"Крылатый громовержец" (Древние берега 2)

Джек МАКДЕВИТ

КРЫЛАТЫЙ ГРОМОВЕРЖЕЦ

С найденного в индейской резервации портала межзвездной транспортной сети начинаются исследования доступных миров. В числе первых обнаруживаются благоприятный по условиям мир с добродушными аборигенами средневекового уровня, пустая космическая станция и густонаселенный город высокотехнологичной цивилизации. Эти открытия поднимают мощную волну интереса и ожиданий прогресса, с одной стороны, и предрассудков и страха вместе со спадом экономики — с другой. Давление с обеих сторон становится невыносимым при известии, что сеть может также служить машиной времени, и встрече с существом, владеющим продвинутыми технологиями, но напоминающим самые страшные кошмары людей. Предводитель индейского племени прекращает работу портала, давая человечеству шанс самому строить свое будущее.

Перевод: Н.П. Фурзиков

Посвящается Мерри Макдевит, любимой дочери

Как безжалостно сладки рождающиеся воспоминания,

Когда память играет прежнюю мелодию в сердце.

— Элиза Кук, "Песни дикой арфы", 1835 г.

Великий Дух, наполни нас светом.

Дай нам силу понимать

И глаза, чтобы видеть.

— Молитва Мни Вакан Ойате

ПРОЛОГ

Джери Талли было восемь лет. По уму ей было около трех, и эксперты предостерегли ее родителей от надежды на какое-либо серьезное улучшение. Никто не понимал, что случилось с Джери. В ее семье не было замечено психических отклонений ни у одной из сторон, и не было никаких видимых причин. У нее было два младших брата, оба были вполне нормальными.

Ее отец был пограничным патрульным, а мать — бывшей секретаршей юридической конторы, которая отказалась от всякой надежды на карьеру, когда последовала за мужем в Форт-Мокси.

Джери посещала школу в Валгалле, где был единственный в округе класс для детей с особенностями развития, нуждающихся в коррекционном образовании. Ей нравилась школа, где она завела множество друзей и где все, казалось, суетились вокруг нее. По утрам в доме родителей Джери с энтузиазмом готовилась к поездке.

Валгалла находилась в тридцати пяти милях от них. У семьи была договоренность со школьным округом, который охватывал слишком большую территорию, чтобы обслуживать автобусами детей с коррекционным образованием: Талли предоставляли дочери собственный транспорт, а округ компенсировал расходы.

Мама Джери начала получать удовольствие от ежедневных поездок туда и обратно. Девочка любила ездить и никогда не была так счастлива, как в машине. Вторую половину поездки, когда мама была одна, она проводила в тишине, просто наблюдая за проплывающими мимо полями или включая какую-нибудь аудиокнигу.

В ту ночь отец Джери работал в ночную смену, и утром, когда он вернулся домой, жена ждала его с французскими тостами, беконом и кофе. Пока они завтракали, произошла странная вещь. Единственный раз в своей жизни Джери ушла из дома. Позже выяснилось, что она решила пойти в школу и, не имея представления о расстоянии, двинулась пешком.

Не замеченная никем, кроме двухлетнего брата, она надела галоши и пальто, вышла через крыльцо, дошла до шоссе 11 и повернула направо. Ее дом находился на самой западной окраине города, поэтому она за считанные минуты миновала снесенный магазин "Дейри Куин" и пересекла межштатный путепровод. Температура, которая в апреле бывает чрезвычайно неустойчивой, снова опустилась ниже минус десяти градусов.

В трех четвертях мили от Форт-Мокси шоссе 11 резко сворачивает на юг и почти сразу же снова поворачивает на запад. Если бы дорога была свободна от снега, Джери, вероятно, осталась бы на шоссе, и ее подобрали бы в течение нескольких минут. Но на шоссе выпал небольшой снег. Она не привыкла обращать внимание на детали и на первом повороте сошла с дороги. Когда через несколько минут снег стал глубже, она повернула направо и ушла еще дальше.

