"Дьявольский котел"

Джек МАКДЕВИТ

ДЬЯВОЛЬСКИЙ КОТЕЛ

К середине XXIII века космические полеты не привели к коммерческому буму и стали постепенно сворачиваться. С этим не согласна инициативная группа, которой удается создать ультрабыстрый звездный двигатель и получить доступ ко всей галактике. На планете, с которой пятьдесят тысяч лет назад рассылались звездолеты для исследования других цивилизаций, группа обнаруживает закостенелое общество, утратившее звездные технологии, антигравитацию, искусственный интеллект и даже видеосвязь. Рядом с одиночной черной дырой кем-то давно поставлен дейтериево-водородный коричневый карлик как дорожный знак для путешественников. Разумную жизнь на другой планете, откуда поступали радиосигналы, уничтожило омега-облако. Такие облака формирует и выпускает попавшее в ловушку на орбите вокруг ядра галактики долгоживущее плазменное существо, предупреждая тем самым своих сородичей об опасности.

Перевод: Н.П. Фурзиков

ПОСВЯЩАЕТСЯ

Джейми Бишопу

Словно ночные проклятья,

Словно ливни огня и зла,

Сметают наши города

Эти полуживые исчадья

Дьявольского котла.

— Книга "Отель Сигма" (перевод Филлис)

ПРОЛОГ

Черри-Хилл, Нью-Джерси

16 декабря 2185 г.

Звонок раздался, как обычно в таких случаях, посреди ночи. — Джейсон? — Голос Люси на другом конце провода. Напряженный. Возбужденный. Но она старалась говорить профессионально. Без эмоций.

Первой мыслью Джейсона Хатчинса было, что у матери Люси случился очередной нервный срыв. Очевидно, женщина была подвержена таким срывам, и тогда семья всегда обращалась к Люси. Тереза, тоже разбуженная звонком, подняла руку в знак протеста, затем накрыла голову подушкой. — Да, Люси? В чем проблема?

— У нас успех!

Это полностью его пробудило.

Такое случалось и раньше. Время от времени они получали сигнал, который заставлял срабатывать автоматическое предупреждение. Обычно он пропадал в течение нескольких минут, и больше его никто не слышал. Иногда это была скачущая человеческая передача. Ни разу за два с половиной столетия поисков они не получили стопроцентного попадания. Явно искусственной передачи, которую можно подтвердить. Ни разу. И когда он вылезал из постели и ворчал Терезе, что нет, никаких проблем нет, что вернется примерно через час, то знал, что это ничем не отличается.

Именно в такие моменты, когда он признавал, что SETI, по сути, является религиозным упражнением, что требуется несусветная вера, чтобы каждый день садиться перед экранами и представлять, что что-то действительно может произойти, то задавался вопросом, почему не искал карьеру, которая предоставила хотя бы возможность для случайного прорыва. Целые поколения истинно верующих людей работали у радиотелескопов, кто на орбите, кто на обратной стороне Луны, кто на горных вершинах, ожидая передачи, которая так и не пришла. Они шутили по этому поводу. Как "В ожидании Годо" Беккета. Знаю, что когда это произойдет, я буду на обеде.

— Я делаю это ради денег, — говорил он людям, когда они спрашивали его.

Многое изменилось с первых дней существования проекта. Технологии, конечно, совершенствовались в геометрической прогрессии. Теперь были доступны космические полеты. Появилась возможность отправиться в космос и посмотреть на планеты, вращающиеся вокруг Альфы Центавра, 36 Змееносца и других относительно близких звезд. Теперь мы знали, что жизнь существует где-то еще, и даже что в некоторых местах процветала разумная жизнь. Но был известен только один современный технологический мир, и это было дикое место, где национальные государства постоянно воевали, были слишком заняты истощением своих природных ресурсов и массовыми убийствами, чтобы продвинуться дальше уровня начала двадцатого века.

