"Пропавшая "Октавия"

Джек МАКДЕВИТ

ПРОПАВШАЯ "ОКТАВИЯ"

Посвящается Робби Джо Макдевит

После чудесного возвращения Гэбриэла Бенедикта с межзвездным лайнером "Капелла" из одиннадцатилетней пространственно-временной ловушки его племянник Алекс Бенедикт и помощница-пилот Чейз Колпат берутся за расследование случившейся незадолго до исчезновения лайнера таинственной пропажи исследовательской станции "Октавия", персонал которой искал червоточины в окрестностях черной дыры. Кропотливая работа начинается с опросов свидетелей происшествия, родственников и друзей пропавших и сперва движется не очень успешно, наталкиваясь на неразговорчивость и скрытность, предлагая множество тупиковых вариантов, постепенно исключая кажущиеся возможности и быстро выходя за пределы планеты. Попутно Гэбриэл и Чейз переоткрывают бывшую развитую, а теперь вымирающую цивилизацию, от которой остались считанные особи и стайка искусственных интеллектов, стремящихся сохранить в секрете свое существование. Искаженные намеки наконец приводят к последним радиосообщениям со станции перед ее гибелью, из которых следует, что в этой гибели виновны сами обитатели, в тяжелых условиях изоляции раздувшие личный конфликт до убийственного уровня и упорно отказывавшиеся от поиска компромиссного решения.

Перевод: Н.П. Фурзиков

ПРОЛОГ

1424 г. по календарю Окраины

Межзвездный корабль, или, попросту, межзвездник "Ларри Корбин" находился всего в пятнадцати минутах от станции "Вентнор", все еще готовясь запустить свой гипердвигатель. Были видны обе луны, одна сзади, другая слева. Эдаррил Перри только собрался встать со своего места, намереваясь вернуться в салон и поговорить со своими пассажирами, когда включилась Туонна, искусственный интеллект (ИИ) корабля. — Капитан, — сказала она, — сообщение со станции. — Она вывела его на экран:

Эдаррил, мы только что получили сообщение, что Окраина потеряла связь со станцией "Октавия". Это исследовательский модуль, находящийся на орбите черной дыры KBX44. От них шли ежедневные сообщения, но теперь они прекратились. Их орбита периодически проходит за черной дырой, из-за чего все прерывается на тридцать один час. Это "затмение" началось менее двух дней назад. Но они вышли из-за дыры уже почти как двадцать часов, и от них ничего не слышно. Вы ближе всех. Пожалуйста, отклонитесь к ним. Имейте в виду, что у них также есть шаттл. Сообщите нам, как только поймете, что происходит. Дам знать, если мы узнаем что-нибудь еще. Брентуэй.

— Туонна, — спросил он, — сколько времени нам понадобится, чтобы добраться туда?

— Всего пара часов. Однако, блуждание по системе в поисках станции, вероятно, займет много времени.

— Дайте мне минутку. — Он снова переключился на режим "круиз", встал и прошел в пассажирский салон. Там были все четыре его пассажира. Только что началась романтическая комедия "Любовь на крыльях". Это остроумный спектакль, где в греческом театре появляется богиня Афина, чтобы насладиться спектаклем, в котором ей отведена главная роль. Перри несколько раз смотрел фильм, и ему понравилось. Исполнитель главной роли, конечно же, влюбляется в богиню. — Он наблюдал за спектаклем несколько мгновений, а затем остановил воспроизведение. — Бетси, — сказал он, — джентльмены, мы столкнулись с проблемой. Возможно, возникла чрезвычайная ситуация. Прервалась связь с исследовательской станцией, вращающейся вокруг черной дыры, и они хотят, чтобы мы отправились взглянуть. Извините, но у нас нет других вариантов. Если хотите, могу отвезти вас обратно на станцию "Вентнор", и они подготовят для вас другой корабль. Но это может занять некоторое время. Или, если вы предпочитаете, оставайтесь здесь и отправляйтесь со мной. Решать вам. Лучше, если вы останетесь на борту, на случай, если возникнут проблемы и им понадобится помощь. В любом случае, получите компенсацию.