Родители Джери к тому времени обнаружили, что она пропала. Поспешные поиски только начинались, но были ограничены кварталом или около того от ее дома.

Джим Стайвсант, редактор и издатель "Форт-Мокси Ньюс", направлялся в Круглый дом. На пресс-конференции в то утро собирались опровергнуть слухи о появлении призрака с другой стороны, и Джим планировал присутствовать там. Он был к западу от города, когда заметил движение на землях Джоша Маккензи справа от себя: небольшой вихрь скользил взад и вперед с удивительно правильной регулярностью. Феномен ветра представлял собой идеальный водоворот, узкий у основания и широкий вверху. Обычно эти предметы были размыты по краям и беспорядочно плыли по равнине. Но эта штука выглядела почти цельной и методично двигалась взад-вперед по узкому следу.

Стайвсант съехал с дороги и остановился, чтобы понаблюдать.

Это было почти гипнотически. Машину сотряс сильный порыв ветра, достаточный, чтобы разнести маленький вихрь на куски. Но тот остался нетронутым.

Стайвсант никогда не путешествовал без своей видеокамеры и несколько раз использовал ее для съемки материалов, которые впоследствии продавал "Бену в десять" или одному из других местных новостных телешоу. (Например, у него были великолепные кадры, запечатлевшие скопление людей на межштатной автомагистрали I-29 в День благодарения и блокаду импорта говядины на границе разгневанными владельцами ранчо прошлым летом.) Вихрь-поплавок продолжал скользить взад и вперед по своей медленной, непоколебимой траектории. Он включил камеру, сделал несколько шагов в глубь поля и начал запись.

Он использовал зум-объектив, чтобы приблизиться, и ему удалось отснять пару минут, прежде чем вихрь, казалось, остановился.

И двинулся в его сторону.

Он продолжал снимать.

Вихрь приближался с постоянной скоростью. В его манере было что-то странное, что-то почти преднамеренное.

Внезапный порыв ветра с севера рванул куртку, но, похоже, никак не повлиял на состояние вихря. Инстинкты Стайвсанта начали предупреждать его, и он сделал шаг назад к машине.

Вихрь остановился. Остался неподвижно стоять посреди поля.

Удивительно. Как будто он ответил ему.

Он стоял, не зная, что делать дальше. Создание снова начало двигаться, на этот раз в сторону. Оно отступило на небольшое расстояние, затем снова вернулось на прежнее место.

Он наблюдал за ним через объектив камеры. В нижней части кадра загорелся красный индикатор.

Ты ждешь меня.

Оно снова приблизилось, и внезапный порыв ветра взъерошил ему воротник и волосы.

Он сделал шаг вперед. И оно отступило.

Как и все остальные жители Форт-Мокси, Стайвсант был завален фантастическими историями и теориями с тех пор, как был обнаружен Круглый дом с его путями в другие миры. Теперь, без всякой подсказки, он задумался, не существует ли в прерии совершенно неизвестный тип жизни, который открыл бы ему себя. Он рассмеялся над этой идеей. И начал задаваться вопросом, во что же он на самом деле верит.

Он двинулся вперед.

Оно отступало перед ним, подстроившись под его шаг.

Он продолжал идти. Снег становился все глубже, набивался в ботинки и замораживал лодыжки.

Оно парило перед ним. Он надеялся, что ему удалось передать эффект на камеру.

Оно кружилось и сверкало на солнце, сохраняя дистанцию. Он остановился, и штука остановилась. Он снова тронулся с места, и штука сравнялась с ним по скорости.

Еще одна машина замедлила ход, съезжая с шоссе. Он задумался, как бы это объяснить, и тут же представил заголовок в новостях на следующей неделе: "СУМАСШЕДШЕГО РЕДАКТОРА ПОМЕСТИЛИ ПОД ИЗОЛЯЦИЮ".