Так что да, были и другие места. Или, по крайней мере, было еще одно место. И мы знали, что были и другие. Но они лежали в руинах, затерянные во времени, и факты свидетельствовали о том, что, вступив в индустриальную фазу, вы начали обратный отсчет и продержитесь всего несколько столетий.

Но, может быть, и нет. Может быть, где-то там было место, о котором вы читали в романах. Место, которое стабилизировало окружающую среду, победило свои худшие инстинкты и создало настоящую цивилизацию.

Когда он выходил из дома, на лице у него была смиренная улыбка. Стояла ясная, безлунная ночь. Небо было светлее и не так загрязнено, как во времена его юности. По крайней мере, в этой битве можно было ожидать выигрыша. И если между местными полевыми командирами все еще время от времени вспыхивали вооруженные столкновения, значит, мир пережил эпоху больших войн и безудержного терроризма.

Будущее, связанное со звездными полетами, казалось многообещающим. Он задавался вопросом, до чего доживет его дочь Присси, которая все еще будет молода на заре нового столетия. Может быть, однажды она потрясет откопанной нижней челюстью настоящего инопланетянина. Или побывает в черной дыре. В тот момент все казалось возможным.

Он забрался во флаер. — Куда, Джейсон? — поинтересовался ИИ.

Люси была так взволнована, когда он вошел, что едва могла сдерживаться. — Все еще продолжается, Джейсон, — сказала она.

— Что мы слушаем сегодня вечером? — Несколько дней он отсутствовал на конференции и потерял представление о расписании.

— Сигму 2711, — сказала она. Это была старая звезда класса G, расположенная за пределами NCG6440, примерно на полпути к ядру галактики. Четырнадцать тысяч световых лет. Если бы все подтвердилось, то это были бы не те, с кем можно было поддерживать беседу.

Люси была постдоком из Принстона. Она была энергичной, целеустремленной, возможно, даже чересчур восторженной. Марсель Кормли, ее наставник, не одобрял ее назначение в Центр Дрейка. Она была слишком талантлива, чтобы тратить свое время на то, что он считал бессмысленной работой. Конечно, он не сказал этого Хатчинсу в лицо, но не скрывал своих чувств перед коллегами. Хатчинс не был до конца уверен, что тот ошибается. Более того, он подозревал, что Люси пришла в Центр в первую очередь потому, что против этого был Кормли. Как бы то ни было, она с головой ушла в работу, и он не мог требовать от нее большего. На самом деле в области, которая из поколения в поколение не приносила результатов, энтузиазм, вероятно, был недостатком. Тем не менее, она набиралась опыта в основах астрономии.

— Томми, он по-прежнему хорошо принимается? — спросил он у ИИ.

Томми, которого назвали в честь Томаса Петрочелли, разработчика первого официально признанного ИИ, на мгновение задумался. — Этот случай может стать настоящим хитом, — сказал он.

— Дайте-ка я посмотрю. — Джейсон сел перед монитором.

— Все повторяется каждые семнадцать минут и одиннадцать секунд, — сказала Люси. По экрану замелькали полоски света. — Последовательность проста. — Четыре. Затем две группы по четыре. Затем четыре группы. Затем четыре группы по восемь. И восемь по восьми.

— Все продолжает удваиваться, — сказал он.

— До 256. Затем возвращается назад.

— Ладно. Что там еще есть?

— Этот шаблон длится примерно две минуты. Затем он проходит, и мы получаем следующее. — Началась длинная, на первый взгляд произвольная последовательность. Он наблюдал за ней несколько минут, прежде чем отвернуться. — Томми, — сказал он, — у нас есть какие-нибудь успехи?

— Там есть метки. Но спросите меня попозже.

Люси стояла в стороне, переводя взгляд с него на динамик искусственного интеллекта. Она выглядела так, словно молилась. Да, Господи, пусть это будет так. Она была блондинкой, немного полноватой, хотя, казалось, у нее никогда не было недостатка в парнях. Они всегда заезжали за ней и отвозили обратно.

Джейсон откинулся на спинку кресла. Он не мог позволить себе поверить, что это происходит на самом деле. Прошло не столько времени. Это не могло просто свалиться ему на голову. Это, должно быть, ошибка в системе. Или розыгрыш.

