Девяносто восемь процентов

Девяносто восемь процентов

Виски Боб, как всегда, задерживался... Мэгги деловито хлопотала за стойкой и ей было не до Грауна. Пит любовался её точными, уверенными движениями, девушка видела это и время от времени одаривала Грауна лукавой улыбкой.

Пит мог часами смотреть на неё, но пришёл он в таверну "Весёлый утопленник" всё-таки за другим. У них намечалось дельце с отцом Мэгги, но Боба всё не было. Внезапный шум привлёк внимание Грауна. Высокий плечистый мужчина, сидящий за соседним столиком, раздражённо рявкнул:

― Опять нагрузился, вельбот старый! ― и вышиб из-под сухонького старика табуретку. Старик рухнул на спину, а спутники здоровяка захохотали. ― Вали отсюда, пока цел! Достали уже твои байки, придумай что-нибудь другое!

Пит недовольно поморщился. Впрочем, это не его дело, джентльмены удачи ― народ неласковый, уважения от них добиться трудно.

Старик тяжело поднялся с дощатого пола таверны и почесал ушибленный зад. Глаза его ощупали помещение и с надеждой уставились на Пита. Граун глазами указал на табурет напротив стола, старик заулыбался щербатым ртом и поспешил занять место.

Пит махнул рукой и показал Мэгги два пальца. Девушка кивнула, и через минуту на столе стояло две кружки пива. Старик сглотнул слюну и не решаясь взять кружку, посмотрел на Пита. Граун кивнул, старик жадно отхлебнул большой глоток и блаженно заулыбался.

― Вы недавно в Порт-Ройале, мистер, э-э-э...

― Граун, ― подсказал Пит.

― Простите, я вас вижу в первый раз, ― кивнул старик.

― Да, я недавно здесь. Работаю у Виски Боба штурманом. Как раз его жду...

― А хозяин задерживается? ― усмехнулся старик, делая ещё один изрядный глоток. ― Вы добрый человек, мистер Граун. Но мне нечем отплатить за вашу доброту. Я сейчас на мели...

Судя по всему, на мели старик находился давно. Старенькая морская тужурка с обтрёпанными рукавами, мятые брюки и видавшая виды фуражка с "крабом" не оставляли сомнений.

― Пустяки... ― Пит замялся, не зная как обращаться к старику.

― Демулен, Жан-Пьер Демулен, ― представился тот. ― Простите, в таком обществе, ― старик широко повёл рукой, ― я растерял все манеры.

Пит неопределённо мотнул головой, мол, какие ещё манеры, давайте без церемоний.

― Мистер Граун, хотите, я расскажу вам интересную историю?

Пит взглянул на дверь, Виски Боба пока не было.

― Что ж, время у меня есть. Я готов выслушать, ― улыбнулся Пит.

Старик задумчиво поболтал в кружке остатки напитка, Пит заказал ещё и старик начал.

― Вы видите перед собой, милостивый государь, последнего представителя древнего рода Демуленов... ― старик вздохнул, ― У меня нет детей и наследников. С моей кончиной наш славный род пресечётся. Всё могло бы быть иначе, но пагубная страсть к карточным играм довела меня до такого конца. Я проиграл всё своё состояние, моя матушка, не перенеся позора, скончалась, а мной овладела другая страсть. Я скитался по свету, не находя себе места и в конце концов, оказался здесь, в Порт-Ройале ― пиратской Мекке. Моих последних сбережений хватило на то, чтобы внести пай в общую кассу и я оказался в составе экипажа миноносца "Благие намерения". Матушка настояла, чтобы я получил хорошее образование, и в самом деле, мне удалось устроиться в качестве штурмана, как и вам, мистер Граун. Мы носились по Карибам, в поисках шальных денег, порой нам везло, но чаще всего нет. Ремесло пирата ― рулетка, то пусто, то густо. Чаще всего пусто. Не мне вам рассказывать, вы это знаете.

Пит кивнул, не желая прерывать Демулена. Старик оказался хорошим рассказчиком, слушать его было интересно. Речь его была точной и ясной, похоже, он, в самом деле, получил хорошее образование. Демулен отхлебнул и продолжил:

― Тот остров, имени которого я не назову, давно пользуется дурной славой. Ходят слухи, что вблизи него бесследно пропадают суда, да и нас занесло туда не по доброй воле. После очередного удачного грабежа за нами погналась парочка испанских канонерок. Должно быть "купец" успел сообщить по радио... Что у канонерок за скорость ― пустяк, будь машина в порядке, наш минононсец легко оторвался бы, но, на беду, единственный выстрел "купца", оказался чертовски удачлив. Нам перебило паропровод, миноносец сильно "парил".

Механикам удалось восстановить ход, но мощность упала, а вместе с ней и скорость. Канонерки настигали нас, и вскоре снаряды стали ложиться совсем близко. Стало ясно, что дело плохо. С моими "увлечениями" я частенько бывал в переделках, но такое, пожалуй, случилось впервые.

Тот остров встретился на пути, как нельзя, кстати, капитан приказал править к нему. Расчёт был верный, остров пользуется такой дурной славой, что испанцы не решились преследовать нас там. Мы уже поздравляли друг друга с удачей. Казалось, опасность миновала, канонерки скрылись за горизонтом, но едва мы приблизились к острову, я почувствовал неясную тревогу.

Судя, по всему, тревогу, ощутил не только я, все мои товарищи-пираты, беспокойно озирались, не понимая, откуда исходит этот беспричинный страх. Что-то давило на нас изнутри, каждый знал, что его что-то гнетёт, но не мог сказать, что именно.

