Неприятности в империи Зари, начались с родившихся не на пустом месте подозрений. Однажды у Виктории появилось чёткое ощущение, что её обманывают. Причём обманывает и скрывает что-то страшное как раз тот человек, которому она больше всего доверяет. Именно тот, для кого считалось святым долгом, почётной обязанность, и добровольным самопожертвованием печься и беспокоиться о благе и безопасности императорской семьи. А, точнее, речь шла о женщине, почти родственнице. О графине Хазре.

Началось всё с того, что наведавшись как-то раз в кабинет главы тайного сыска, молодая императрица заметила у той на столе какие-то докладные. Она бы и внимания не обратила, если бы графиня не спрятала эти бумаги несколько поспешно в некую папку, ярко-голубого цвета без надписи.

— Что это там? — мимоходом поинтересовалась владычица Зари.

— Очередные доносы и кляузы, — ответила Хазра, вроде как без всякой нервозности или напряжения. — Читать противно, а ничего не сделаешь. Кстати, вот здесь те списки, которые ты просила приготовить.

И она протянула другую папку, приготовленную заранее. Но при этом, наблюдательная землянка заметила, как у главы тайного сыска запунцовела мочка левого уха. Как-то давно графиня сама призналась, что это у неё бывает от жуткого, почти валящего с ног волнения.

"Странно, неужели она так боится, чтобы я прочитала эти грязные доносы? — думала Виктория, уже покидая кабинет. — Хотя и в самом деле, не царское это дело, копаться в таком мусоре..., — потом даже мысленно усмехнулась: — Но когда у меня будет плохое настроение и желание на ком-то согнать злость, я обязательно загляну в эту яркую папку!"

Подумала, да тут же и забыла за суматохой текущих событий.

И уже через долгое время, упоминание об этой папке всплыло преддверием чёрного рока совершенно в ином месте и при иных обстоятельствах.

Женское любопытство — бывает страшней и опасней самых грозных ураганов или цунами. И порой может отравить существование самой умной женщине и всем её близким. Так наверное и произошло со страшно властной, но ещё совершенно беспомощной в некоторых вопросах иномирянкой. Ей подчинялись государства, угождал в любой прихоти муж-император, а её всегда тянуло к какой-то непонятной тайне или к неразгаданному секрету. Нет, когда следовало воевать и перед ней возникал враг, никто лучше и решительней Виктории не справлялся с опасностью. Но вот когда наступало мирное, спокойное время, хорошо замаскированный враг своим притворством и тщательно разыгранным поведением, мог втереться в доверие. Причём втереться совершенно неназойливо и незаметно. Становясь верным другом, опорой и надеждой.

Как и сумела устроить та, которая уже давненько поселилась в Граале, и даже сумела добиться разрешения на свою деятельность пророчицы из рук самой императрицы. Её звали Кукоба, да всё чаще и чаще в последнее время добавляли после этого прозвище Искренняя. Буквально все знали и твёрдо в это верили: Кукоба открыла секрет правильного, сугубо математического предвидения событий. Для этого она каждому факту, каждому доводу, и даже каждой сплетне давала определённое число, затем все эти числа заносились в сложную таблицу и в конце сложно перемножались, делились друг на друга. В финале получался сложный набор цифр, который при расшифровке давал изумительные по точности ответы. Опять-таки, иногда ничего не получалось и пророчица великодушно извинялась, с улыбкой объясняя, что не хватает данных и это уже не её вина. В таких случаях она денег не брала за свой труд, даже если очень настаивали. Но если порой настаивала на своих пророчествах, то держалась с невероятным упорством и достоинством. А сбывшиеся впоследствии предвидения только прибавляли ей уважение, авторитета и восхищённого преклонения.

