Страж. Тайна Лупгрейфа

Пролог.

Я уныло смотрела на дождь, барабанивший по стеклу машины. Низкое небо, казалось, сейчас рухнет на головы незадачливых прохожих, которых дела или же какие-нибудь иные прихоти заставили в такую погоду выбраться из теплых уютных домов.

На тротуарах спешно появлялись бесконечные лужицы, грозившие в скором времени превратиться в озера, по которым каплями стучал дождь, выдувая из них большие круглые пузыри.

Я проследила взглядом за желтым листочком, кружащимся в огромной луже у тротуара. Первые предвестники осени, эти упавшие жёлто-зелёные листочки в последней надежде цеплялись друг за друга, дрожали под порывами ледяного ветра, а дождь хлестал по ним крупными каплями, стремясь увлечь их за собой.

За потоками воды с трудом можно различить дома на другой стороне улицы и мне отчаянно не хотелось покидать уютный салон своего внедорожника и выходить под ливень. Надо же было выбрать такое неподходящее время для встречи со старым другом!

Я уныло наблюдала за косыми струями холодной воды. Скептически смотрела на лужи и редких пешеходов, сгибающихся под порывами ветра — в такую погоду даже зонт не спасает да и толку с него не будет

Но прятаться в машине и дальше было бесполезно. Нет, само собой, я могла позвонить и отменить встречу, но... ведь я уже на месте. И всего лишь осталось перебороть себя и выбраться под холодный дождь, пробежать пару шагов до входа в студенческое кафе и все. Глубоко вздохнув и помянув про себя недобрым словом наступившую в столице осень, я выскользнула из машины и тут же промокла почти насквозь. Мое пальто ни капли не спасло меня от ледяных потоков осеннего дождя. Выругавшись про себя, я в несколько шагов достигла крыльца студенческого кафе и проскользнула внутрь. Тряхнула волосами, пытаясь избавиться от противной влаги, и огляделась по сторонам.

Джесс был верен себе и, как и всегда, выбрал столик у самого окна, как будто ему не хватало вида осенней столицы. Из-за плохой погоды посетителей было немного и потому, мне не пришлось долго добираться до того места, где меня уже ждали.

Джесс, заметив меня, улыбнулся краешками губ и приветственно помахал рукой.

— Привет, — расплылся в улыбке мой старинный приятель, стоило мне оказаться возле него и начать неспешно снимать мокрое пальто.

— Привет, — я не спешила радоваться. Зная Джесси всегда можно сказать с уверенностью, что он умеет втягивать в неприятности, а мне эти самые неприятности были совершенно не нужны. Вот ни капельки. Но проигнорировать его просьбу о встрече, я не могла, да и если быть честной самой с собой, не хотела. Слишком мало приятных, и неприятных тоже, неожиданностей случалось со мной в последнее время, так что звонок от бывшего приятеля, я восприняла, как повод наконец хоть немного встряхнуться.

Последние месяцы выдались на удивление тихими и спокойными, Лекс радовался тому, что я не рискую своей жизнью, не лезу ни в какие расследования, не интересуюсь темными ритуалами, а я... я была готова завыть от скуки. Все-таки тихая и размеренная жизнь домохозяйки не по мне.

Именно поэтому я с таким энтузиазмом отозвалась на звонок Джесса, и приехала на назначенную им встречу. Мы перекидывались ничего не значащими фразами, пока молоденькая официанточка (скорее всего студентка одного из местных учебных заведений, которая подрабатывает в кафе на карманные расходы) принимала мой заказ на чашку кофе и штрудель с творогом. Но стоило ей отойти, как взгляд Джесса прочно прилип к моей руке.

— Тебя можно поздравить, — не спросил, а скорее констатировал факт он.

— Пока рано, — нехотя отозвалась я. — Свадьба зимой, а пока... — я лишь руками развела, не зная, что еще можно сказать и стоит ли что-то говорить.

