И такое бывает...

И ТАКОЕ БЫВАЕТ...

Огромная лапа неторопливо и почти бесшумно — лишь едва слышно хрустнули случайно попавшие под неё веточки — опустилась на чёрную, с редкими жёлтыми проблесками недавно опавших последних листьев, лесную подстилку. Медленно вдавилась в неё, замерла на несколько мгновений и так же неторопливо поднялась, не потревожив бдящий неподалёку сейсмический датчик.

Впрочем, датчик не побеспокоила и небольшая стая довольно крупных падальщиков, увязавшаяся за обладателем этих огромных ног. Старательно держась достаточно близко, чтобы при благоприятных обстоятельствах успеть к разделу остатков добычи. Но в то же время не настолько, чтобы раздражать хищника своим присутствием. Именно хищника, поскольку ни один травоядный не стал бы так красться, обходя попадающиеся на пути деревья, а пёр напролом...

Смущало только одно: в направлении, в котором двигался чужак — а подобных ему в здешних местах раньше не встречалось — был только обрыв. А за ним река. Широкая. И с зубастыми обитателями. Очень зубастыми. И самое, пожалуй, неприятное — мелкими и многочисленными. Хотя, возможно, хищник ещё просто не знает о них или не считает опасными. Или ему вообще нужно на другой берег. Или...

Или много чего ещё, что губило возможность совместной... охоты.

Вот только Разум Стаи не умел заглядывать так далеко в будущее, и потому звери продолжили сопровождать того, кто мог бы помочь им пережить зиму...

* * *

Круговой обзор — это нечто!

Нечто неудобоваримое, в смысле. Поскольку человек, даже если напихать в него кучу имплантов, рассеивать своё внимание сразу во все стороны не способен. Потому что у человека, как выразился какой-то умник ещё в докосмическую эру, конус внимания.

Или фокус. Который можно расфокусировать, но только до определённого предела. Весьма — что, опять же, выяснили ещё в докосмическую — далёкого от трёхсот шестидесяти градусов.

Даже с имплантами...

А вот бортовой вычислитель таких проблем не испытывает. Что, учитывая четырёхкратный запас этой самой вычислительной мощности, не удивляет.

Хотя, конечно, четырёхкратный — это смотря как считать. Если только со стандартными армейскими программами — а они у них, оказывается есть! Для шагающей техники!..

Н-да...

Так вот. С ними — да, он самый. Четырёхкратный. Ну, может, трёх-с-половиной-кратный, но это только в случае жесточайшего боя на стр-рашно пересечённой местности в уж-жаснейших погодных условиях. Когда до контакта с противником доезж... то есть доходит не больше половины машин. В том числе — из-за несовершенства штатного ПО. В целях экономии и упрощения не обрабатывающего множества поступающих данных. Или обрабатывающего, но не с достаточной точностью...

Но — ладно. Война есть война, на ней много такого, что предусмотреть заранее не сможет даже самый больной на голову извращенец. Возьмём что попроще. Например, скрытное преодоление контрольной полосы. Местность — редкий лиственный лес без подлеска.* Время года — поздняя осень. Погода — без осадков...

*Кто не верит, что такое бывает, пусть погуляет по березнякам в Новгородской области.

Что ещё...

А! Местная живность! Та самая, из-за которой на контрольной полосе только сейсмические датчики и остались. Всё остальное, несмотря на сверхпрочные (для датчиков) корпуса, здешние братья меньшие ухитрились сожрать. С этим ещё самая первая экспедиция столкнулась: поставили вечером периметр, утром встали — а его и нету! И катер, в котором исследовательская группа ночевала, поцарапан. И во вторую ночь та же история. Несмотря на отпугивающие и отстреливающие установки и системы. И всё, что успели засечь видеокамеры — агрессоры мелкие, но их много. Ведут себя довольно разумно, но при этом грызут всё подряд, невзирая на назначение и материалы.

Позже, когда исследователи унесли но... э-э-э... вернулись и выложили в общий доступ собранные сведения, их едва не обвинили в преднамеренном сгущении красок. Однако потери, понесённые второй экспедицией, направленной уже владельцем планеты, когда "оболганные" зверюшки — днём! — за минуту сгрызли двух тяжелых пехотинцев в броне, отправленных в патруль вокруг лагеря...

"Борьба за место под солнцем", как выразился какой-то щелкопёр, продолжалась несколько лет и закончилась повторным выставлением так и не покорённой планеты на аукцион. Где её и приобрела по цене чуть выше стартовой никому не известная фирма. Приобрела — и исчезла. А ещё через пару лет стали одна за другой исчезать известные в узких — а иные даже в очень узких — кругах исследовательские лаборатории.

Как рассказывал во время подготовки к операции представитель имперской разведки, эти исчезновения вызвали изрядный переполох в их ведомстве.

Впрочем, по словам того же представителя, ненадолго. Поскольку довольно быстро удалось выяснить, куда именно сбежали эти секретосоздатели со своими секретоносителями. Да-да! На ту самую планету!

Само собой, количество всякого шума, связанного с непокорным миром, резко уменьшилось до минимума. Гранты на исследования не выделялись, научные труды разгромно комментировались, туристы...

Ну, туристов туда и раньше не возили по вполне уважительной причине — невозможности обеспечить безопасность клиентов. Если же кто-то прорывался-просачивался через зияющий дырами кордон...

В общем, вполне себе спокойная — с учётом специфики, конечно, — тихая жизнь. Внезапно закончившаяся около двух стандартных месяцев назад. Когда в одной из лабораторий...

