"Долгий закат" (Академия 7)

Джек МАКДЕВИТ

ДОЛГИЙ ЗАКАТ

Внеземной супертелескоп неожиданно ловит телевизионную передачу с расстояния в тысячи световых лет. Снаряженная наспех экспедиция встречает в том районе доброжелательную расу, которой грозит неминуемая гибель от бродячей черной дыры. Стремление помочь приводит к близлежащей звездной системе, а в ней — к технологически более развитой цивилизации, в давние времена эвакуированной в эту систему от той же напасти. Заручившись будущим содействием и разгадав тайну телепередачи, экспедиция возвращается на Землю и, преодолевая нешуточное сопротивление, добивается строительства флота для спасения новых друзей.

Перевод: Н.П. Фурзиков

Посвящается Холли Макклюр и Джеку Гонсалесу, друзьям на всю жизнь

ПРОЛОГ

Жизнь великих призывает

Нас к великому идти,

Чтоб в песках времен остался

След и нашего пути.

— Генри У. Лонгфелло, "Псалом жизни", 1838 г. (перевод И. Бунина)

Чарли смотрел на Сатурн и его ослепительные кольца. Япет находился в приливной зоне, поэтому планета-гигант была постоянно зафиксирована над дальним хребтом. Статуя, которую первые посетители назвали Дженнифер, не отрывала взгляда от газового гиганта. Он не был уверен, что именно привлекло его внимание — планета или статуя. Он уставился сначала на одну, потом на другую. — Ты в порядке? — спросила Хатч.

— Да. Я в порядке, мам. — Скульптура изображала существо с полураскрытыми крыльями, зловещими когтями и глазами, которые казались почти живыми. Они стояли на том далеком горном хребте, наблюдая за планетой, которая никогда не двигалась. Это сооружение было высечено из скалы, совершенно одинокое на этой бесплодной равнине, созданное неизвестными посетителями, покинувшими эту историческую достопримечательность тысячи лет назад.

Внимание Чарли снова переключилось на посадочный модуль, оставшийся после миссии Стейница, который прибыл с первым пилотируемым полетом на Япет. Он был открыт для посетителей, и в нем не было ничего, кроме голого металлического интерьера. Две подушки были сорваны с сидений и, предположительно, унесены домой в качестве сувениров. Если что-то еще и оставалось, то оно исчезло. На корпусе был нарисован флаг США.

Он положил руки на шлем, который был единственным твердым предметом, совместимым со скафандром Фликинджера. Внутри силового поля он был одет в спортивную форму и пуловер Столичного университета. Выглядел так, словно только что вернулся после обычной прогулки из кампуса.

Статуя представляла собой автопортрет одной из создателей монумента. Это можно было определить по отпечаткам ног, которые соответствовали ступням скульптуры. На основании были вырезаны три линии символов, которые не поддавались любым попыткам расшифровки. В последующие годы было обнаружено, что таинственная раса оставила скульптуры, храмы, конусы и колонны по всему рукаву Ориона. Но никаких других статуй самих существ не находилось. Хатч задалась вопросом, было ли существо, появившееся здесь, какой-то одиночкой. Там был только один набор отпечатков. Если это было правдой, то, скорее всего, она пыталась передать сообщение. Было что-то знакомое в этой инопланетной фигуре, что-то в глазах, в том, как она стояла и смотрела на Сатурн. В огромной вселенной было слишком мало разумных существ, чтобы им было наплевать на свое благополучие.

Возможно, именно так переводились символы.

— Знаешь, мама, ты была права. — Чарли был так похож на своего отца, на Тора, что это причиняло почти боль. Темные глаза, точеные черты лица, очаровательная улыбка.

— В чем?

— Виртуальные штучки. Когда сидишь дома в гостиной и глядишь на это, все работает по-другому. — Он поднял кулак. — Здесь надо побывать. Жаль, что Дотти этого не видела. — Дотти была его нынешней девушкой. Хатч предложила взять с собой и ее, но родители отказались. Слишком опасно.

— С днем рождения, сынок.

— Ты сделала этот день незабываемым. Возможно, пришло время кое-что тебе рассказать.

— О-о-о. — Она оглядела других туристов. Всего их было одиннадцать. Пара заглядывала внутрь посадочного модуля. Остальные стояли на смотровой площадке перед статуей, одни показывали на крылья, другие на когти или пытались что-то понять в символах. — В чем проблема? — Она, конечно, знала, что ничего такого не было. Но они с Чарли играли в игры, когда только могли.

— Когда я закончу университет...

— Да?

— Собираюсь последовать за твоей карьерой. Стать пилотом.

Это было новостью. Он специализировался на искусстве и, похоже, унаследовал способности своего отца в этой области. — Рада это слышать, Чарли. Ты будешь хорошим специалистом. Когда ты это решил?

— Ну, на самом деле, много лет назад.

— Ты так ничего и не сказал.