Вот именно на чистую арифметику и клюнула однажды Виктория. Просто захотелось проверить и наказать шарлатанку. А та сложила, посчитала и выдала такой ответ о недавнем прошлом, что молодая императрица несколько дней ходила в шоке. Об угаданном действе, мотивах и итогах кроме неё вообще никто не мог знать. Ну разве что отец, с его "Всевидящим Оком". Потом Виктория стала захаживать к пророчице чаще, прониклась к ней незаметно полным доверием и наконец вообще перевела на постоянное жительство во дворец. А на вопросы удивлённых родственников, заявила:

— Не хватало, чтобы её прикормили у себя наши враги! Пусть лучше на нас работает!

И пророчица работала. Да так, что ни сама императрица, ни глава тайного сыска нарадоваться не могли. Всё шло хорошо и правильно.

Но на самом деле события развивались по сценарию невидимого кукловода.

Вначале Кукоба Искренняя увидела в будущем обман от самых близких. Завлекла и раззадорила клиентку. Через парочку дней добавила, что обман она видит, (так и показали циферки, разложенные перед императрицей) в папке ярко-голубого цвета. Только обязательно следовало ту самую папку просматривать лично без свидетелей. Иначе она опадёт чёрным прахом. К тому моменту Виктория ещё соображала, и так просто не подалась на пророческие словоблудия всесильной математики. Она знала, что глава тайного сыска, так сказать во избежание, особо ценные документы снабжает магической защитой. Дотронется кто-нибудь посторонний: и сам в обморок на сутки завалится, и папка прогорит на всякий случай. Разве что верховный правитель, имеющий неограниченную власть, обладает полным правом войти куда угодно и прочитать что пожелает. Таких людей в империи было всего двое: император Теодоро Второй и его очаровательная супруга.

Потому эта самая супруга и подалась преспокойно в кабинет Хазры и принялась искать хорошо врезавшуюся в память папочку. Увы, не нашла. Как не отыскала и в тайных архивах. Надоедать с вопросами, и лишний раз настораживать графиню не стоило. Поэтому Виктория вновь обратилась к пророчице. Та извинилась, как обычно, что влезает в дворцовые дела, вновь довольно ловко заполнила таблицу новыми циферками. Оглашала результат дрожащим шёпотом и сама, при этом, вздрагивая от страха:

— Ваше императорское величество! Папка находится во второй комнате справа, от спальни графини. Видите вот эти цифры, обозначающие крыло, этаж и комнату? Только эти две восьмерки — определённый знак для ищущего: опасность. Вот эти шесть восьмёрок — знак, что следует обязательно взять с собой вашего лучшего телохранителя, иначе может быть покушение, и довольно удачное...

Легче всего было войти к Хазре и потребовать: "Пошли во вторую комнату, что у тебя рядом с кабинетом, и ты мне дашь то-то и то-то!" Легче, но и одновременно в десять раз сложнее. А вдруг графиня замешана в заговоре? Недаром ведь лгала и прятала непонятные доносы! Кто побывал на самой вершине власти, быстро перестаёт быть наивным и верить даже сотни ряд проверенным сторонникам на слово. Значит, следует самой вначале глянуть! А кто у нас самый хвалёный телохранитель? Конечно же Баргелл, робот из иного мира, выполняющий любую команду своей единственной хозяйки, получаемую по ментальной связи. Красота!

И уже на следующую ночь, засидевшись допоздна на финансовом совещании, владычица Зари, решила наведаться куда задумала. Робот всегда был недалеко от неё, так что с ним и отправилась. С удовлетворением отыскала папку на означенном пророчицей месте, и прямо там же приступила к тщательному изучению.

Изучила и схватилась за голову, не зная, что делать, куда бежать и с кем советоваться. Потому что как раз за несколько часов до того, пропала связь через тумблонов. Такое, в последнюю неделю случалось уже трижды, потом связь восстанавливалась к следующему утру, но в данный момент никому из родных даже пожаловаться возможности не было. Вложила все свои печали в некий эмоциональный пакет и подумала про отца. Раньше он на такие послания сразу откликался каким-то образом. А тут полная тишина. Да оно и понятно, в отпуске, да ещё в таком месте, куда даже связь через тумблонов не достаёт вообще.