Люси, очевидно, закончив свои обращения к духовному миру, вернулась на свое место, сложила руки вместе и уставилась на экран. — Интересно, о чем они говорят.

Джейсон огляделся в поисках кофе. Люси пила только безалкогольные напитки, так что в наличии ничего не было.

Она прочла его мысли, у нее хватило такта принять виноватый вид, но ничего не сказала. Если бы вечер был спокойным, она бы предложила сделать его.

Он сел перед одним из дисплеев и открыл сведения о Сигме 2711. Ей было семь миллиардов лет, плюс-минус несколько сотен миллионов. Возможно, на четверть массивнее Солнца. Расстояние в четырнадцать тысяч световых лет было далеко за пределами досягаемости сверхсветовых кораблей. Но были признаки существования планетной системы, хотя напрямую ничего не было замечено.

Если передача подтвердится, он, вероятно, сможет договориться с "Ван Энтел" о том, чтобы они посмотрели. У гигантского телескопа не было бы проблем с обнаружением планет в системе Сигма, если бы они существовали.

— Что вы об этом думаете, Джейсон? — спросила она.

На востоке появились первые проблески рассвета. — Это возможно, — сказал он. — Томми, найдите мне кого-нибудь на обсерватории Китт-Пик.

Лицо Люси расплылось в широкой улыбке, которая говорила: "Делай со мной, что хочешь, моя жизнь удалась". — И мне еще говорили, — сказала она, — что здесь никогда ничего не происходит.

— Китт-Пик, — произнес женский голос. Он казался странно веселым, учитывая поздний час.

— Это Джейсон Хатчинс, — сказал он. — Из Дрейка. Нам нужно подтверждение сигнала.

— У тебя что-то наклевывается, Джейсон? — Он узнал Джинни Мэдисон на другом конце провода. Однажды, давным-давно, они были вместе на лунной базе.

— Привет, Джинни. Да. У нас есть возможность. Я был бы признателен, если бы вы проверили ее для нас.

— Дайте мне координаты.

— У меня есть частичный перевод, — сказал Томми.

— Выведите на экран.

— Большая часть текста представляет собой инструктивный фрагмент, дающий подсказки о том, как проникнуть в суть сообщения.

— Хорошо.

— Вот вступительные строки.

ПРИВЕТСТВУЮ НАШИХ (неизвестно) ПО ТУ СТОРОНУ (неизвестно). ЖИТЕЛИ СИГМЫ 2711 ОТПРАВЛЯЮТ ЭТУ ПЕРЕДАЧУ В НАДЕЖДЕ, ЧТО ПРОИЗОЙДЕТ ОБЩЕНИЕ (?) С ДРУГИМ (неизвестно). ЗНАЙТЕ, ЧТО МЫ ЖЕЛАЕМ ВАМ (неизвестно). ЭТО НАША ПЕРВАЯ ПОПЫТКА ВЫЙТИ НА СВЯЗЬ ЗА ПРЕДЕЛЫ НАШЕГО МИРА. МЫ БУДЕМ СЛУШАТЬ НА ЭТОЙ ЧАСТОТЕ. ОТВЕТЬТЕ, ЕСЛИ СМОЖЕТЕ. ИЛИ ПОМИГАЙТЕ СВЕТОМ (?).

— Я взял на себя смелость заменить название их звезды. И, конечно, сделал некоторые вставки.

— Спасибо, Томми.

— Учитывая их желание завязать разговор, маловероятно, будто они ожидали, что их сообщение будет получено так далеко. Вероятно, оно было адресовано ближайшей системе.

— Да.

— Джейсон, — сказала Люси, — что вы думаете о последней строчке.

— Моргните светом?

— Да.

— Метафорически. Если не можете ответить, помашите рукой. — Он уставился на экран. — Частота: предполагаю, что это 1662.

— Она самая. — Первая линия гидроксила. Именно там, где они всегда ожидали, что это произойдет. Идеальная частота.

