Дежурство

Дежурство

Сии'Ха, молодая охотница

Справа донеслось сопение, и Сии'Ха с трудом подавила желание запустить туда... чем-нибудь. Опять. В который раз. Эта отрыжка больного хамелеона, эта гнилушка болотная, этот... этот... (охотница припомнила несколько выражений из тех, что приличным девушкам знать не полагается) ...этот, прости Великий Лес, на-пар-р-р-ник бессовестно... дрых! Опять! В который раз!..

Нет, когда их впервые назначили исполнять Долг Уважения и Памяти, этот лентяй честно бодрствовал, глядел по сторонам, прислушивался к звукам ночи и принюхивался к запахам. Но уже во второй...

"И что, что память?.. Нету там ничего, ты ж сама смотрела!" — и нахально задрых, на всякий случай привязавшись к веткам травяной верёвкой...

Увы, в Оке Леса — священное место представляло собой вытянутую поляну, в середине которой высилось искусно выращенное нечто, формой отдалённо напоминавшее жилища Народа и размерами превосходившее оные во много крат — и правда ничего интересного не было. Даже в жилище-переростке. В самый первый раз Сии'Ха с напарником, шалея от собственной смелости, с большим трудом отодвинули одну из сплетённых из веток створок, закрывающих вход, и проникли внутрь, чтобы обнаружить там лишь устланный толстым ковром опавших листьев пол из плотно подогнанных друг к другу каменных плиток. Да и то — совершенно случайно. В смысле, плитки обнаружили.

Зато само Око — место очень и очень примечательное. Там никогда не было ни одуряющей жары, ни леденящего холода. Всегда только лёгкая приятная прохлада. На поляну никогда не заходили звери, а над ней никогда не пролетали птицы. А ещё — вокруг росли одни только старые, очень-очень старые Ае'Со, Дарующие Защиту. Ни других деревьев, ни даже кустов. И трава. Всегда зелёная, ни единого жёлтого или бурого пятнышка. Всегда одной высоты — в четыре пальца... Ни одному шаману Народа не хватило бы сил и умения сделать такое!..

Они и не делали. И никто не знает, кто делал. Для Народа — Око Леса было ВСЕГДА!

Как рассказывали Хранители Памяти, очень-очень давно Народ бежал от Страшного Зла и, убегая, дошёл до Леса. Дошёл и увидел, что там уже живут. И понял, что это — Смерть. Потому что сил бежать дальше уже не было и воинов, чтобы отвоевать место у хозяев — тоже. И когда люди уже собирались убить себя, те, кто жил в Лесу, вышли к ним и предложили Договор. Они пустят Народ жить в Лесу, а сами уйдут, потому что они уже давно хотят уйти, но не могут бросить Священное Место без присмотра. И Народ должен будет каждых четыре полных руки дней в первый день отправлять туда двух охотников, чтобы те от восхода и до следующего восхода следили за Оком Леса. И Народ принял это условие и поклялся своей кровью, своими предками и своими потомками, что так и будет...

Дойдя до этого места в повествовании Хранители Памяти ненадолго замолкали, давая слушающим проникнуться важностью услышанного, а потом с гордостью сообщали, что с тех пор не было случая, чтобы Народ не выполнил обещанное!

Правда, не было и случая, чтобы в Священном Месте что-нибудь случалось. И шаманы ничего рассказать не могли — просто не понимали. Ни в чём особенности этого места, ни зачем за ним следить. Ни почему только один день в четыре полных руки...

Нет, они, конечно, делали важные лица, надували щёки, расправляли плечи... особенно молодые. Но вот объяснить толком... В конце концов Сии'Ха перестала их расспрашивать. Ну, об Оке Леса. Других-то вопросов у неё всегда было много. Разных. И задавать их она любила. Очень. Ей в конце концов даже имя дали, обозначающее колючий плод одного кустарника. Очень колючий. И цеплючий. Не убережёшься — будешь потом выдирать. И хорошо, если только из одежды — в кожу эти плоды вцеплялись ничуть не хуже...

А ещё Сии'Ха очень любила слушать рассказы Стражей, оберегавших Лес от обитателей Внешнего Мира. И сама мечтала когда-нибудь, когда вырастет и получит взрослое имя, стать Стражем. И не только мечтала. Например, она лучше других сверстников умела прятаться. Скрывать свои следы и находить чужие. Стрелять из трубки колючками. И ещё много чего. Даже язык Чужаков учила. А самое главное — она была ответственной! Не то что некоторые...

Сии'Ха начала было поворачиваться в право, где снова сладко засопел напарник, но замерла — ей вдруг показалось, что сквозь сплетающие Большое Жилище ветки что-то блеснуло... Нет, не показалось — всего через пять ударов сердца снова блеснуло. А потом ещё раз...

