Труффальдино Её Высочества

Пролог: На дальних берегах

По узкому коридору, конец которого терялся в далёком золотистом сиянии, закрыв очи, шествовала юная царевна в струящемся платье, что переливалось десятком оттенков льда. Чело её украшала тонкая корона из цельного аметистового кристалла, потрескивающего разрядами электро, а длинные серебристые волосы вились за спиной широкими спиралями.

Она шагала меж стройных рядов аквамариновых цилиндров в оправах из червонного золота. Её ладони скользили по гладкой поверхности криокапсул, выточенных из нефрита чистой воды, иногда на мгновение задерживаясь, но чаще сразу переходя к следующей паре. В каждой хранилась смертная душа, бережно сокрытая от воли мира толщей воплощенного крио и сном, что подобен небытию.

Все здесь, и стар и млад, были вверены её заботе рукой Матери, но вот пришел час ей передать их общее будущее в смертные руки. Мучительное осознание своих неудач довлело над ней, но царевна не собиралась упускать шанс на успех из-за собственной неспособности положиться на тех, кого лелеет. История помнит достаточно богов, погибших из-за подобных грехов, и она отказывалась добавлять к их числу кенотаф со своим именем.

— Слишком предан... Недостаточно предан... Не гибок разумом... Не то образование... Не хватает навыков выживания... Мало опыта... Слишком юн... — шептала она, оставляя позади одну капсулу за другой.

Её путь всё длился и длился, пока наконец она не замерла на месте, склонив голову, словно к чему-то прислушавшись. Глаза девушки открылись, по её телу скользнула рябь помех, а в следующий миг всё вокруг исчезло, оставив богиню посреди бесконечной снежной равнины наедине с крио-капсулой, которая тотчас повернулась к ней лицевой стороной.

Дева всмотрелась в глубины хрустальной гробницы, изучая её добровольного пленника. Молодой мужчина с короткими волосами цвета озёрной глубины казалось спал безмятежным сном. Одно это относило его к тем немногим, что доверяли силе её Матери даже на самом глубоком уровне своего существа. Процесс криостазиса происходит быстро, но не мгновенно, и даже самые храбрые сердца могут дрогнуть когда их касается первобытный хлад, след чего застывает на лицах людей до самого завершения их сна. Но не на этом. Песчинка на весах выбора, но всё же.

Мерцающие частички света, которые словно бы были вморожены в толщу льда вместе с человеком, пришли в движение, складываясь в текст информационного блока.

Колонист !17004/3

ФИО: Ярослав Савельевич Лоуренс.

Звание: Урядник 12-го полка фатуи, под командованием Третьего Предвестника Коломбины.

Специализация: Молотобоец (электро, продвинутый).

Модификации: Вторичная кровеносная система V+ (электро).

Образование: Кадетское училище имени Сандроне по специальности "Настройка и обслуживание автономных и управляемых механических систем в полевых условиях".

Образование холодного сна: Углублённый курс прогрессивной археологии на базе материалов даршана Вахумана Академии Сумеру.

Базовый курс по специальности архитектура и обеспечение колониальных поселений на базе материалов даршана Кшахревар Академии Сумеру.

Строение и использование мировых энергетических потоков на базе материалов Заполярного Университета имени Её Хладного Величества, специализация — Натлан.

Послужной список: Прошел первичную службу при оборонном рубеже севере-западной Язвы, Бункер 78. Участвовал в двух успешных экспедициях в Разлом. Привлекался к археологическим экспедициям в руины Царства Дешрета.