Но это была бессмысленная погоня. Поля тянулись до самого Виннипега. Он решил, что это достаточно далеко. — Извини, — сказал он вслух. — Дальше я не пойду.

И создание отодвинулось еще на шестьдесят или около того ярдов. И упало.

Когда оно это сделало, то выявило что-то темное, лежащее на снегу.

Джери Талли.

Это был день, когда Стайвсант обратился к религии.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Над холмами и очень далеко отсюда.

— Томас Д'Арфи, "Пилюли от меланхолии", 1719 г.

Несмотря на то, что Брэд Холлистер почти каждый вечер видел по телевизору жуткое зеленое свечение на вершине гребня, в тот вечер оно все еще удивило его, когда холмы исчезли с его пути, и он впервые увидел это через лобовое стекло своего автомобиля. Было легко понять, почему несколько недель назад люди запаниковали, решив, что это из-за радиоактивности, и бежали из этого района. Теперь, конечно, большинство из них вернулось, получив заверения из официальных источников, что радиация не представляет опасности. Мир был потрясен, когда в резервации сиу близ Девилз-Лейк в Северной Дакоте при раскопках было обнаружено сооружение тысячелетней давности. И снова был потрясен, когда несколько дней спустя оно начало излучать мягкий зеленый свет. И был совершенно потрясен, когда исследователи обнаружили, что это были звездные врата. Конечно, именно эта способность попала в заголовки газет. И не переставая звонили телефоны на "Гранд-Форкс вживую", шоу Брэда на местной радиостанции КейЭлУайЭм с ответами на звонки.

Научные группы попали в три места: мир-сад, который средства массовой информации немедленно окрестили "Эдемом", второе место, которое, казалось, представляло собой не что иное, как ряд проходов в здании без окон, и заброшенную космическую станцию, которая, казалось, находилась за пределами Млечного пути.

Миссии отправлялись регулярно, в основном в Эдем и на станцию. В настоящее время на Эдеме находилась команда из восьми журналистов в сопровождении двух охранников, индейцев сиу, которая должна были вернуться вечером того же дня. А в течение часа после ее возвращения в тот же пункт назначения должна была отправиться группа ученых. Звонившие Брэду люди хотели, чтобы он совершил это путешествие, и он уверял их, что рано или поздно это произойдет. Но прежде чем взобраться на круглый камень с решетчатой поверхностью и позволить им отправить его в другой мир, он хотел понаблюдать за операцией. Не то чтобы он был напуган.

Изумрудное сияние стало ярче, когда он подъехал к шоссе 32. В конце концов, он свернул на боковую дорогу, миновал полицейский наряд и начал долгий подъем на вершину. Яркая луна висела над редколесьем, а машину раскачивал пронизывающий ветер. Наконец, когда он приблизился к вершине, стал виден Круглый дом. Похожий на пузырь купол, он стоял на краю обрыва, откуда открывался вид на обширный участок земли, где когда-то было озеро Агассис. Тысячи лет назад это озеро занимало большую часть территории Северной Дакоты и значительную часть Канады.

Здание находилось ниже уровня окружающего гранита. Кто-то выдолбил в скале углубление, чтобы освободить место для Круглого дома. Звонившие Брэду люди были в восторге от теории о том, что строительство было спланировано таким образом, чтобы расположить звездные врата на одном уровне с древней береговой линией. Изогнутые стойки закрепляли его в скале. Поверхность напоминала скошенный изумрудный пластик.

Он был окружен несколькими временными сооружениями, которые были возведены для поддержки научных групп и обеспечения безопасности. Территория была огорожена проволочным забором. Ворота в нем служили для доступа легковых и грузовых автомобилей.

Шлагбаум перед воротами был опущен. Брэд опустил стекло, подъезжая к будке охраны. Оттуда выглянул молодой человек в темно-синей форме индейцев сиу.

— Меня зовут Холлистер, — сказал Брэд, протягивая свои водительские права. — Они знают, что я приеду.