А вычитанное в папке, требовало немедленных действий. Вроде как...

Потому что там основательно доказывалось, что покушение на демонесу Люссию Фаурсе, во время торжественного приёма, организовал, оплатил и совершил ни кто иной как ...Теодоро Второй. Сразу стала понятна и скрытность верной Хазры: она банально боялась разрушить семью и не хотела "выносить сор из избы". А может, мечтала, что со временем нелюбовь и страх перед демонами у Теодоро исчезнет, и он со спокойствием и толерантностью будет воспринимать визиты так называемой супруги Загребного к нему во дворец.

Сидела, сидела, думала, думала... Да и вспомнила, что утро вечера мудренее. А потому отправилась спасть в свою "рабочую" спальню, где порой падала на кровать, не доходя до главной, семейной опочивальни. Не хотелось случайно будить ни сына, ни мужа.

А утром проснулась от сигнала всеобщей тревоги: неизвестные похитили императора и его наследника!

Трёхчасовой шок и паника сменились очередным требованием к пророчице: "Где мой сын и муж?!" Та, со слезами на глазах, и с трясущимися руками вновь ударилась в математику и вскоре выдала странный ответ: "Они в плену у Сапфирного королевства! Для освобождения потребуется собрать войско всей империи Зари!"

Последние попытки здравого рассудка рассмотреть ситуацию под несколько иным углом, разрушило доставленное через час после гаданий послание от Славентия Пятого. Главное условие гласило:

"Если твоя армия разобьёт мою, верну твоего сына и казню только Теодоро. А если победят мои войска, то я казню ...вас троих...!"

В тот же вечер, объединенные армии Зари, двинулись к центру материка.

— — о — -

У самого старшего из братьев, Алексея Справедливого, все беды принесла именно магия. Та самая, которая была неподвластна ни времени, ни веяниям новых законов. Магия Древних. А вернее, если судить по выводам исследований отца в Святой долине — магия создателей этого мира. Причём беда пришла с той стороны, откуда её совсем не ждали.

Ещё с самого начала своего правления, молодой император поставил на строгий учёт любую мелочь артефактного значения. В этом его повсеместно и жёстко поддерживал ближайший друг и соратник, Командор Цепи, граф Зиновий Карралеро. Сведения о каждом раритете, о каждой ценности они старались изучить все до буковки, раскрыть все тайны и потенциальные возможности, чтобы в случае необходимости уметь использовать с максимальной целесообразностью и эффективностью. То есть свойства любого артефакта друзья знали, как использовать на благо империи.

Но кто бы мог подумать, что эти же свойства и знания смогут использовать и враги в самый нежданный момент!

Например, Алексей не раз читал данную строчку, в описании свойств символа власти Командора Цепи. Той самой диадемы с четырнадцатью шпилями, которую в случае войны надевал на себя ведущий армии император:

"...и если диадема окажется в руках правителя иного государства, то следует идти немедленной войной на оное, собрав всё войско пешее да конное, да с оружием булатным и магическим. Да отправиться в поход не позднее третьего дня. А если будет тому походу замедление малое аль задержка в движении, то в первый день от каждой сотни умрёт по воину, на второй пять, на третий двадцать пять и в последующие дни по столько же. Помимо воинов ратных, будут умирать и остальные подданные: простые крестьяне, ремесленники, купцы да придворные. Каждый день по пять человек из каждой тысячи. И лишь во время сечи лютой не будут смерти напрасные преследовать люд простой да воев ратных!.."

Тогда ещё Зиновий ухохатывался над этими строчками:

— Нет, ну ты себе предоставь: украл кто-то корону, радуется, а за ним уже всё наше войско гонится! Ха-ха! Вот умора! А ведь ещё и каждый вассал империи армию предоставить должен.

— Да, — смеялся император тоже, словно его щекотали. — Легче вору будет сразу этой диадемой удавиться, чем покрасоваться на своей глупой башке.