— То, что нужно, — прошептала она, совершенно не обращая внимания на текст, а просто вглядываясь в человека перед ней, ведь для хозяйки хладной обители сами души её подопечных были открытой книгой. — Жаль, что у меня нет возможности по-настоящему поговорить с тобой и дать полноценное напутствие, но время дорого. Разделённые царства этого мира дрожат в предвкушении великого бедствия, грозя уничтожить наш новый дом, прежде чем мы сможем в нём поселиться. — Юная богиня чуть склонила голову, словно к чему-то прислушиваясь. — Но преддверие катаклизма несёт не только обещание бед, но также дарует прежде недоступные возможности. Тебе предстоит стать проводником нашей воли там, куда прежде доходило лишь далёкое эхо, и только время покажет, верен ли мой выбор.

Царевна сложила ладони лодочкой. Между её рук засверкала белая искра. Раз, другой, третий, всё сильнее, пока не превратилась в небольшой вихрь крио, втягивающий в центр себя слабые разряды электро.

— И будет воля Моя твоим щитом против губительных ветров этого царства. Прими же моё благословение, дабы не потеряться в пути, — продекламировала она. Вихрь слетел с её ладоней, облетел спиралью вокруг своего творца, словно фея в поисках дома, и, на секунду замерев на уровне груди замороженного человека, погрузился в глыбу, а затем и в тело.

Тихо вздохнув, девушка осторожно коснулась гладкой поверхности, проверяя надёжность сотворенной защиты. То место, куда ему предстояло отправиться, будет абсолютно враждебно для смертной плоти. Даже здесь, в своей вотчине, царевна не могла пробуждать своих подопечных от долгого сна без серьёзной подготовки, и она могла только надеяться, что вдалеке от своего истока её воля продержится достаточно долго, чтобы он успел найти путь на ту сторону.

Тревожный гонг заставил её отвлечь взгляд от человека и устремить его на чистый небосвод. Там, отражая события, происходящие далеко за пределами её скрытой Обители, разгоралась единственная зелёная искра. Некогда разделённые царства сна и бодрствования вторгались друг в друга, нанося увечья обоим и заставляя саму реальность стонать от боли.

Вот он, её шанс.

Она прикрыла глаза, собирая в кулак свою решимость, сделала глубокий вдох и провозгласила:

— Сим объявляю тебя моим Первым Предвестником. Да будет так!

Слова несметной тяжестью пали в пространство, вызывая невиданное цунами, что со скоростью мысли прокатилось по её царству и вырвалось вовне, неся с собой концепцию и вес истории, какой этот мир ещё не видел. Как валун, брошенный в пруд, поднимает волну, так и чуждое понятие, внесённое в мир, где идея и стремление тождественны действию, вызывает реакцию самого полотна существования. В других обстоятельствах такое явное и широкое заявление могло собрать на себе бесчисленные взгляды и, кто знает, какие силы побудить к действию, но сейчас это был всё равно что удар в гонг на фоне извержения вулкана.

Юная царевна опустилась на колени, разбросав юбки вокруг увядшим цветком. Она медленно и тяжело дышала, действие далось ей нелегко, даже цвета лица и наряда как будто потускнели.

— Первый колокол прозвонил, возвещая о начале открытой войны за будущее этого мира. Доска подготовлена, и мы, ничтоже сумняшеся, вновь делаем свой ход, — слабо произнесла она, протягивая руку к хрустальной темнице. — Жаль, я до сих пор не знаю, играем ли мы в шашки, шахматы или может в Призыв Семерых? Хотя, когда такие мелочи останавливали Дурака? До встречи, мой Труффальдино.

Перед ней сияющим столбом вспыхнула молния, полностью поглотив вместилище человека, а когда свет рассеялся, хрустальная гробница исчезла без следа.

