Недостойная

ПРОЛОГ

Ноэль ан Мар Криалли гордо задрала подбородок и посмотрела судье в глаза. Невзрачный коротышка нервно почесал затылок под париком и отвёл взгляд. Пронзительные синие глаза обвиняемой выводили судью Холликса из себя. На его лысине выступил пот, и он недовольно натянул парик до бровей.

'Неужели она не понимает, что через несколько минут будет осуждена на смерть? Ей самое время молить о пощаде, падать в обморок и надеяться, что её женские прелести спасут ситуацию', — подумал он, хотя прекрасно понимал, что ничто не спасёт Ноэль ан Мар Криалли от смертной казни. Даже измученная и усталая, эта женщина прекрасна. Судья внимательно присмотрелся к Ноэль.

'Жизненная сила, вот что отличает её от других. Она знает, что скоро умрёт, но при этом в ней больше жизни, чем во многих живущих'.

Но король уже вынес смертный приговор и сам же предоставил улики против обвиняемой.

Вздохнув, Холликс объявил перерыв.

Вернувшись в зал суда через два часа, судья неторопливо разместился в кресле и с выражением зачитал приговор. То, что приговор был подписал королём Рудольфом Бесстрашным за неделю до начала судебного процесса, знать не полагалось никому. Правосудие незыблемо, и Холликс умело притворялся, что оно существует.

— Ноэль ан Мар Криалли, суд Первого королевства признаёт вас виновной в шпионаже и заговоре против Его Величества Рудольфа Бесстрашного и приговаривает вас к смертной казни через повешение. Приговор будет приведён в исполнение через три месяца от сей даты.

Ноэль даже не вздрогнула, приняв приговор, как само собой разумеющееся. Единственной неожиданностью было то, что ей придётся ждать казни целых три месяца.

'Видимо Руди решил, что мне следует хорошенько пострадать перед смертью', — безрадостно подумала она.

Услышав приговор, толпа недовольно зашумела. На долю секунды Ноэль позволила себе поверить, что люди негодуют из-за несправедливости... но потом со вздохом вернулась к реальности. Справедливость никого не интересует. Толпа жаждет крови и зрелищ, и отсрочка приговора стала разочарованием. Народ уже представляет, как Ноэль выведут на помост, как она сдастся и зарыдает, прося о помиловании, как злорадно усмехнётся палач, накидывая петлю на её шею...

Усилием воли Ноэль заставила себя не думать об этом.

'Не дождётесь! Жалкая жертва — не моё амплуа. Уж поверьте: я найду способ умереть красиво'.

Ей было за что благодарить богов: она успела передать послание дочери. Затаив дыхание, Ноэль пошарила взглядом в толпе. Лорианны нет, а это значит, что она получила послание. Скоро дочка будет в безопасности, а о большем и молиться не стоило. Ноэль прожила интересную, насыщенную жизнь и ни о чём не жалела.

Когда осуждённая Ноэль ан Мар Криалли перевела взгляд на судью, в её глазах не было ничего, кроме жалости к бессильному потному человечку.

Глава 1. Лорианна ан Мар Криалли

За всю свою жизнь мама совершила всего одну большую ошибку: перебежала дорогу Рудольфу Бесстрашному, причём сделала это капитально.

Первое королевство — одно из четырёх королевств Младшей земли, вулканического материка, расположенного в Южном океане. Сотни лет назад, устав от шума, толкотни и войн Большой земли, боги переселили часть жителей на Младшую землю. Согласно преданиям, боги отобрали самых разумных, спокойных и дружелюбных представителей рас. Всё это было очень давно, но всё-таки, когда я смотрю на некоторых индивидов, мне кажется, что боги ошиблись с критериями отбора.

Первыми на объявление о переселении откликнулись люди, что ожидаемо, так как мы — самая слабая раса и хватаемся за любые возможности, чтобы выжить. Следующими откликнулись эльфы. Их разозлило то, что люди успели первыми, поэтому они гордо отступили и стали дожидаться своей очереди. Третьими вызвались орки, самая воинственная и конфликтная из рас. Среди них тоже нашлись те, кто устал от войн Большой земли.