Да, Лекс сделал мне предложение и я, конечно же, согласилась, правда нехотя, потому что не чувствовала себя готовой к такому ответственному шагу, как семейная жизнь. Но доктор Александр Варант умеет уговаривать и приводить аргументы.

К тому же мы и так уже несколько месяцев живем вместе, и все у нас хорошо. Ну, это с его стороны все хорошо и никаких проблем и забот. А вот я... я сомневалась. Семейная жизнь — это серьезно. Это дом, дети, заботы про которые я ничего не знаю. К этому нельзя подходить спустя рукава и не задумываясь о будущем. Но кто меня слушает? Он так решил — он сам так и сделал! И, несмотря на то, что я люблю своего дракона, уговорить меня на подобный шаг ему удалось с трудом. Вернее, он просто подловил меня однажды, и едва ли не силой одел мне палец семейный артефакт, символизирующий помолвку.

— Я его знаю? — выгнул темную бровь Джесси.

— Не думаю, — уклончиво отозвалась я.

Ну не говорить же бывшему парню о том, что променяла его на наследника Кантемиресов? Джесс хоть и смертный, но про династию "некоронованных королей мира" слышал. Да и неудобно мне хвастаться такими вещами.

— Не хочешь говорить, — по-своему понял мои ужимки приятель. — Ну и ладно. На свадьбу хоть пригласишь?

— Обязательно пришлю тебе приглашение, — вежливо отозвалась я, но мы оба понимали, что этого никогда не будет.

Впрочем, с Джесси не надо было лукавить и делать загадочное лицо, он всегда относился к жизни с изрядной доле легкомыслия, и я была уверена в том, что уж переживать из-за того, что я нашла кого-то получше чем он, не будет. Наоборот, еще и счастья мне искренне пожелает.

На этом разговор о скорой смене мной социального статуса сошел на нет. К тому же принесли мой заказ, и какое-то время мы сидели молча. Я пила кофе, Джесс же рассматривал мутные потоки воды, стекающие по оконному стеклу.

— Ты давно с Тедом разговаривала? — вдруг спросил он, и я едва не поперхнулась горячим кофе.

— Э... — неуверенно протянула я. — После выпуска ни разу его не видела, — наконец вспомнила я. — Его же отправили на стажировку куда-то на север?

Тед Кармински наш одногруппник и лучший друг Джесса, после окончания академии не смог задержаться в столице и, как и большинство выпускников, принял направление на обязательную стажировку куда-то в провинцию.

И потому я была несколько удивлена, что мой бывший парень интересуется о судьбе своего друга именно у меня, учитывая, что я никогда особенно не дружила с Тедом, да и познакомилась с ним лишь при непосредственном участии самого Джесса. Он верно понял мое удивление и опустив голову, глухо начал рассказывать.

— В последнюю нашу встречу, мы немного повздорили и Тед ушел, хлопнув дверью. Какое-то время он не отвечал на мои звонки и сообщения, а я решил, что он дуется. Но прошло уже несколько месяцев и от него ни слуху, ни духу. Я даже с матерью Теда пересекся. Она тоже вся на нервах, от того, что не разговаривала с сыном уже два месяца.

Я повернула голову и посмотрела в окно на дождь. Еще и полугода не прошло с тех пор, как мы закончили учебу и разбежались по разным концам света. А ощущение такое, что это было лет сто назад, не меньше.

И я вдруг с каким-то затаенным чувством обиды и досады на саму себя подумала, что совершенно не знаю, что стало с остальными моими сокурсниками. Как сложилась их судьба, куда они уехали, кто остался в столице? Ведь мы могли бы хоть иногда созваниваться или встречаться, общаться...

У меня не было близких друзей или подруг во время учебы. Я ровно общалась со всеми, но близко не сходилась ни с кем, кроме Джесси. Да и с ним мы после выпуска совершенно не поддерживали отношения. Пара встреч в этом самом кафе, да несколько телефонных разговоров — вот и все наше общение с тех пор, как мы разошлись по разным местам стажировки.