* * *

Ярослав шел сквозь грязно-зелёный туман, используя как единственный ориентир едва видимый сквозь дымку контур то ли радикально побитой стихией квадратной башни, то ли неожиданно ровно обтёсанной скалы. Здесь хватало и других подобных пиков, но именно этот заметно выделялся на фоне буро-жёлтого неба, на котором невозможно было разглядеть ни одной звезды. Нормальной видимости на уровне земли хватало едва шагов на двадцать, и это было хорошо, потому что камень сплошь состоял из расщелин и колдобин вперемешку с кособокими колоннами, так что переломать ноги было раз плюнуть. Будь тут всё немного почётче расколото и скособочено в одном направлении, а не вразнобой, он бы подумал, что снова загремел в экспедицию в Разлом. Как минимум размахом катаклизмы, павшие на тот край Ли Юэ и эту местность, были схожи по масштабу, но совершенно различались по эффекту. Здесь всё выглядело так, словно гору сперва разбили на куски, затем взболтали и слепили обратно, придав форму эдакого плато, впрочем, не слишком заморачиваясь выравниванием огрех.

Он не помнил, как здесь оказался или даже что это вообще за "здесь", но продолжал двигаться, настороженно оглядываясь по сторонам. Его гнало вперёд непроходящее ощущение опасности, которому Ярослав за годы службы в Фатуи привык доверять. Профессиональная паранойя — залог долгой жизни солдата Снежной, без которой легко оказаться удобрением в корнях какого-нибудь бешеного цветка или тушей на клинке сердобольного аллогена.

И, кроме того, на него уже несколько раз нападали какие-то полуматериальные штуки невнятной формы, и если бы не его верный электро-молот и привычная броня, те встречи могли закончиться плачевно.

С другой стороны, то, что он вообще вооружен, вызывало какое-то неуловимое недоумение. Словно молота просто не должно было быть в его руках, а доспех, из-за которого он возвышался над большинством людей на две головы(на полторы, если речь о родных пенатах), отправлен на склад резерва. Помимо тумана вокруг, тумана хватало и в его собственной черепушке, но враждебное окружение не позволяло остановиться и попробовать разобраться в себе. Где-то на грани слышимости звучала какая-то мелодия тональность которой он никак не мог уловить. Эмоции постоянно шалили, пробуя на зуб его самоконтроль. Всё вокруг словно давило на разум, пробираясь в сердце отвратительными червяками страха, омрачая взгляд, расшатывая сосредоточенность, подначивая... ошибиться.

Внезапное движение на краю поля зрения в очередной раз продемонстрировало коварство этого места. От колонны, которую он только что обошел, словно отслоилось существо условно гуманоидной формы, которое внешне походило на кучу полуистлевшего тряпья, и бросилось на него, издавая негромкий шелест.

Ярослав рванул вбок быстрее, чем его разум успел осознать опасность. Его голова чудом разминулась с когтистой конечностью твари, а рукоять молота метнулась назад, с сокрушительной силой впечатавшись туда, где у человека бы находились почки.

Существо отпрянуло, хотя едва ли на десятую часть того, что должно было сделать материальное создание, но Яр уже проворачивался вокруг своей оси, разгоняя технологичный кусок металла, чтобы всадить его в центр массы противника. От удара странная субстанция, из которой состояло существо, брызнула в стороны, как разлитое желе, уже в полёте истаивая до невесомой дымки.

Яр замер, ожидая следующего врага, но всё было тихо. Этот противник оказался слабее предыдущих, к тому же одиночка, но расслабляться было нельзя. Он всё ещё не понимал ни природы врага, ни цели, если таковая вообще есть. Атаки варьировались от бездумных бросков, как сейчас, до чего-то почти похожего на засады с использованием экзотических эффектов. На попытки контакта ни одна из встреченных особей не реагировала, так что на третий раз Ярослав уже перестал пытаться.

Трупов никто из них тоже не оставил, так что даже изучать было нечего. Радовало только то, что чем бы они ни были, эти твари явно не имели ничего общего с Бездной. Во-первых, слишком хлипки, а во-вторых, не настолько чужды всему живому, чтобы вызывать реакцию отторжения в его второй кровеносной системе. Уж чему-чему, а серийным моделям биомодов от подчиненных Второго верить можно.

Убедившись, что поблизости больше никого нет, молотобоец продолжил путь.

