Часть 1. Сила разума

СИЛА РАЗУМА

ПРОЛОГ

На землю опускалась ночь. Тишина, не абсолютная и оттого еще более живая, раскинула свои широкие крылья над тонкой ниткой дороги, пересекающей уходящие вдаль холмы. Небо, свободное от облаков, равнодушно смотрело вниз многочисленными звездами. Луна в эту ночь не спешила взойти. Темнота обрела жизнь, и тени, все больше наполняющие мир, заскользили над землей. Дорога была пустынна. Разве что где-то у самого горизонта смутно виднелась чья-то фигура. Ветер шевелил ковыль, воздух пах ночью. Путник замер на месте, прислушиваясь к окружающему миру. Полуобернулся, окинув взглядом простых каре-зеленых глаз необъятный простор окружающих его холмов. Сжал в руках четки и зашагал дальше. Путь был неблизкий, вокруг ни души.

На землю опускалась ночь...

Глава 1

ПУТЬ

Люблю ночь. Самое время для меня. Нет никого вокруг — и не нужно. И этот запах... запах ночи. Дорога у ног, ускользающая назад... Люблю степь. Все видно до самого края, до самого горизонта. Меня тоже, но не в этом суть. Достаточно того, что видно мне. Ни мига сомнений, ни мига тревог. Ты один — вот все, что нужно. Не нужны слова, не нужны мысли. Только шаг, размеренный и, пожалуй, бессмысленный. Всегда мечтал о том, чтобы когда-нибудь наткнуться на дорогу, с которой не придется сходить. Но невозможное стоит оставить в категории невозможного. Верно говорят: есть такие мечты, которые не должны сбыться.

Крик степной птицы. Пустяк, если ее не спугнул кто-нибудь. В этом случае могут начаться проблемы: кто такой, куда идешь, а не пойти бы нам вместе? Не понимают, что нарвались на одиночку. Глупцы. А потом еще и возмущаются. Я из тех, кому никто не нужен, кому другие только мешают. Ночь наступила. Придется останавливаться и готовить ночлег. Главное — не разводить костер, на него очень быстро слетаются те, кому в одиночку дорога ой как в тягость... Но думать можно сколько угодно, пора за дело.

Я кивнул своим мыслям и свернул с дороги, углубляясь в степь.

Проснулся я, ощутив настырный свет солнца на лице. Открыл глаза и прищурился. Замечательно. Отрубился вчера, поужинав, да так и проспал до самого рассвета. И как это называется? Восемь часов продрых. Обычно после шести вскакиваю, как подстреленный лучником-самоучкой заяц. Я потянулся, скидывая не очень-то теплый плащ — тут другое нужно, — и, подскочив на месте, оглянулся. Великолепно! Дороги не видно, а значит, и меня с дороги тоже. Не будут всякие ранние пташки интересоваться: кто же это решил провести ночь в чистом поле?.. Ну люблю я ночевать на просторе, что делать! Все лучше, чем в клоповнике, в той деревушке, которую я вчера прошел не останавливаясь.

Так, я, кажется, хотел согреться? Вскидываем сумку на плечо, четки на шею и — бегом по холмистой местности с препятствиями! Кто не понял, препятствия — это различные подло вьющиеся растения и скрытые за ними мелкие ямы и ухабы. Но ничего, зато согреюсь... Судя по солнцу, сейчас шесть часов утра, самое время для всяких купчишек, собирающихся либо попасть в близлежащий город, либо, наоборот, выехать из него. А близлежащий город, как я вчера выяснил в приснопамятной деревушке, это у нас Корор. Кстати, один из крупнейших торговых... а "близлежащий" — это сильно сказано. Пешком по дороге мне до него два дня добираться...

Благодать! С этими мыслями я вывернул на дорогу, оглянулся и... проклял тот день, когда дед отправил меня в это путешествие.