Ну и в самом деле, кому может прийти мысль украсть эдакое достояние империи?

Причём она ведь и не лежала на брусчатке городской площади и даже не выставлялась на всеобщее обозрение где-нибудь во дворце на защищённой магическим стеклом тумбе. В любом случае её берегли пуще зеницы ока, хотя бы с оглядкой на воров собственных, которые нет, нет, да устраивали какое-нибудь "похищение века" Ну, или пытались устроить. Потому что с ворами Алексей Справедливый умело боролся ещё более жёсткими мерами чем со всякими проходимцами наподобие гадалок и оракулов. Тем в первый раз отрубали ладонь, во второй раз всю правую руку выше локтя, а на третий, если воровал сам, организовывал других на сие действо либо скупал краденное — казнили. При невероятно высоком уровне жизни в империи, (пожалуй самом высоком среди всех четырёх империй континента) и огромном благосостоянии почти всех подданных, воровать и разбойничать становилось бессмысленным.

И всё-таки! Это случилось!

В первый же час для розысков злоумышленников подняли на ноги всё королевство Мрака. На третий — уже лихорадило всю Закатную империю. Ну а к вечеру пришла наглая, вульгарная писулька от Славентия Пятого: "Имел я вашу Закатную империю как хотел и в любой позе! Попробуйте, отберите корону!". Стало понятно, что без войны не обойдётся. Пошли во все стороны первые приказы о сборе войск.

К полуночи собрали всех возможных экспертов по магии, по древним документам и по артефактам, и устроили диспуты и обсуждения, продолжавшиеся до самого утра. Как ни странно, но здравых заверений императора и строгих призывов к порядку Командора Цепи, никто не слушал. И подавляющим большинством заявили: всё это полная чушь, ахинея, провокация и обман! А то и подстроенная фальшивка.

Эти мнения со скоростью степного пожара распространились по столице, по королевству, а там и по всей империи. Народ плюнул на угрозу сразу, военные чуть подумали и плюнули тоже. Ни у кого в голове не укладывалось, что он вдруг, ни с того ни с сего вот так возьмёт и умрёт. Только самые преданные, вернее даже не столько преданные как более дисциплинированные гарнизоны, гвардейские полки и дивизии кавалеристов-пикинеров, продолжали подтягиваться к столице на место, выделенное для сбора армии.

Второй день прошёл в смуте и сомнениях.

На третий, с самого утра довольно небольшая по меркам империи армия двинулась неспешно в путь. Честно говоря, едущие впереди Алексей Справедливы и граф Зиновий Карралеро уже и сами сомневались в абсурдности подобной магии и не слишком-то подсчитывали тех, кто прибыл. Рассуждали так: такого быть в принципе не может! Но! Можно ведь и проверить. День, максимум два дня в пути — дело нетрудное и для тренировки армии на марше — откровенно полезное. Так что в любом случае хуже не станет. А потом и вернуться можно будет.

Увы! Вернуться не получилось! Трагедия ударила вечером третьего дня. За два часа до заката, те кому не повезло, неожиданно валились с ног без каких-либо предварительных болей, страданий или вскриков. Ещё одна отличительная особенность — из каждого уха странно умирающего подданного в небольшом количестве вытекала струйка крови. День на день, в статистике смертностей не приходится. Но если смерть по одному воину из сотни ещё могла как-то пройти незамеченной, да и крестьяне с ремесленниками умирают порой больше, порой меньше, то смерть сразу двадцати пяти человек из дворянского сословия, да ещё настолько одинаковая — заставила вздрогнуть всех без исключения. И это лишь их тех десяти тысяч, которые числились в составе придворных короля Мрака. Потому что войско как бы всё-таки вышло. Во всех иных государствах, имеющих вассалитет Закатной империи, волна жертв прокатилась ещё большая. Нетронутыми остались лишь те сотни воинов, которые находились на марше и как раз готовились разбивать большой лагерь на ночёвку.

123456

↓ Содержание ↓