В какой именно и что случилось, разведчик, до этого вполне охотно рассказывавший о месте предстоящей операции, не уточнил. Причём с таким лицом, что командование группы предпочло не настаивать. Хватило указания на карте пяти точек: высадки, установки доставленных контейнеров с... с неизвестным содержимым и двух точек подбора — основной и резервной. Ну и, в качестве ягодки на торте, упоминание о контрольной полосе, устроенной ещё во времена попыток справиться с животными и до сих пор действующей.

Правда, не полностью — только те датчики, что были заглублены в грунт не меньше, чем на полметра. То есть только сейсмические. Но это сразу исключало почти все имевшиеся в отряде машины. Почти.

Н-да...

Вот так мы и оказались в этих живописных местах, медленно и осторожно протискиваясь иной раз в недостаточно широкие промежутки между деревьями. И хрен бы у меня это получилось без того самого четырёхкратного запаса вычислительной мощности.

Но о такой возможности даже в отряде не все знали. А уж за его пределами...

А вот разведчик знал! Так получается?..

Ладно, там видно будет. Сейчас дойдём до места, сгрузим первый контейнер и...

...и те синенькие огоньки — так бортовой вычислитель отобразил на тактическом экране уныло бредущих следом представителей местной фауны — его быстренько... того.

А ведь они не просто бредут! Они ведь строй держат! Насколько это возможно в данных условиях.

Разумные?..

Хм...

А как общаются?.. Звуков-то они...

Мысленно?..

А ведь об этом нигде не говорилось. Вроде бы. И мы, получается...

Да ни хрена не получается. Как только пройдёт слух, сюда же такие толпы исследователей ломанутся! А хозяевам это надо? Не надо. Так что нас, скорее всего, объявят выдумщиками, если вообще не...

Н-да... А впереди река... А в ней зубастая мелочь. Много. Очень зубастая и очень много...

Стоп!!! Это не моя мысль!!!

* * *

Лёгкий ветерок, дувший слева, принёс запах добычи, и стая занервничала. Так она нервничала всегда, когда приходилось выбирать между неясными возможностями. Сейчас — между следованием за чужаком, который неизвестно, будет ли вообще охотиться, а если будет, оставит стае хотя бы кости или сожрёт всё сам. С одной стороны. С другой — вкусный запах. Дразнящий носы и заставляющий животы требовательно ныть. Правда, пока ещё это запах живого. И ещё неизвестно, получится ли его убить. А вот если передать, что впереди ничего интересного нет, зато неподалёку...

И Разум Стаи решительно, но осторожно потянулся к чужому...

* * *

Вот всю жизнь мечтал посмотреть, как выглядит задница моего "Паучка" на ходу!

А если серьёзно, эта переданная картинка — а точнее, серия — заставляет задуматься. Во-первых, о возможностях общения с местной живностью, поскольку вряд ли мне повезло нарваться на единственную способную на это группу. Во-вторых, о способности этой самой живности договариваться. Потому что как-то иначе воспринять предупреждение об опасности местных речных обитателей и явное предложение совместной охоты не получается...

У меня, во всяком случае. Особенно после того, как мои сопровождающие предложили свою схему раздела добычи: две трети мне, одну — им. За это они выгонят эту самую добычу прямиком на меня. Останется только завалить...

А самое смешное — всё пишется. В смысле, всё происходящее во время выполнения задачи. Потому как традиция у нас в отряде такая. И не только у нас. Потому как жизнь заставляет. И если наше с местными мысленное общение на запись не попадёт, то вот странное этих самых местных поведение...

А ещё — контейнеры, которые нужно доставить... И к которым эта моя свита, несмотря на свою предполагаемую разумность, может проявить нездоровый интерес. На зуб попробовать, проще говоря. В полном соответствии с местными традициями и укладами, как говорится.

Конечно, с нас взятки гладки: груз доставлен и установлен согласно инструкции. Но всё равно оно как-то не так будет. Неправильно. А ещё могут спросить, почему я их не перестрелял. Потому что понравились?

Н-да...

Хотя нет, не спросят. Особенно если мы с ними — в смысле, я и звери — договоримся о совместной охоте. И сделаем соответствующую пометку в приложении к записи. Пояснение. Специально для "недогадливых". В смысле, я сделаю. Мол, тогда-то во столько-то были проведены переговоры с представителями местного... э-э-э... общественности? Разумной жизни?.. Хм... Просто с местными?.. А что? Неплохой вариант. А в качестве подтверждения — как разумности аборигенов, так и их договороспособности — прилагаются эти самые записи системы контроля. И пусть потом заказчики рвут на себе... что у них там ещё не вырвано. Особенно если доставленный груз никто не сгрызёт и он отработает штатно.

Да! Чуть не забыл! Обязательно указать, что и контакт, и переговоры — по инициативе местных!.. Вот... А теперь — работаем!..

* * *

Стая стояла рядом с большой чешуйчатой тушей и смотрела вслед уходящему чужому. Стояла. И ждала. А вдруг чужой передумает и позовёт? А ещё — потому что её Разум пытался разобраться в захватившем его чувстве. Новом. Никогда до этого не испытанном. И неприятном...

А чужой уходил. Уходил так же, как дошёл сюда — аккуратно ставя огромные лапы на лесную подстилку, старательно огибая деревья и не оглядываясь.

И только когда он скрылся из виду, стая, повинуясь своему Разуму, выбросила из голов несбывшиеся надежды и занялась добычей...

10 июля - 08 августа 2022

Санкт-Петербург