Жил я с дедом, в избушке на краю леса. Возле этого леса, кстати небольшого, раскинулась внушительная цепь деревушек, имеющих каждая свое название, в котором был заключен определенный смысл. Но, так или иначе, всю цепь просто называли Погранкой, и она составляла одну двадцатую часть человеческого королевства средней величины под названием Эно. Находилась Погранка между так называемым Безлюдьем и, собственно, королевством Эно. Безлюдье представляло собой простирающиеся до самого горизонта степи, холмы, перелески и упиралось в море, названное Пустынным. Жили в нем сирены, категорически не терпевшие какие-либо расы, кроме собственной (душили, соблазняли или топили), и потому никто из великих королей и полководцев покорить Безлюдье и Пустынное море так и не смог. Но это все общие знания, данные мне дедом, побродившим в свое время по миру. Лет эдак тридцать пять назад дед обосновался в лесу, близ деревеньки Прилесной, назвав себя травником и хранителем Леса, с большой буквы, как говорил сам дед. Поначалу жители деревень Погранки редко наведывались к деду и все звали его по имени-фамилии, но со временем народ пообвыкся и потянулся к нему нескончаемым потоком. Там сын захворал, муж ногу подвернул, корова не доится, урожай не пошел — мол, посоветуйте, милсдарь, что делать. Постепенно забыли, как его звать официально, и окрестили просто дедом, или травником — для приезжих.

Над всей Погранкой возвышался приграничный графский замок, в котором жила и мирно судила-рядила графская семья Дорий. Графы и графини справно собирали с жителей Погранки налоги, так что и король, и местные обитатели были ими вполне довольны. На тот момент, когда дед решил обосноваться в Погранке, главным там был Ашек Дорий, мудрый мужик, сразу поставивший деду условие: если что, то тот, без сомнений, обязан будет прийти на помощь больным жителям замка. За это граф пообещал избавить деда от налогов вообще. Тот, не будь дурак, ухватился за это предложение.

Так он и стал жить в лесу, тихо и мирно. Только вот восемнадцать лет назад посетила деревню Прилесную молодая пара, муж и жена, оба городские. На руках у них находился полугодовалый сын. Муж — обычный кузнец, жена же была приметна тем, что слыла художницей. В Безлюдье ее привлекли холмы, и уж очень ей захотелось их нарисовать... Ну городские — это вам не деревенские, им подавай острых ощущений! Или же это у них просто глупость в крови. Я все к тому, что ни один нормальный селянин не подойдет к Безлюдью ни за какие блага (жизнь дороже). А эти же потащились, хоть и недалеко ушли. Одно хорошо, сына своего у старосты оставили. Ну и не вернулись — увел их голос сирен. А староста, недолго думая, отдал младенца деду, и тот нарек меня (а это был я) Миром, да так и оставил себе.

Рос я довольно быстро — но скорее умственно, чем физически. Ростом я до сих пор особым не выделяюсь. Память у меня хорошая, вот и схватывал названия разных трав на лету. Но все же до уровня деда мне никогда не дойти, тут талант особый нужен, а я так... Друзей у меня не было, да и сам я не стремился ни с кем общаться. Главными собеседниками мне стали лес, ночь да степь. В них я находил все, что мне нужно, другие только мешали. Лишь раз, когда мне было лет тринадцать, через нашу деревеньку проходил странствующий монах. Тогда я впервые обратил внимание на что-то еще. Меня привлекли странные бусы, которые тот постоянно перебирал, шепча молитвы. В тот миг я буквально ощутил, как и остальные жители деревни, невероятную силу, исходившую от этих бус. Дед объяснил, что это были четки, а я загорелся идеей и вырезал из дерева себе такие же. Естественно, никакие молитвы я над ними не шептал, но с тех пор вошло в привычку перебирать гладкие бусины. Нервы успокаивает, так это точно.