Охранник проверил удостоверение, коснулся экрана компьютера, кивнул и вернул его обратно. — Хорошо, мистер Холлистер, — сказал он. — Припаркуйтесь, где хотите.

  

Охранник открыл перед ним входную дверь. Он прошел по короткому коридору, миновал несколько дверей и вошел в купол. Это место, вероятно, заполнялось водой во время прилива, что позволяло его обитателям плавать на лодке по озеру Агассис. Конечно, весьма вероятно, что именно откопанная лодка, найденная недавно на ферме Тома Ласкера, и привела к этому открытию.

Там было около двадцати человек, плюс три или четыре охранника в униформе, они стояли и разговаривали, несколько человек сидели за столиками. Большинство были одеты небрежно, как будто готовились к походу. Была также телевизионная команда. С дальней стороны в зал открывался второй вход, где собирались все желающие. Во времена Агассиса он обеспечивал доступ для прибывающего прилива. По мнению экспертов, первоначальные жильцы предпочитали пользоваться парадной дверью, выходящей на пляж. Эйприл Кэннон стояла рядом с транспортером и разговаривала с репортером. Транспортер состоял из круглой решетки, достаточно большой, чтобы вместить лодку Ласкера, и управляющего устройства, установленного в нескольких футах от нее на стене.

Именно Эйприл пригласила его прийти и посмотреть. Брэд знал ее долгое время. Когда он в последний раз видел ее, у нее была докторская степень по биохимии и она была директором Колсон Лэбс. Предводитель племени сиу Джеймс Уокер поручил ей координировать внеземные миссии, и, как она выразилась, это затмило все остальное в ее жизни. Эйприл пару раз была гостьей в "Гранд-Форкс вживую". Увидев, что он вошел, она извинилась и направилась в его сторону.

Эйприл была привлекательной молодой афроамериканкой с волосами, рассыпавшимися по плечам, живыми чертами лица, блестящими глазами и убедительными манерами. Брэд всегда подозревал, что, если бы она занялась продажами, а не химией, то к этому времени была бы богата. — Брэд, как раз вовремя, — сказала она. — С минуты на минуту к нам придут люди.

— Привет, Эйприл. Где они сейчас? В Эдеме?

— Да. Это все типы из СМИ. После того, как они вернутся, отправим туда команду ученых. Биологов и астрономов.

— Они уже выяснили, где находится это место?

— Нет. Может, нам повезет, и они сделают это сегодня вечером. — Она покачала головой. — Мы знаем, что это довольно далеко.

— Думаю, так и должно быть.

Она рассмеялась. И отвернулась. — Начинается. — Передняя часть, рядом с транспортным устройством, осветилась, хотя Брэд не мог разглядеть источник света. — В любом случае, рада тебя видеть, Брэд, — сказала она. — Шоу вот-вот начнется. — Она вернулась к транспортеру и присоединилась к одному из индейцев сиу, который, по-видимому, отвечал за процесс эвакуации. По толпе прокатилась волна возбуждения. Несколько человек начали подтягиваться к каменной решетке. Охранники приблизились, чтобы держать их на расстоянии.

Приблизилась телекамера, и в ней зажегся свет. Прямо над решеткой было свечение. Оно превратилось в облако, и Брэду показалось, что он видит, как что-то движется внутри него. Все наклонились вперед.

Свет становился все ярче. Облако окутало решетку. Затем оно остановилось и просто поплыло по помещению, такое яркое, что на него было трудно смотреть. И, наконец, начало тускнеть.

На решетке остался кто-то стоящий. Молодая женщина в форме охраны. — Добро пожаловать домой, Эндриа, — сказала Эйприл, когда облако исчезло.

Это была Эндриа Хоук, которая, как и Брэд, вела шоу с ответами на звонки, когда не была на дежурстве в Круглом доме. Ей зааплодировали, она помахала зрителям и быстро отошла в сторону. Через несколько мгновений свет зажегся снова.