этими словами отряд двергов, прикрывающий один их ходов, начал отражать новый приступ. Проклятые перли как безумные, впрочем, они такие и есть. Маррак вступил в бой в первых рядах, желая показать предкам свою доблесть. Всю свою жизнь Маррак был мирным рудокопом, но времена изменились — пришлось взяться за оружие. Проклятые, заключили с шилао мир, в обмен на их знания и оружие. Порождения тьмы внезапно ударили с небывалой силой по людским государствам полтора цикла назад. С тех пор элетаанцы терпят одно поражения за другим, маги светлых народов не могут справиться. Лучшие из них отдали свои жизни в борьбе с шилао, остались лишь колдуны слабой силы. Сильные чародеи стали огромной редкостью и стоят сотни хороших солдат. Нашествие Проклятых извело почти под корень весь людской род, остатки людей бежали в Панрею к двергам. Остроухие идиоты грызутся между собой за власть, совершенно не замечая угрозы с запада. Окончательный конец Элетаана близок, он наступил давно, еще с приходом шилао. Дверги в отличие от людей не пали духом, наоборот они намерены драться до конца. Перед тем, как воссоединиться с предками коротышки покажут на все, что способны.

В дальнем конце темного туннеля послышались шаги и рычанье, вот они, порождения тьмы. Дверги закрылись щитами из адамантия, таким образом оказался заблокирован весь ход шириной в пятнадцать шагов. У ног коротышек уже валялись трупы Проклятых, в основном это были ашукры, существа некогда бывшие людьми. За спиной Маррака встали другой дверги, вооруженные трофейными самострелами врага.

Раздались звуки выстрелов, куски металла со звоном ударялись об адамантиевую защиту. Рукам стало больно, они с трудом удерживают щит, о который каждую секунду ударяются металлические наконечники. Дверги начали вести ответную стрельбу. В ушах кроме гула совершенно ничего не слышно. Почему нельзя было сделать самострел менее шумным? Совсем скоро пещера наполнилась едким дымом, дышать чрезвычайно трудно. Ежесекундно с обеих сторон мелькают огненные вспышки, и витает эхо войны. Прекратив обстрел, Проклятые отступили. Не похоже на них.

— Долго нам еще тут находиться Торун? — спросил кто-то из солдат

— Не знаю. Отправим гонца, пусть узнает, как обстоят дела в городе.

— Давно надо было это сделать.

Маррак молился, чтобы его семья успела уйти из города до того, как Проклятые возьмут его. Шансов удержать Гранитный Перевал нет, времени на бегство чрезвычайно мало. Укрытие двергам всегда найдется — Подземье большое, сеть пещер проходит под всей сушей. В подземных тропах всегда можно найти воду и еду.

Бытуют слухи, будто под Штормовым океаном есть другая суша. Огромная пещера, незаполненная водой, легенды говорят, что ведущие туда пещеры были давно затоплены. Тем не менее, попытки найти это место предпринимались во все времена. В экспедициях принимали участие только маги, они выращивали себе жабры и отправлялись в странствия, но ничего не находили кроме смерти и опасных тварей. Вот бы найти это место, но к несчастью Маррак скорее всего не доживет и до конца цикла.

— Внимание, построиться в ряд!