Вот так и рос я лесным одиночкой, учился стрелять из лука (жить в лесу и не уметь? позор!), а еще мотался с различными снадобьями деда из деревни в деревню. Так и полюбил шагать по дорогам, никуда не спеша, полностью отдаваясь пути. Жизнь мерно текла, словно сквозь песочные часы, и я радовался этому как мог... Покуда неделю назад дед не метнулся в избушку и не вручил мне дорожную сумку с едой, четки да еще и увесистый мешочек денег. Я с недоумением все это изучил, а дед приступил к пояснениям:

— Вот что, Мир, тебе восемнадцать лет уже с полгода как стукнуло, верно? Ну и хватит дома штаны протирать. Ступай себе в путь-дорогу, а куда — я тебе сейчас скажу. Травник из тебя никакой, равнодушен ты к этому. Думаю, тебе прямая дорога в Школу Магических Искусств, что в столице... — Я тем временем глянул в мешочек и окосел: все монеты были золотые. — Вот только давай без возражений! Денег тебе хватит. Ближайший набор через месяц, так что вперед, еще успеешь. И не смей возвращаться ни с чем! Что еще?

— Дар. Для поступления нужно иметь дар...

— У тебя он есть, хоть и не сильный, а все остальные проблемы решат деньги. Ступай! — Дед раздраженно махнул рукой в сторону дороги, в серых глазах мелькнула сталь, и я понял, что все это не шутка.

— Но, дед, а как же ты?..

— А что я? Мне еще жить да жить, благо воздух здесь свежий и природа великолепная! — И травник дружески похлопал по стволу раскидистой липы.

Что ж, в этом была своя суть. Сколько лет деду, не знал никто, но жители Прилесной точно могли сказать, что тридцать пять лет назад он был таким же, как и сейчас... Я кивнул и пошел прочь не оборачиваясь. Лишь у самого поворота остановился, глянул назад и, прощаясь с домом, лесом, степью, постоял, задумчиво перебирая четки, после чего не спеша зашагал вперед.

Я тряхнул головой, выныривая из воспоминаний. Чуть позади, по дороге, в том же направлении, что и я, медленно катилась крытая повозка с рыжим мальчишкой, ею управляющим. Катилась, может, она и медленно, но все равно быстрее моего шага. А то, что парень явно не проедет мимо, не сказав хотя бы пару слов, подсказывал мой хоть и малый, но проверенный опыт странника. Я пожал плечами и поправил четки на шее. Да, согласен, носить их там немного странно, тем более что не каждый отличит четки от простых бус и может отнестись к этой моей привычке несколько предвзято, но я вообще-то мало интересуюсь чужим мнением. Лишь бы оно, это мнение, не мешало мне жить.

Так... не сходить же с дороги! Будем надеяться, все обойдется парой слов...

Я медленно шел дальше, сзади слышалось веселое "хей-я" подгоняющего лошадей мальчишки. Утро расцветало своей диковинной красотой, было прохладно, солнце лениво высвечивало капельки росы на степных травах, а ковыль тихо прогибался под утренним ветерком. Любуясь этой картиной, я пропустил приближение повозки.

— Эй, путник, не устал еще месить пыль ногами? — раздался насмешливо-звонкий голос прямо над ухом.

Я раздраженно тряхнул головой и медленно скосил взгляд на мальчишку. Хм... не такой уж и мальчишка, с виду лет пятнадцать.

— К чему вопрос? — не стал ходить вокруг да около я.

— Сидай ко мне, вместе оно в пути веселее, да и отдохнешь малость! Дорога короче покажется! Да что покажется, пешком-то, поди, куда дольше топать, а? — вздернув нос, выдал рыжий.

Мне было не до него — я спешно обдумывал приличный ответ, чтобы окончить разговор по-быстрому, но без скандала. Повозка замедлила бег, подстраиваясь под мой равномерный, но не слишком быстрый шаг.

— А может, путник предпочитает идти один? — Главное — спокойствие да побольше равнодушия в голосе.

— Что?! Считаешь ниже своего достоинства поговорить со мной? — Он аж задохнулся от злости. — Да ты знаешь, кто я?! Нет? Так вот: я сын старосты деревни, что осталась позади, так-то! — И он опять гордо вздернул нос.

Я молчал — все, что хотел, уже сказал. Теперь дело за ним, пусть себе едет дальше. Но тут ткань на самой повозке отодвинулась, и из нее на белый свет выбралась... эльфийка. Мне стало плохо.

— Что случилось и почему мы замедлились? — пропела зеленоглазая дива нежным голоском, недобро уставившись на мальчишку.