Левая рука сама собой вытащила трубку, а правая замерла у закреплённых на поясе коробочек с колючками. Какую взять? С парализующим ядом или с убивающим? С одной стороны — может ведь кто угодно появиться. С другой — Священное Место, оно ведь не злое, правда? Об этом все говорят. Значит, может появиться и кто-то хороший, правильно? А если его смертельным ядом?..

Девочка представила себе последствия, и содрогнулась: за такое ведь и из Леса выгнать могут! Запросто! И куда она пойдёт?..

А может, вообще не стрелять?..

Сии'Ха покатала эту мысль в голове и с сожалением от неё отказалась: вот если бы напарник не спал... Тогда он мог бы побежать за старшими, а она — присмотреть за пришельцами, а так... И добежать до него, чтобы растолкать, тоже не получится — просто не успеть. И...

С лёгким скрипом створки отошли в стороны, и охотница зашипела, втягивая воздух сквозь стиснутые зубы: Чужаки! Только Чужаки могли быть такими большими! Только те, кто пришёл из-за пределов Леса!..

Взгляд со стороны

— Ну и?.. — высокий юноша-человек с заметной примесью тёмной крови проглотил рвущееся наружу окончание: ни отец, ни дядя не одобряли слишком уж резких выражений без очень уважительной причины. — Стоило сюда лезть? Лучше бы уж в Харум прыгнули.

— Угу, — хмыкнула девушка, которой как раз и принадлежала идея проверить одну из точек транспортной сети, которую почему-то не использовали. — И там бы нас тут же сдали. Любящие, дери их гоблин, родственники, — она сделала несколько шагов и, оказавшись на поляне, огляделась. — А здесь, между прочим, сеть очень даже интересная.

— Дома не хуже, — буркнул полукровка, выхватывая из воздуха какой-то предмет. — И всякой гадостью никто не швыряется, — он повернулся к одному из окружающих поляну деревьев и укоризненно покачал головой, после чего принялся рассматривать добычу.

— Что это? — девушка, вытянув шею и приподнявшись на цыпочки, заглянула через плечо парня.

— Охрана бдит, — непонятно высказался тот, крутя в пальцах длинную иглу с маленьким пушистым шариком на конце.

— Кто бдит, а кто и дрыхнет, — хмыкнул третий член группы приключенцев. И добавил: — Зря вы следилкой не пользуетесь.

— Дрыхнет, говоришь? — переспросил первый. — Эт-то хо-ро-шо-о...

— Эй, Кас! — заслышав знакомые интонации, девушка мгновенно потеряла интерес к странной игле: — Ты что задумал?!

Тот покачал головой:

— Ничего особенного. Просто хочу со стрелком познакомиться.

— Н-да?

— Касси, — вмешался третий, — оставь человека. У него... этот... гомональный всплеск.

— Гормональный, олух, — Кас попытался отвесить третьему подзатыльник. Безуспешно.

— Я серьёзно! — топнула ногой девушка.

— И я серьёзно, — повернулся к ней полукровка. — И братец у нас с тобой олух, и со стрелком я хочу просто познакомиться.

Сии'Ха, молодая охотница

Происходило... непонятное. Сначала Чужак поймал колючку (а такого не умеют даже Стражи!). Потом он же как-то разглядел Сии'Ха в её гнезде и покачал головой, выражая неодобрение, как выражают неодобрение маленьким детям, сделавшим что-нибудь не то. Не спрятался, не ударил в ответ! Просто выразил неодобрение! Он что, её совсем малявкой считает?! Её?! Лучшую охотницу Народа?!

Сии'Ха даже не заметила, как вытащила ещё одну колючку и вставила её в трубку, и опомнилась, только когда уже набрала в грудь воздуха, чтобы выстрелить. Чудом опомнилась. И очень хорошо, что опомнилась. Пока что Чужаки враждебности не проявляли, а что отнеслись, как к маленькой... Ничего, скоро она вырастет и заработает взрослое имя. Всего два Сезона Цветения осталось. Совсем немного. И уж потом она объяснит этому заносчивому Чужаку, что он не прав!.. Хм... Сначала — вежливо. Да... Если встретит...

Пока охотница приводила в порядок свои чувства, Чужаки успели что-то обсудить (девушка прекрасно всё слышала, но почему-то не поняла ни слова!) и Тот-Кто-Поймал-Колючку снова повернулся к дереву Сии'Ха. Постоял несколько ударов сердца, а потом ("Да чтоб тебя болотные духи утащили! — мысленно взвыла охотница. — Да чтоб тебя короед погрыз! Да чтоб...") сделал знак рукой...

И что теперь?..