Марк Фридман был мужем Бетси. — Заманчиво, — сказал он. — Вы сказали, что они обращались вокруг черной дыры? Это кажется не очень умно.

— Они проводят исследования. Уже больше года там.

— Интересно, — сказал Марк. Он был не из тех, кого Перри принял бы за отставного тренера по хэнгболу, за исключением того, что был очень высоким. У него не было отточенных движений бывшего спортсмена. Но выглядел он как лидер. Перри хватило одного беглого взгляда, чтобы понять, что это парень, на которого люди будут обращать серьезное внимание. У него были черные волосы и лицо, которое могло бы принадлежать исполнителю главной роли в фильме "Любовь на крыльях". — Это довольно опасно, не так ли? Черные дыры?

— Конечно, это так, любимый, — сказала его жена. Бетси была стройной и привлекательной, у нее были черные волосы и озорной блеск в глазах.

Они направлялись в свой новый дом в недавно основанной колонии Колмар. Перри не мог представить, зачем кому-то понадобилось переезжать в место, настолько удаленное от остальной части Конфедерации. — Они просто хотят, чтобы мы посмотрели и убедились, что все в порядке, — сказал он.

Двое других пассажиров, Аарон Прентисс и Вирджил Хендерсон, переглянулись. Они оба пожали плечами. — Давайте сделаем это, — сказал Аарон. — У нас еще много времени до прибытия на Омикрон. И у нас будет шанс добавить в это представление "черную дыру". Заманчиво. — Они составляли комедийный дуэт, который выступал на премьере своего нового фильма. Перри не запомнил название. Аарон был маленьким, худым парнем, который играл тупицу.

Вирджил был, вероятно, вдвое крупнее его, и это была самая возбудимая часть дуэта, которая обычно расплачивалась за глупость Аарона. На его лице появилось выражение растущего беспокойства, как это часто бывало во время съемок фильма. — Капитан, черная дыра находится совсем не рядом с Колмаром, не так ли? — Именно туда они направлялись.

— Нет. Не стоит беспокоиться. Но вам, ребята, следует пристегнуться. Мы совершим прыжок через несколько минут.

Аарон, не теряя времени, проверил, пристегнут ли он ремнем безопасности.

— Вы говорите, они там уже год? — спросила Бетси.

Перри кивнул и направился к мостику. — Я вернусь. Нам нужно двигаться.

На выходе из пассажирского салона он услышал, как Вирджил говорил, что, каким бы ни было исследование, он не может себе представить, как оно может быть кому-то полезно. — Это просто напрашивается на неприятности. — Ему удалось изобразить испуг.

Перри занял свое место на мостике. — Туонна, — сказал он, — сообщите "Вентнору", что мы уже в пути. — Он пристегнул свой ремень безопасности и взглянул на зеленые огоньки, которые сообщали ему, что его пассажиры тоже пристегнуты. Затем он предупредил их, что через мгновение они начнут ускоряться. Он расслышал, как снова включили фильм. — Хорошо, Туонна, давайте продолжим движение.

Они скорректировали курс, повернув в направлении черной дыры, и начали ускоряться. — Туонна, Адам сказал, что они были отключены от связи на тридцать один час. Это действительно из-за черной дыры?

— Да, капитан. Она прерывает любые передачи, будь то радио или гиперсвязь, которые проходят рядом с ней. На каждом витке существует один период примерно в тридцать часов, в течение которого станция отключена от всех контактов.

— Вот тогда-то они и потеряли связь с ней.

— Это кажется странным совпадением. — Десять минут спустя она сказала ему, что они готовы к прыжку.

— Сделайте это, — сказал он.

Меньшая луна, Дура, была видна за иллюминатором по правому борту. Он наблюдал, как та исчезла, когда они скользнули в гиперпространство.