— За тобой всегда было трудно следовать. — Он подошел к ней, и они обнялись. По правде говоря, у нее были смешанные чувства по этому поводу. В пилотах больше не было особой необходимости. Во всяком случае, не для межзвездных кораблей, межзвездников. Это было похоже на двадцатый век, когда мы узнали, что на Марсе нет каналов, а Венера похожа на печь. В тот период энтузиазм поубавился. Больше нечему было радоваться, финансирование НАСА сократилось, и космические программы практически прекратились. Затем была обнаружена статуя Япета, и произошел второй прорыв, который в конечном итоге позволил создать сверхсветовой двигатель. Но в конечном счете даже это ни к чему не привело. Мы путешествовали к другим звездам, но подавляющее большинство миров, расположенных в обитаемых зонах, были такими же пустынными, как Марс. Мы достигли точки, когда захватывающие находки сводились к редким случаям наличия клеточной жизни. Какое-то время люди задавались вопросом, действительно ли они одиноки. Затем на Пиннакле, Куракуа и в нескольких других местах были обнаружены руины.

Большая новость пришла, когда на планете, название которой в переводе с английского означает "Нок", была обнаружена раса теоретически разумных существ. У них были примитивные ружья и пушки, и они проводили большую часть своего времени, убивая друг друга. За исключением этого, они были скучными. Было мало произведений искусства, о которых стоило бы говорить, практически не было литературы, ничего, что могло бы вызвать чей-либо интерес. С тех пор была обнаружена пара других разумных видов, но было принято решение держаться от них подальше, чтобы не причинить какой-либо ущерб. И, конечно, всегда существовала обеспокоенность по поводу возможного столкновения с недружественной цивилизацией, живущей на тысячи или миллионы лет раньше нас. По словам знаменитой комедийной актрисы Марлы Уоллес: — Первый полет к ближайшей звезде ничего не дал. Самым разумным для нас было бы не путешествовать дальше. Остаться там, где мы были, и никогда не заходить дальше Центавра.

Хатч надеялась, что рано или поздно кто-то изменит это мнение. И вернет энтузиазм, который она испытывала в юности. Хотя бы потому, что были достигнуты успехи в продлении жизни, серьезно обострившие проблему народонаселения. Человечеству необходимо расширяться.

Куракуа был одним из трех миров, доступных для колонизации. Но политики утверждали, что мы размножаемся быстрее, чем можем надеяться на переселение людей с планеты на планету. Так зачем беспокоиться? Этот аргумент не имел для нее никакого смысла. В любом случае, если бы мы всерьез взялись за создание межзвездных кораблей, то могли бы все изменить. Или, по крайней мере, стабилизировать ситуацию.

• • •

Чарли фотографировал скульптуру. Хатч всегда считала, что Дженнифер — это обычное имя для существа, которое она считала ангелом. — Полагаю, это не имеет значения, — сказал он, — поскольку у нас дома уже есть такое. — Изображение было вставлено в рамку и занимало центральное место в кабинете Хатч, окруженное похвалами и наградами за заслуги в качестве пилота Академии, еще в те времена, когда Академия существовала.

— Лучше всего иметь свою собственную, сынок.

— Я думаю. Что бы я действительно хотел увидеть, так это свою фотографию на мостике при нашем возвращении на Землю.

ДНЕВНИК ПРИСЦИЛЛЫ

Я бы с удовольствием познакомилась с этой молодой женщиной. (И она женщина. То, что у нее есть крылья и она принадлежит к другому виду, — это детали.) Совсем недавно, стоя рядом с ней, я не могла отделаться от мысли, что мы действительно встречались. Я точно знаю, что было у нее на уме, когда она создавала эту фигуру, и подозреваю, что она точно знала, кто будет ее аудиторией.

— Четверг, 27 декабря 2255 г.

1.

И если бы художником я был,

Я б написать в то время был готов

Свет, что по суше и воде скользил,

Поэта грезу, таинство миров;

Тебя я написал бы не такой,

Какая ты сейчас на полотне,

Но у воды, чей нерушим покой,

Под небом в безмятежной тишине;

— Уильям Вордсворт, "Элегические строфы, подсказанные изображением замка Пил во время шторма", 1807 г. (перевод В. Рогова)

В тот день, когда все изменилось, было дождливо. Машина Дерека Бланшара заехала на парковку факультета, в то время как на территории университета Пенсильвании лил дождь. Несколько студентов спешили укрыться от непогоды. В остальном кампус выглядел пустым. Дерек натянул плащ, поднял капюшон, схватил свой портфель и вышел из машины.

Десять минут спустя он сидел за столом в конференц-зале Гейтмана с полудюжиной докторантов. Он был афроамериканцем, высоким, с большим сходством с голливудской звездой Аланом Паркманом и баритоном, который люди воспринимали всерьез. Определить возраст в эпоху, когда почти никто не выглядел старше тридцати, было непросто, но большинство его студентов провели исследование, так что они знали, что он живет уже давно.

Они обсуждали тезисы. Все они были посвящены аспектам звездной эволюции. Дерек изложил требования к обоснованному анализу, обозначил временные рамки и другие технические детали. Докторанты, трое мужчин и три женщины, представили свои темы. Дерек поддержал некоторых, порекомендовал совершенно другой подход для двоих и добавил несколько общих предложений. Было трудно сосредоточиться из-за того, что предстояло сделать дальше.