Взгляд со стороны

— Похоже, Кас, ты сделал что-то не то, — пробормотала девушка, всматриваясь в темноту.

Позади хмыкнули, и новый голос ехидно поинтересовался:

— И как теперь будете выкручиваться?

В дверях, прислонившись к косяку, скрестив руки на груди и весело скалясь, стоял молодой человек, чем-то неуловимо похожий на каждого из троицы.

— Э-э-э...

— Папа?!

— Выкручиваться?!

Вздохнув и не переставая улыбаться, новый персонаж ответил всем троим по очереди:

— Ага, Кас. Да, Касси, папа. Выкручиваться, Сергей. Потому что твой братец изволил сделать предложение. В грубой форме и в присутствии свидетелей.

Приключенцы дружно посмотрели в сторону дерева — оттуда ощутимо тянуло смесью обиды и злости — и снова повернулись к отцу.

— Ну? — приподнял тот левую бровь. — И что будем с этим делать?

— Что значит — предложение в грубой форме? — Сергей, самый рассудительный из троицы, решил для начала прояснить обстановку.

— Это значит, что твой брат предложил незнакомке не стать его женой, а... — отец покосился на внимательно слушающую дочь, — ...скажем так, приятно провести время...

Касси фыркнула: чем мальчики отличаются от девочек и для чего эти отличия, она знала если не лучше, то уж во всяком случае не хуже братьев — мамы объяснили.

... — что в любом приличном обществе считается недопустимым. Так что...

— Пап, — перебил Сергей, — так ведь в Каххаре-то...

— Я сказал, в ПРИЛИЧНОМ обществе. А не в каххарской столице! — явно рассерженный родитель обвёл взглядом своих чад, не заметил на их лицах ничего, кроме повышенного внимания, скептически хмыкнул и продолжил уже спокойнее: — Так что я сейчас иду уговаривать оскорблённую даму спуститься, а вы думайте, как будете извиняться.

Сии'Ха, молодая охотница

"Великий Лес! Помоги! Великий Лес, дай знак, что мне делать! Великий Лес, мне стрелять или не стрелять?!"

Новый Чужак был... опасен. Сии'Ха ощущала это своим нутром. Тем самым женским чувством, из-за которого в Стражи принимали не только мужчин. Тем самым, которое позволяло находить вторженцев, даже когда они скрывали следы шаманством, и правильно оценить исходящую от них угрозу.

— Тёплых ночей и удачной охоты тебе, уважаемая!

Что? Что он сказал?!

Взгляд со стороны

— Да-а, брат, ты точно влип, — шёпотом посочувствовал Сергей, глядя на неторопливо приближающуюся парочку.

— Ещё не влип, — так же шёпотом не согласилась Касси. — А вот если она потребует исполнения обещанного...

Стоящего чуть впереди Каса передёрнуло: инстинкты инстинктами, но спать с ЭТИМ?..

Оскорблённая представляла собой зеленокожее существо с большими ушами и совершенно лысой головой, макушкой едва доходившее до середины груди шедшего рядом человека. Дополняли портрет приплюснутый нос, большой тонкогубый рот и огромные раскосые глаза без белков. Одето существо было в куртку из кожи, перетянутую широким поясом, и такие же кожаные штаны, доходящие до щиколоток.

— А знаешь, кто это? — не унималась сестра. — Это гоблинша. Помнишь, дед рассказывал? И лес этот — гоблинский...

— Именно так, — подтвердил подошедший отец и тут же заговорил на непонятном языке, обращаясь к спутнице.

Та внимательно выслушала, после чего старательно повторила, по очереди оглядывая юнцов:

— Хаа'Сус... Хаа'Сии'Ла... Сии'Хей, — затем посмотрела на Каса и что-то сказала...

Сии'Ха, молодая охотница

Напарник сопел почти не переставая и даже громче обычного, но сейчас это не вызывало у охотницы никаких чувств. Вообще. Потому что просто не заслуживало внимания. Да и потом, у него это последняя такая ночь, потому что когда они вернутся в посёлок, Сии'Ха придётся рассказать о том, что случилось. Потому что это важно. Очень-очень. А ещё — потому что это всё равно не скрыть: Тот-Кто-Умеет-Говорить попросил передать Старейшинам, что через полторы больших руки дней придёт с ними поговорить. Вот так. А чтобы Сии'Ха не думала, что ей всё приснилось, подарил нож. Таких Народ не делает. И чужаки, которые приходили в Лес, таких тоже не приносили. И Тот-Кто-Умеет-Говорить, похоже, об этом знал. Почему-то. Вот и получается...

Девушка едва заметно шевельнулась, меняя позу, и снова замерла, всматриваясь в темноту и настороженно ловя ушами звуки ночи. До рассвета ещё далеко, а значит, расслабляться рано...