Кодекс бойца Её Величества предписывал в подобной ситуации постараться занять позицию, где легко обороняться, и будь он проклят, если не последует такому простому и логичному совету. Делать-то больше ничего не оставалось, так что инструкция из серии "если не знаешь, что делать, делай хоть что-то, что может принести пользу" оказалась как раз к месту.

Впрочем, до избранной цели было ещё шагать и шагать. Да и пересечённая местность скорости не добавляла. Он в целом старался соблюдать одно направление — благо ориентир был на месте, — но частенько приходилось давать большие крюки, которые не помогли бы преодолеть даже экзоскелетные усилители его снаряжения. Особенно мешали внезапные расщелины. Часть из них получалось перепрыгнуть, пусть и приходилось искать хорошую возвышенность, чтобы поймать планером скудный ветер, но чаще нужно было просто идти вдоль края пропасти, пока очередная дыра в земле резко не заканчивалась. Совершенно неестественный рельеф.

Крик раздался внезапно. Ярослав на мгновение замер в нерешительности, но следующий возглас вынудил его сорваться с места. Он не мчался во весь опор, помня об угрозах вокруг, но это был первый признак другого человека в этом странном месте, так что риск был оправдан.

Спустя пару минут бега высверк в тумане дал ему более точное направление. Чуть сбавив ход, Ярослав приготовился действовать по обстоятельствам.

Первое, что молотобоец заметил, когда туман рассеялся, была девушка, размахивающая добротным посохом с укреплённой пяткой и ромбовидным навершием. Она отступала от бесформенных тварей, отпугивая их вспышками пиро. Получалось явно с переменным успехом, поскольку многочисленные противники не спешили навалиться на опасную добычу скопом, но постепенно изматывали её.

Быстро прикинув диспозицию, Яр крепче стиснул рукоять, инициируя циркуляцию электро между батареей оружия и собственным телом, снова начал ускоряться, на ходу занося молот. Решиться на действия было несложно, поскольку и рациональная необходимость ответов, и инстинктивное требование подкорки помочь соплеменнику против неведомой херни в кои-то веки работали в унисон.

Девушка продолжала отбиваться, постепенно пятясь назад, отмахиваясь от нападающих, когда оступилась из-за очередной щели, со сдавленным криком рухнула на землю. Тварюшки немедля рванули к ней, от чего та, вся сжавшись, крепко обняв посох, создала вокруг себя прозрачный барьер. Вспыхнувшая защита уберегла её от первого натиска, но быстро начала тускнеть под напором врага.

Именно в этот момент Ярослав вышел на оперативный простор. Под гудение энергии в совмещённых механизмах мягкого экзоскелета, его шаги становились длиннее в выше, превращаясь из человеческого бега в нечто напоминающее скачки пернатого плесенника. Оказавшись на последнем пригорке, за которым начинался спуск к месту битвы, он почти взлетел над долиной и упал, словно фиолетовый метеор, прямо в толпу наступающих монстров. Вспышка электро вспыхнула в месте удара и разошлась волной вокруг, безвредно скользнув по уставной форме фатуи, но буквально испепеляя каждую тварь, что оказалась в зоне поражения. Яр напряг мышцы, готовясь атаковать первого, кто рискнёт приблизиться, но уцелевшие создания прянули в рассыпную, растворяясь меж колонн и расщелин.

Мысленно отметив первое проявление инстинкта самосохранения у противника, молотобоец сосредоточился на "деве в беде", ради которой и предпринял этот рискованный манёвр.

В соответствии с его расчётом всплеск электро не добрался до девушки, оставив её невредимой, но и её главные обидчики уцелели. Тем не менее отвлечения оказалось достаточно, чтобы та перешла от отчаянной обороны к яростному наступлению. Пользуясь моментом, незнакомка с силой махнула посохом по широкой дуге, выплеснув из навершия целую игольчатую стену крио, нещадно нанизывая противников на острые колья, одновременно замораживая.