— Может быть, он сменил номер телефона, — неуверенно произнесла я, понимая. Насколько это глупо звучит. Но надо было хоть что-то сказать, чтобы поддержать друга.

— Нет, я проверял, — Джес тряхнул темными волосами, челка упала ему на лоб и я непроизвольно улыбнулась, отмечая, что он ни капельки не изменился за то время, что мы не виделись. — Просто думал, что может он с тобой общался в последнее время, и хоть ты что-то знаешь о том, куда он пропал?

— Нет, прости, — я опустила голову и поковырялась ложечкой в десерте. — Я не видела и не общалась с Тедом со времен нашего выпуска. Мне жаль, что ничем не могу тебе помочь. Но не отчаивайся. Я уверена, что все еще образуется. Не мог же он сквозь землю провалиться, а если бы что-нибудь произошло, то его матери обязательно бы сообщили. Скорее всего, Тед просто дуется или, быть может, очень сильно занят, — мои предположения звучали настолько абсурдно, что я замолчала на полуслове.

— Матери ничего не сообщали,— покачал головой Джесс, — я постоянно поддерживаю с ней связь. Она тоже очень волнуется, но ей ничего не известно. А работа? Лиза, его забросили в какой-то затерянный в лесах городишко, где населения от силы три-четыре тысячи! Какая там может быть нагрузка на работе? Школьников-прогульщиков отлавливать? — не выдержал Джесс и, усмехнувшись, добавил. — Если там, конечно, школа есть.

— Ну, это тоже работа, — пожала плечами я. — Знаешь, как важно не прогуливать школу? Хороший аттестат может дать шанс на то, чтобы уехать из такого места и начать новую жизнь, — я пыталась хоть как-то разрядить обстановку, интуитивно чувствуя, что Джесси просто на взводе. Нешуточная тревога за друга, с которым он плохо расстался, буквально съедала его изнутри.

— Ладно, что уж тут, — махнул рукой Джесс, делая равнодушное лицо, но я чувствовала, что на душе у него погано погано.

— Куда его послали на стажировку? — решила я продолжить разговор, чтобы хоть как-то отвлечь приятеля.

— Где-то на севере, городишко под названием Лупгрейф. Даже на карте его нет.

— Попробуй связаться с Тедом через офис шерифа, — предложила я. — Ведь там же должна быть связь.

— Думаешь, сам не догадался? — вызверился на меня Джесс. — Первым делом отыскал телефон шерифа и позвонил ему.

— И что? — я забыла и про кофе, и про десерт и подалась вперед.

— Ничего. Дозвониться туда оказалось делом не легким. Но пару раз мне повезло, трубку взял сам шериф. Но он мне ничем не помог.

— Как это?

— Сказал, что Тед Кармински больше не служит в Лупгрейфе и теперь по всем вопросам надо обращаться в Академию.

— А ты?

— В Академии никто ничего не знает. На все вопросы отвечают, что Тед направлен на стажировку в Лупгрейф. Замкнутый круг какой-то! — в сердцах бросил последнюю фразу Джесси.

— И что теперь? — растерялась я.

За последние месяцы я слишком отвыкла от реальной жизни. Лекс прочно привязал меня к себе, заставляя все больше и больше абстрагироваться от окружающего мира. Я почти перестала общаться с людьми. Раньше, хоть на работу ходила, а после того, как восьмой участок расформировали, и я приняла решение прервать свою стажировку, вся моя жизнь превратилась в полное болото.

— Я туда поеду, — упрямо сжав губы, произнес Джесси. — Ты прости, что тебя сюда вызвал и загрузил своими проблемами, но просто не знал больше к кому еще обратиться. А ты всегда умела слушать и давать ценные советы. Тед мой друг, и я не собираюсь сидеть в столице, сложа руки и ждать неизвестно чего. Я уже взял отпуск в участке и завтра выезжаю на север.

Я лишь вздохнула на это его высказывание и заверила, что в случае необходимости, Джесс всегда может на меня рассчитывать и звонить в любое время.

Мы еще немного посидели, вспоминая былые времена и нашу учебу. Поговорили об однокурсниках, о работе и разошлись.