Когда они закончили, он закрыл свой ноутбук. — Есть кое-что еще, — сказал он. — Для всех, кто свободен, мы будем иметь доступ к "Ван Энтелу" сегодня утром с одиннадцати пятнадцати до двенадцати тридцати. — "Ван Энтел" был супертелескопом, который находился на солнечной орбите. — Мы не только сможем наблюдать через него, но и будем управлять им. Если вы хотите присутствовать, зайдите в Центр сбора данных. Но приходите пораньше. И я прошу прощения за уведомление в последнюю минуту, но никто из нас этого не ожидал.

Дерек был астрономом, физиком, математиком и консультантом Всемирного космического управления (ВКУ). Последнее давало ему несколько преимуществ, таких как доступ к "Ван Энтелу", которым он с удовольствием делился со своими студентами. Он также часто выступал с докладами на научных конференциях. Когда он вставал перед микрофоном и смотрел на аудиторию, его характер почти менялся. Никто бы не назвал его замкнутым, но он не был склонен вступать в разговор. Однако на сцене он удерживал внимание слушателей, вызывал смех и получал огромное удовольствие.

Из всех студентов Карен Блюм, вероятно, обладала наибольшим потенциалом. Она продемонстрировала серьезные аналитические способности, была амбициозна, а ее коэффициент интеллекта превышал 160. Она вышла вслед за ним из аудитории. — Профессор Бланшар, — сказала она, — могу я спросить, над каким проектом вы будете работать? С "Ван Энтелом"?

— У меня нет конкретного проекта, Карен, — сказал он. — Возможно, вы подумаете, что я скорее подслушиваю. Сегодня они будут наблюдать за скоплением Келлермана. На некоторые звезды никто никогда не обращал особого внимания. Они пытаются внести их в каталог.

Карен буквально обхватила себя руками. — Как далеко они находятся?

— Семь тысяч световых лет. Плюс-минус.

— Красиво. В них есть что-то особенное?

— Не совсем. На самом деле, их интересуют не столько звезды, сколько телескоп. Он все еще находится на стадии тестирования.

— О, да, конечно.

— Мы также будем использовать "Хайндс".

— Ультрадиотелескоп.

— Верно. Он тоже находится на орбите и тоже нацелен на этот район. Мы хотели бы узнать, что еще можно узнать о том, что там происходит.

Ее глаза заблестели. — Вы планируете в ближайшее время посетить эти места?

Это была отсылка к опыту Дерека, который участвовал в нескольких межзвездных полетах. Это была одна из причин, по которой он сохранял работу во Всемирном космическом управлении, одновременно преподавая в Пенсильванском университете. — Может быть, на следующей неделе, — сказал он.

— Это шутка, да? Они закрывают межзвездные полеты, не так ли?

— Если мы им позволим.

— Как вы думаете, инициатива Центавра действительно пройдет?

— Надеюсь, что нет.

Дружелюбное выражение лица Карен сменилось враждебностью. — Почему эти идиоты так беспокоятся о вторжении инопланетян? Вероятно, нет никаких инопланетян, которые были бы заинтересованы в том, чтобы беспокоить нас. Вряд ли инопланетяне вообще существуют.

Он выдавил из себя страдальческую улыбку. — Это год выборов.

• • •

Центр сбора данных был почти заполнен, когда он пришел на двадцать минут раньше. Линда Дюбрей, директор, сторожила группу мест, отведенных для преподавателей. Они находились перед главным экраном. Еще восемьдесят стульев были расставлены для студентов и других преподавателей, не связанных с астрономическим факультетом. Когда он вошел, они уже заполнялись. Мероприятие получило освещение в средствах массовой информации, и он ожидал, что его передадут по каналу Наука.

Линда увидела его и встала со стула. — Привет, Дерек. Вы готовы выступить?

— О, да. — Ему нравилось каждое новое изобретение в телескопах. Нравилось быть частью процесса, даже если он был простым пиарщиком.

Они сели, и она вручила ему микрофон и наушники-вкладыши. — Хотите сделать вступление?

— Конечно, — сказал он. — Если желаете.

Улыбка Линды могла осветить всю комнату. — Это ваша вечеринка, Дерек.

— Достаточно хорошо. — Он вставил в правое ухо наушник, чтобы слышать Бена, искусственный интеллект, и включил микрофон. — Бен, вы здесь?

— Здесь, профессор. Мы идем по расписанию.

Линда посмотрела направо, где вместе с преподавателями естественных наук сидели несколько человек, которых он не знал. — У нас есть кое-какие СМИ, — сказала она.

• • •

Центр был переполнен, и им пришлось принести дополнительные стулья и, в конце концов, просто оставить двери открытыми для тех, кто хотел постоять в задних рядах. В пять минут двенадцатого Дерек поднялся на ноги, повернулся лицом к аудитории и сделал несколько вступительных замечаний о кластере Келлермана и возможностях "Ван Энтела". Он почти закончил, когда вмешался Бен. — Профессор, мы получили еще одно предупреждение из координационного центра. — Координационный центр находился на космической станции "Юнион". — Система управления будет под нашим контролем через одну минуту.