После этих событий боги потеряли интерес к переселению, поэтому на этом отбор закончился.

Люди прибыли на Младшую землю первыми и в спешке заняли самые красивые и плодородные территории. Так появилось Первое королевство. Эльфы были в бешенстве от людской наглости, но ничего поделать не смогли. Поселение эльфов стало известно, как Второе королевство. С того дня между эльфами и людьми продолжалась вражда. До войн дело не доходило, так как гневить богов никому не хотелось. Однако шпионаж, мелкие пакости и пограничные инциденты имели место.

С орками проблем не было. Они послали всех подальше и направились в горы, где и основали Горное королевство.

Боги нам достались интересные. По их задумке жизнь на Младшей земле началась практически с нуля, с примитивного труда и магии. Чтобы избежать контактов со смертными, боги поселились на вершине вулкана, создав Высшее королевство. Смертные пытались подобраться к вулкану, но вершина его пряталась в облаках, а при попытке добраться по воде, внезапно портилась погода, и любопытные либо погибали, либо с молитвами возвращались на свой берег. В конце концов, жители Младшей земли сосредоточили своё внимание на главном боге-покровителе Сейсе, построили ему храмы, стали почитать его и слагать легенды о его красоте, силе и благородстве.

Проблемы на Младшей земле начались в тот день, когда после смерти короля эльфов, Эрилитона Прекрасного на престол взошёл его сын, Арилитон Прекрасный. Его имя отличалось всего одной буквой, но сам он не имел и сотой доли магического дара отца. Как и почему такое произошло, никому не известно, но факт остаётся фактом: Арилитон Прекрасный был пустышкой и позором королевства. Особо одарённые эльфы отказались подчиниться ущербному королю и основали королевство одарённых. Туда допускались только эльфы с сильным магическим даром. Во главе бунтарей встал Кариллео Дивный, чрезвычайно талантливый и предприимчивый эльф. Он положил начало королевской династии Дивных. Сейс не возразил против создания нового королевства, благо места хватало всем. А уж когда одарённый построили изумительный храм в его честь, то жаловаться богу вообще стало не на что. Если он и знал, к каким проблемам приведёт отщепление особо одарённых, то вмешиваться явно не собирался.

Постепенно по Младшей земле распространились слухи, что одарённые и живут лучше, и магию свою используют по полной. В новое королевство потянулись эмигранты, желающие элитного статуса, не только эльфы, но и люди, и орки. Одарённые не возражали: в вопросах магического дара расовые различия значения не имеют. Магия у всех разная, и такое содружество выгодно всем.

Прошли столетья. Королевством одарённых теперь правит Симеон Дивный. За это время одарённые добились огромного развития своих талантов, а также полного и безоговорочного отчуждения от остальных королевств. Эмиграция в королевство одарённых стала головной болью правителя Второго королевства, Орацио Прекрасного, а также правителя Первого королевства — Рудольфа Бесстрашного. Без сильной магии королевствам всё достаётся тяжким трудом — промышленность, сельское хозяйство, строительство, защита границ. Однако одарённые отказываются вступать в переговоры. Упиваясь своим совершенством, они прожигают талантливые жизни под чутким руководством короля Симеона.

Вот в такое время и посчастливилось жить моей маме, Ноэль ан Мар Криалли, потрясающей красавице из знатного рода Первого королевства. Если бы в моей маме была хоть капля магии, то наша жизнь сложилась бы по-другому. Однако мы обе бесталанные.

Ещё в юности легкомысленная красавица Ноэль отвергла Рудольфа Бесстрашного, рассмеявшись ему в лицо. После небольшой интрижки безумно влюблённый Рудольф, тогда ещё наследник престола, настаивал на женитьбе, однако Ноэль укрылась в доме своих дальних родственников и долго не появлялась в свете, избегая настойчивого внимания Рудольфа. Когда она наконец вернулась ко двору, то последовала по стопам предков и стала работать в закрытом ведомстве короля. У мамы были бурные романы сначала с министром, а потом с дипломатом, но Рудольф продолжал надеяться на благосклонность бессердечной девицы. Однако его усилия были напрасны. В итоге ему пришлось жениться на выбранной родителями достойной девушке, и моя мамуля рискнула вздохнуть от облегчения.