А дождь продолжал поливать столицу, темные, почти черные тучи, низко нависали над городом, казалось, что еще немного и они просто улягутся на крыши многоэтажных зданий. Резкие порывы ветра обрывали уже изрядно пожелтевшую листву, унося ее куда-то вдаль...

Глава 1.

Темнота. Душная, холодная, бездонная и беспросветная... Она везде. Она не дает вдохнуть, забивается в нос, рот, давит на плечи... Я пытаюсь закричать, но звуки вязнут в этой тьме... барахтаюсь изо всех сил, стараясь сбросить с себя тяжелое ярмо, но не выходит. Меня затягивает, словно в омут, парализует и не дает дышать.

Я все еще стараюсь закричать... но лишь беззвучно открываю рот, не в силах выдавить из себя ни единого звука...

— Лиза! — знакомый голос, словно луч света, пробивается сквозь чернильную тьму и рассеивает ее, — Лиза!

Я прохватилась от кошмара и села на кровати. Лекс зажег свет.

— Опять?.. — ему не стоило продолжать, я и сама поняла, что он хотел спросить.

— Нет, — покачала головой, стараясь выровнять дыхание. — Не видение. Просто кошмар. Обычный.

— Иди ко мне.

Он заключил меня в объятия и притянул к себе, словно защищая в кольце рук от всех невзгод, от страхов и видений. Я прижалась к нему, греясь от его тела, вдыхая пьянящий аромат, который до сих пор сводил меня с ума и почувствовала, как кошмар отступает. Просто кошмар...

— Не хочу, чтобы они снова повторились, — прошептал Лекс куда-то мне в макушку. — Они вытягивают из тебя все силы, и ты становишься беспомощней котенка. Только не сейчас.

Это было сказано таким тоном, что я немедленно напряглась и ужом выскользнула из его объятий.

— Та-а-а-к. Признавайся, что происходит, — я села, прислонившись спиной к подушкам, и скрестила на груди руки, давая понять, что не отстану, пока мне все не расскажут.

— Ничего, с чем бы я не справился, — Лекс попытался снова притянуть меня к себе, но не тут-то было.

— Александр Варант, вам напомнить на каких условиях я согласилась принять ваши матримониальные притязания или вы и сами вспомните?

Лекс вздохнул, уселся рядом со мной и, перехватив мою руку, принялся поглаживать пальцы. Если он думал, что таким образом сумеет выбить меня из колеи или сбить с мысли, то он крупно ошибался. За последние несколько месяцев совместной жизни, я выучила его как облупленного. Большое значение тут конечно имела и наша эмоциональная связь, но в ее усилении с моей стороны, я пока не признавалась.

— Мне придется уехать ненадолго, — наконец произнес Лекс, осознав, что я сдаваться не собираюсь.

— Зачем? — вопрос сорвался с губ, раньше, чем я успела облечь его в более благовидную форму, чтобы не напоминать ревнивую жену.

— По делам совета, — трагично вздохнув, он посмотрел на меня, целуя в этот момент мои пальцы.

— Как долго продлится это твое "ненадолго"? — я и не думала отбирать у него свою ладошку и откровенно наслаждалась неприхотливой лаской.

— Неделя, может быть, больше. Я не могу загадывать наперед.

— Это касается...

— Это касается совета, Лиза. Ничего больше. Никакого отношения к ритуалам и возрождениям не относится. Мне просто необходимо решить некоторые вопросы не в столице.

— Все в порядке, — я вздохнула и потянулась к нему. — Буду скучать.

— Ммм... и я...

Лекс одним плавным движением опрокинул меня на кровать и навис сверху. Его лицо медленно приближалось, я затаила дыхание в предвкушении. Еще немного... еще чуть-чуть...

Резкий звук раздался, словно из-под земли, нарушив очарование момента. Я вздрогнула и едва не столкнулась лбом с головой Лекса.

— Твою...! — никогда не слышала, чтобы мой дракон ругался.