Тот сглотнул.

— Да вот попутчика нашел, а он отказался. Видите ли, в одиночку ему нравится больше! — Он ткнул в меня пальцем.

И опять мне стало не до него — я думал... Эльфийка — здесь, в нашем захолустье? Они же там, на своем острове, уже полстолетия как заперлись, и лишь изгнанники да странники удачи все еще бродят по людским королевствам. Да и то в больших городах да столицах. Нет, до границы недели две неспешного пути, но что нужно эльфийке здесь? Не в торговый же город она собралась, хотя... Корор не зря считают интересным в этом смысле. Ведь в нем легче всего найти хорошее оружие, легче и дешевле. Вообще-то, как человеку, любящему общаться с природой, эльфы мне были весьма интересны, и я давно хотел взглянуть на них. Взглянуть, но не общаться... Так, живо отступаем!

— Хм... — сказала эльфийка, откинув толстую русую косу за спину и внимательно уставившись на меня, все больше замедляющего шаг.

— Прошу простить, если оскорбил вас, — наклон головы, — но мне действительно с вами не по пути... а немного в другую сторону.

И, развернувшись, я пошел назад. Удивленный взгляд мальчишки я чувствовал спиной... Но не он напрягал меня, а чуть насмешливый, полный подозрения, принадлежавший эльфийке. Ну вот! Задуши меня сирена, вот и начались проблемы! Я ведь обычный, ничем не примечательный парень, не желающий общения, — к чему все эти взгляды? А ведь я себя предупреждал...

Эльфийка, сузив глаза, посмотрела вслед странному парню, так ни разу и не взглянувшему в упор ни на рыжего, ни на нее.

— Поторопись, Нэг. Нам нужно успеть в этот город сегодня. Раненый не может ждать. И, знаешь что, не нравится мне этот путник. Согласись, удивительно встретить в этих местах человека, чье внимание не привлечет эльф.

Рыжий недоуменно пожал плечами. Ему как-то не верилось, что эта странная нелюдь может быть кому-то неинтересна. Однако, махнув на все рукой, он подстегнул лошадей, и повозка резко ускорилась, скрывшись за холмом. Путник, только что повернувший в противоположную сторону, резко изменил направление и зашагал вслед за повозкой...

Чтоб я женился на сирене! Стопроцентно уверен, в повозке был кто-то еще. Эльф? Два эльфа? Невероятно!.. Так, стоп! Отставить ненужное любопытство! Корор — город большой, скорее всего, я и не встречусь с ними больше, и это к лучшему. К лучшему! Так, но что же делать? Как бы то ни было, а встреча с ними может повлечь неприятные вопросы, на которые мне отвечать будет ой как лень! Но, с другой стороны, какое им дело до меня? Может, они даже не запомнили меня... Тю, придурок! Чтобы эльф не запомнил человека, прямо показавшего ему, что у него есть дела поинтересней?! Ха! Да о гордыне этих остроухих раскосых нелюдей ходят легенды! Ну анекдотов, правда, больше... Ладно, даже если при встрече она предпочтет пройти мимо, не заметив мою скромную персону, подстраховаться нелишне.

Придя к такому выводу, я свернул с дороги в поле и достал из кармана карту. Хотел бы знать, откуда у деда такая вещь? Она же на вес золота! Так, значит, пробыть в этом городе она может очень долго... Уж я знаю, большие города затягивают! Близ Погранки был лишь один городок, Окр, где происходили все главные ярмарки и где всегда можно было найти представителей королевской власти. По идее, там должен был быть и городской маг, но он давно сгинул в Безлюдье, а нового ШМИ (Школа Магических Искусств) все не посылала. Так вот, я говорю это все к тому, что бывал в Окре, и он смог завлечь даже такого темного человека, как я. Правда, ненадолго... Итак, что из этого следует? То, что мне надо попасть в Корор раньше, чем туда прибудет эльфийка. Мне всего-то нужно, что купить хороший лук, лошадь (пешком хорошо, но время...) и провизию. Я тут же вновь продолжу свой путь, не рискуя столкнуться с остроухой.