• • •

В течение следующих двух часов жизнь текла своим чередом. Они досмотрели оставшуюся часть фильма с Афиной, а затем Перри приготовил легкий ланч. Марк и Бетси проявили признаки разочарования из-за того, что Аарон и Вирджил отличались от персонажей, которых они играли в комедиях. Перри познакомился с ними во время предыдущего рейса. Вне сцены они были обычными людьми. Всем им было интересно посетить мостик в первые минуты после прыжка. Теперь, конечно, если бы они выглянули в иллюминаторы, то ничего не увидели бы, кроме редкого тумана и сплошной темноты.

Марк заснул в своем кресле. Остальные просто сидели и разговаривали, пока Туонна не сообщила им, что они должны пристегнуться, пока "Корбин" готовится вернуться в нормальное пространство. Так и случилось, и, насколько мог судить Перри, все были разочарованы, когда выглянули в окна и увидели лишь черное пространство и россыпь звезд.

Он дал Туонне несколько минут, чтобы проверить их местоположение. Затем: — Как у нас дела?

— Пока работаю над этим, капитан. Это займет еще минуту.

— Не торопитесь. — Он откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.

Туонна ответила: — Мы близко. Возможно, около двадцати миллиардов километров. Готовы к ускорению и перезапуску "Корбы". "Корбой", конечно же, был звездный привод. — Нам нужно прыгнуть еще раз, чтобы оказаться в пределах досягаемости.

Он приказал своим пассажирам снова пристегнуть ремни. Затем Туонна слегка изменила курс, после чего они начали прибавлять скорость. И "Корба" начал готовиться к второму прыжку.

Перри уже бывал здесь раньше, доставляя припасы на станцию, но сейчас чувствовал, как растет его возбуждение. Он никогда раньше не участвовал в спасательных операциях. Бетси и Марк казались вполне счастливыми. В качестве компенсации им снизят плату за проезд, и до конца своих дней они смогут рассказывать о черной дыре на каждой вечеринке, которую посетят. А Аарон и Вирджил, возможно, получат известность.

Вот и вся хорошая сторона этого. Но он задавался вопросом, что могло случиться с парнями на "Октавии"? Черт возьми, с ними, вероятно, все было в порядке. Что могло пойти не так, когда они возились с черной дырой?

Они снова вошли в гиперпространство и через минуту или две вынырнули обратно. — Нам понадобится пара дней, чтобы проделать оставшуюся часть пути, — сказала Туонна.

— Достаточно хорошо. — Перри уведомил пассажиров, что они могут покинуть свои места и гулять, когда им заблагорассудится. Затем: — Туонна, мы знаем, кто сейчас находится на борту "Октавии"?

— Да, капитан. Технаря зовут Рик Хардинг. А еще трое ученых из ДПСАИ: Делмар Хаусман, Арчи Уомак и Шарлотта Хилл.

— Что такое ДПСАИ? — спросила Бетси. Перри был удивлен. Она открыла дверь пассажирского салона и стояла прямо у него за спиной.

— Привет, Бетси, — сказал он. — Это департамент планетной съемки и астрономических исследований. Его региональная штаб-квартира находится на Окраине.

Хардинг был пилотом и инженером. Перри встречался с ним пару раз, они даже участвовали в одной миссии, когда вместе возили посетителей на Токсикон. Об Уомаке он никогда не слышал. Хаусман, по-видимому, был довольно хорошо известен. И он видел Шарлотту Хилл, которая останавливалась на станции "Вентнор" по пути на "Октавию" около года назад. Она была сногсшибательна. Ее трудно забыть.

— Почему вы улыбаетесь, капитан? — спросила Туонна.

Она застигла его на этой мысли. — "Октавия", — сказал он. — Сюда отправили самых умных людей Конфедерации, и они потерялись.

• • •

Бетси вернулась в пассажирский салон, Перри последовал за ней. Аарон спросил, видел ли капитан когда-нибудь черную дыру.

— Технически, — сказал он, — никто никогда не видит черную дыру. Но да, я бывал здесь раньше.