Вскоре она поняла, что расслабилась зря. Рудольф установил за ней слежку и постоянно вмешивался в дела закрытого ведомства, пытаясь добраться до Ноэль. Он заставлял её отправляться с ним в поездки, расследовать дела и при этом продолжал соблазнять её, чтобы сделать своей любовницей. Он дарил Ноэль подарки, которые она пересылала его жене, подделав почерк на приложенной карточке. Он высылал любовников Ноэль из столицы королевства. Не остановило Рудольфа и то, что в один прекрасный день Ноэль объявила, что у неё, оказывается, есть дочь, которую воспитывает няня. Никакого интереса ко мне король не проявил, но и возмущаться поведением возлюбленной не стал.

В конце концов, у Ноэль лопнуло терпение, и она покинула дворец и открыла свою собственную сыскную службу. Это были самые прекрасные годы моей жизни. Если раньше я большую часть времени проводила в пригородном поместье с няней, то теперь мама разрешила мне переехать в столицу и помогать ей в том, что она любовно называла 'шпионскими делами'. Рудольф взвыл от негодования, потеряв доступ к бывшей любовнице, и пообещал отомстить. Мама пожала плечами и забыла о нём, как о ночном кошмаре.

Шли годы, жизнь на Младшей земле становилась все сложнее, особенно для тех, в чьём распоряжении не было доступа к магической силе. Отношения между королевствами накалялись, зависимость от магии росла. По мере того как осложнялась обстановка, у нашей службы было все больше и больше работы. Мы всегда брались за самые рискованные дела.

Сразу признаюсь, что наследственность у меня не ахти какая. Я принадлежу длинному роду путешественников и авантюристов. Три последних поколения моих предков работали на закрытое ведомство и большинство заводили детей вне брака. Из-за знатности рода и приближённости к королю на это закрывали глаза. Вот и я никогда не знала отца, и сколько я не просила маму рассказать о нём, она не поддавалась на уговоры. Слухи связывали мамулю с двумя десятками высокопоставленных мужчин, поэтому расследование могло оказаться не только бессмысленным, но и опасным.

Мама никогда не стремилась замуж.

— Замужество несовместимо с духом авантюризма, — объясняла она.

Но ребёнка всё-таки завела.

— Ты — одна из моих авантюр! — пояснила невозмутимо.

Только не подумайте, что я жалуюсь на своих предков, потому что авантюризм — уже что-то. А магии во мне нет. Я бесталанная, как пренебрежительно именуют лишённых магии людей в Первом королевстве. Отсутствие дара является признаком ущербности, а даже его капля приравнивает тебя к высшему сословию. Мы с мамой долго и тщательно искали во мне дар, надеясь, что магия найдёт путь в нашу смешанную кровь. Ан нет, никакой магии, зато упорства, упрямства и желания что-то доказать окружающим предостаточно.

— Поверь, быть бесталанной лучше. Одарённые строят из себя невесть что, ленятся и из-за этого, в конце концов, проигрывают. Мы — ан Мар Криалли — никогда на ленимся, никогда не расслабляемся и поэтому никогда не проигрываем.

И вот, маме только что вынесли смертный приговор. Рудольф Бесстрашный нашёл способ отомстить непокорной бывшей любовнице. Я видела, как мама взволнованно просеивала взглядом толпу и как успокоилась, не найдя меня. Я стояла в дальнем углу, за колонной, вдавливая ногти в ладони, чтобы не закричать. Когда маму увели, я незаметно выскользнула из зала.

У меня три месяца, чтобы спасти маму. Мы, ан Мар Криалли, никогда не проигрываем.