Джинни вернулась в течение часа. — Похоже, все в порядке, — сказала она. — Насколько мы можем судить. Мы получили подтверждение от Лоуэлла и Пэкера. Мы также проверили по коммуникационным данным. Они говорят, что это не наше, и это также не отражение. — Еще одна широкая улыбка. — Думаю, у вас есть шанс, Джейсон. Поздравляю.

Слухи быстро распространились. Люди начали звонить через несколько минут после подтверждения Джинни. Это действительно произошло? Поздравления. Что у вас есть? Мы слышали, вам удалось кое-что прочитать? Это были те же самые люди, которые вежливо проходили мимо него в астрономических коридорах, терпя его, парня, чье воображение превосходило здравый смысл, который потратил впустую то, что могло бы стать многообещающей карьерой, охотясь за маленькими зелеными человечками, которых не могли найти даже космические корабли.

Но теперь он был далеко за пределами возможностей звездолетов.

Через несколько часов Томми прочитал больше текста. В нем содержалось описание внешности отправителей. У них было четыре конечности, и они стояли прямо, но были более стройными, чем люди. Головы у них были как у насекомых, с большими овальными глазами. Уши летучей мыши поднимались над черепом, и на них были антенны. Никаких признаков обонятельной системы. Никаких признаков выражения лица, даже если оно и было способно на это. — Подвижны ли черты лица? — спросил он Томми. Это был странный вопрос, но он не смог удержаться.

— Информация не предоставлена, Джейсон.

— Насколько они велики?

— Нет возможности узнать. У нас нет общей системы мер.

Это заставило Люси вмешаться в разговор. — Вы хотите сказать, что они могут быть высотой в дюйм?

— Это возможно.

Джейсон подпер голову руками и уставился на изображение. — Судя по относительному размеру глаз, похоже, что они живут в более темной среде, чем мы.

— Не обязательно, — сказал Томми. — Чем меньше существо, тем больше должны быть его глаза относительно размера тела. Они должны быть достаточно большими, чтобы улавливать хотя бы минимальное количество света.

И это было еще не все. Детали родного мира: широкие моря, обширные растительные заросли, которые в итоге были переведены как джунгли.

И сияющие города. Кажется, они были либо вдоль береговых линий, либо по берегам рек.

— Есть большие фрагменты передачи, которые я до сих пор не могу прочитать, — сказал Томми. — Некоторые аспекты аранжировки предполагают, что это могут быть звуковые образы. Возможно, речь.

— Или музыка, — добавила Люси.

— Это возможно.

— Переведите это, — продолжила она, — и у вас получится потрясающий концерт.

Описания архитектуры. У Джейсона сложилось впечатление, что инопланетяне разбираются в архитектуре.

Описания возделанных полей, назначение которых неизвестно, возможно, они были задуманы как растительное искусство.

— Они поэтичны, — сказала Люси.

— Вы думаете? Просто потому, что им нравится проектировать здания и выращивать цветы?

— И это тоже.

— Что еще?

— В основном, что они выставляют бутылку в темнотe.

Джейсон позвонил домой, чтобы сообщить Терезе новость. Она поздравила его и рассказала о том, какой это был замечательный вечер, но в ее энтузиазме была фальшивая нотка. На самом деле она не осознавала важности события. Она была счастлива, потому что был счастлив он. В общем, все было в порядке. Он женился на ней не из-за ее мозгов. Она была очаровательна и старалась быть хорошей женой, так что большего он и желать не мог.

Перед самым рассветом передача прекратилась. Все было кончено.

К тому времени начали появляться самые разные люди. Его собственный штат свободных от дежурства наблюдателей. Люди, которые в течение многих лет даже не подозревали о существовании Центра Дрейка: Баркли и Лэнсинг из Йеля, Эванс из Холлоуэя, Питерсон и Чокаи из Лоуэлла, Дипьетро из Ласалля. К середине утра прибыла пресса, а за ней и группа политиков. Все приняли участие в праздновании.