Марк поднял голову. — Если вы не видите черную дыру, капитан, как вы можете ее найти? Я имею в виду, как вы узнаете, куда нас вести?

— Мы знали общее направление с того места, откуда начали. И знаем, каковы должны быть углы к нескольким звездам, исходя из положения черной дыры. Так что все, что нам нужно сделать, это добраться до пересечения этих углов, и мы будем на месте.

— К каким звездам? — спросила Бетси.

— Их шесть. Кастор, Процион, Поллукс. Остальные я не помню. Но это не проблема. Мы проложили курс. Если вы посмотрите в иллюминатор по левому борту, то увидите Поллукс. Это самая яркая звезда на небе.

— Какая красивая, — сказала Бетси. — Ярко-красная.

— Да.

— Это хорошо, — сказал Марк. — Мы бы не хотели столкнуться с черной дырой.

— Не волнуйтесь. Это не произойдет ни в коем случае.

Разговор заинтересовал Вирджила. — Какие исследования они проводили с черной дырой, капитан? У вас есть какие-нибудь идеи?

— Я могу только предполагать. Почему бы нам не спросить Туонну?

— Кто такая Туонна?

— О, это искусственный интеллект-помощник. — Много лет назад, во время своего первого полета в качестве капитана, он шутил о том, что искусственный интеллект присутствует, чтобы не дать ему разрушить корабль. Он до сих пор помнил выражения, которые видел на лицах своих пассажиров. Больше он никогда не говорил ничего подобного. — Туонна, — сказал он, — почему бы вам не представиться?

— Привет, — сказала она. — Бетси и Марк, рада с вами познакомиться. Аарон и Вирджил, мы уже встречались раньше. Возможно, вы помните, что я ваша давняя поклонница.

Они все оглянулись, пытаясь понять, откуда доносится голос. Динамик находился прямо над дверью, ведущей на мостик. Марк и Бетси сказали, что были рады познакомиться с ней. Аарон сказал, что он никогда не сможет забыть красивую женщину, а Вирджил сказал ему, что она искусственный интеллект, поэтому на самом деле не может быть красивой. Это привело к ссоре между комиками, которая могла бы возникнуть прямо в одном из их фильмов. Когда они закончили, Марк повторил свой вопрос о черной дыре.

Туонна задумалась на несколько секунд. Затем: — Они проводят общие исследования, Марк, но, похоже, что конкретная цель проекта заключается в том, что они надеются продемонстрировать, будто червоточины существуют на самом деле. Что они и обнаружили.

Марк посмотрел на Перри. — Что такое червоточина?

Вмешалась Бетси: — Я не уверена, но думаю, что это более или менее туннель, верно? Сквозь пространство. В другое место. Что-то вроде путешествия через то, что они называют гиперпространством.

Перри дал ей понять, что она все изложила правильно.

— Это, — сказала Туонна, — вероятно, такая же хорошая гипотеза, как и любая другая. Хотя некоторые физики считают, что червоточина может перенести вас через всю вселенную за полчаса. Или даже в другие вселенные. Если другие вселенные действительно существуют.

— Но какое это имеет отношение к черным дырам? — спросил Вирджил.

— Теоретически, — продолжила Туонна, — черная дыра создает червоточины. Не спрашивайте меня о науке. Никто на самом деле этого не понимает. Так или иначе, они давно ищут такую возможность. Но, по-видимому, исследования стоят очень дорого. Они должны были построить гигантскую пушку, которая стреляет капсулами или чем-то в этом роде. Черная дыра создает пространственно-временные искажения рядом с собой. Эти искажения образуют туннель, или червоточину. Аналитики могут сказать, что все работает должным образом, если они смогут найти капсулы после того, как из пушки был произведен выстрел. Пушка огромна, ее длина составляет сотни километров. Это делает ее дорогостоящей. Она слишком большая, чтобы ее можно было перемещать, поэтому ее нужно строить на месте. Теоретики всегда утверждали, что теория должна быть верной, и, как оказалось, это так и есть.