* * *

Убедившись, что за мной не следят, я вышла на главную улицу. На мне летнее платье, не слишком яркое, чтобы привлечь внимание, но достаточно легкомысленное, чтобы в комплекте с зонтиком оно делало меня похожей на праздно гуляющую горожанку, а не на дочь приговорённой к смерти шпионки. Зайдя в парк, я присела на мшистый валун — излюбленное место для рабочих встреч. Окружённый кустарником и буйством крапивы, он гарантировал уединение.

Долго ждать не пришлось: раздвинув ветви, ко мне подошёл вертлявый мужчина в потёртой одежде. Раздражённо смахивая с лица паутину, он гаркнул:

— Ненавижу пауков! Клянусь, они меня нарочно здесь поджидают!

Его прищуренный взгляд выдавал душевную боль. Увидев, как я беспомощно пожала плечами, он пнул камень. Тони помогает нам с расследованиями, и, как и другие мужчины, которые когда-либо знали Ноэль, он готов отдать за неё правую руку.

— Рудольф — полный... — Тони заставил себя замолчать.

— Да ладно тебе, ругайся, мне уже не пятнадцать.

— Я не знаю нужных слов, — беспомощно признался мужчина, который однажды одной рукой заколол четырёх бандитов. При этом его вторая рука была парализована, а левый глаз ослеп от удара камнем.

Я неловко обняла коллегу.

— Приговор приведут в исполнение через три месяца.

Тони удивлённо отстранился.

— Рудольф назначил отсрочку? Почему?

— Мечтает, что мама приползёт к нему, моля о пощаде.

Тони презрительно фыркнул.

— Он знаком с твоей матерью столько лет, но при этом совершенно не учитывает её характер. Ноэль ни за что не унизится перед ним.

— Зато у нас есть время, чтобы что-то предпринять.

Тони сжал мои плечи цепкими пальцами.

— Согласен, нам срочно нужно кое-что предпринять: ты должна уехать из Первого королевства, я уже приготовил лошадь. Лорианна, я обещал Ноэль, что помогу тебе, — затараторил он, увидев, как изменилось моё лицо. — Вчера за завтраком король объявил, что как только 'покончит с поганой шпионкой', раздавит 'её отродье'.

У Тони отличные связи в закрытом ведомстве, и сомневаться в правдивости его слов не приходится.

— М-да, отродьем меня никто ещё не называл.

— Не думай об этом, а беги. Ноэль знала, что этот день наступит, и подготовилась. Та записка, которую я передал тебе вчера, что в ней было?

— Мама наказала срочно забрать у няни какие-то вещи и указания. — Ещё мама запретила мне приближаться к зданию суда, но в этом я сознаваться не собиралась. — Тони, я не хочу уезжать, да и куда?

— К эльфам, у них безопаснее. Ты поднабралась опыта и найдёшь, где спрятаться.

— Я должна помочь маме.

— Чем ты можешь ей помочь? Оказаться рядом в тюрьме? — Увидев, что я содрогнулась, Тони извинился. — Мы заедем в поместье, чтобы забрать вещи, а потом я помогу тебе выбраться за пределы королевства. Ты должна уехать, Лорианна. Твоя мать осознавала рискованность своего поведения, и она готова принять последствия. Она способна принять все последствия, кроме того, что Рудольф может сделать с тобой. Если он будет шантажировать Ноэль тобой, твоя мать сломается. Ты хочешь, чтобы твоя мать сломалась?

Несмотря на тёплый весенний день, мои руки заледенели, и я дрожала от расползавшегося по коже холода. Мне предстояло уехать из Первого королевства, чтобы моя мать смогла достойно умереть.

* * *

Несмотря на мои протесты, Тони не разрешил мне и близко подобраться к загородному поместью. С того дня, как я переехала к маме в столицу, в поместье жили только слуги и моя бывшая няня, Бонна. Она служила нашей семье с того дня, как мой дедушка, отец-одиночка, нанял её ухаживать в этом самом поместье за новорождённой Ноэль.