Эта тревога становилась тем более невыносимой, чем ближе мы подходили к острову. Позади нас, уже близко к линии горизонта, дымили испанские канонерки, путь назад был закрыт, значит оставалось идти только вперёд. Миноносец "Благие намерения" шёл, устало разрезая зелёную воду моря...

Я оглядел своих товарищей ― страх читался на их лицах. Кто-то бессвязно шептал слова молитвы, кто-то дрожал, как в лихорадке, у кого-то на теле выступил холодный пот. Ужас объял всех. Я и сам, несмотря на крепкий характер, испытывал трепет. Я не знал, чего боюсь, но страх был чудовищный.

Внезапно один из матросов заорал истошным голосом и прыгнул за борт, вслед за ним ― другой. Вскоре все матросы оказались в воде и я тоже прыгнул туда. Меня закрутил бешеный водоворот, я напрягал все силы, чтобы удержаться на плаву. Бурное течение разбросало нас как щепки, вскоре рядом со мной не осталось ни одного товарища, я потом долго искал их, но никого не нашёл. Должно быть, их безвозвратно поглотила стихия. Я же с детства был хорошим пловцом, мне удалось доплыть до суши ― того острова.

Едва взглянув на остров, я застонал от разочарования ― он оказался окружён высокими отвесными скалами. Как стены готического собора, они возвышались надо мной, лишая надежды на спасение.

Граун с интересом слушал, видно было, что старик не на шутку взволнован. Он отхлебнул ещё пива и продолжил:

― Мистер Граун, я не впервые рассказываю эту историю, но всякий раз меня охватывает трепет, стоит мне вспомнить те кручи. Однако, Жан-Пьер Демулен родился в рубашке, мне удалось увидеть пологую площадку. Был час прилива до неё оказалось совсем немного, вскоре мне удалось вскарабкаться на эту ступеньку.

Я перевёл дух и осмотрел скалу поближе. Отсюда было видно, что путь наверх всё-таки есть. Стараясь не думать о пройденном пути и о том, что мне ещё осталось, я пополз к вершине. Камни срывались из-под моих ног и падали вниз, у подножия скалы бушевал прибой, я не мог услышать плеска их падения, а вниз старался не смотреть. Утёс был старый, выветрившийся, уступы крошились у меня в руках, поминутно я рисковал сорваться и разбиться о воду. Пару раз мне пришлось перепрыгивать с одного карниза на другой, но Бог в тот день был со мной, у меня получилось влезть на вершину.

С высоты остров был виден, как на ладони, но я так устал от тяжёлого подъёма, что решил не спускаться вниз до утра, переночевать здесь, на скале, забившись от ветра в щель. Ночь я провёл в тревожном полусне. Мне мерещились тени погибших товарищей, а ужас, пережитый накануне, отравлял мой сон мрачными воспоминаниями. Лишь под утро я заснул по-настоящему и проснулся уже когда солнце встало.

Наконец я смог осмотреть остров. Он был окружён острыми скалами, но в глубине его имелось тихое озерцо. Вода стояла там как в миске, а на вершине я был открыт всем ветрам. Надо было спускаться вниз... Говорят, что влезать на скалы проще, чем спускаться с них, но в тот раз мне так не показалось. Этот спуск я преодолел играючи, наверное потому, что он был более пологим.

Я спускался вниз, озерцо всё более приближалось, вот я уже стал различать траву и чахлые деревца на его берегах, когда внутри меня раздался голос:

― Стой, чужеземец!

Это было так неожиданно, что я остановился, как вкопанный и глупо ответил:

― Стою...

― Кто ты? ― спросил голос.

Вопрос был философский, но я ответил на него просто:

― Я Жан-Пьер Демулен, штурман с миноносца "Благие намерения". Мой корабль погиб, но мне удалось добраться до берега. А кто со мной говорит? ― я оглянулся, подумав, что это глупая шутка, но вокруг меня были только голые скалы и измученные растения.

― С тобой говорим мы, ― ответили мне.

― Кто же? ― снова спросил я, не видя никого вокруг.

― Мы... Смотри в озеро...

Я взглянул в озеро, там оказалось довольно мелко, вода просматривалось до самого дна. Там не было никого. Кроме медуз. Неясными, полупрозрачными тенями десяток этих нежных созданий скользил в воде.

― Вы медузы? Вы обращаетесь ко мне?

― Да. Много лет мы ждали тебя... ― прозвучал ответ.

― Меня? ― я был так поражён говорящими морскими созданиями, что не успел удивиться этому сообщению.

― Не совсем тебя. Любого, кто сможет попасть на остров, ― ответили медузы. ― Сядь, чужеземец, нам нужно многое сказать тебе.

Я решил последовать совету медуз и уселся прямо на сухую землю. Медузы рассказали мне, что много лет они живут на острове и всё это время ждут помощи. Их озерцо соединяется с морем узкой протокой, морская вода попадает туда только в прилив, да и тогда она едва сочится в озеро. У медуз нет никакой возможности выбраться наружу, но именно это их единственное желание. Мистер Граун, вы, верно, удивитесь, как это у почти жидких созданий может быть осознанное желание...

― Девяносто восемь процентов, ― заметил Пит.

― Что? ― не понял старик.

― Тело медуз на девяносто восемь процентов состоит из воды, ― пояснил Граун.

― Возможно, это в самом деле так, ― кивнул Демулен. ― Тогда я не знал об этом, но медузы поведали мне много другого удивительного. По их рассказу, они много лет вызывали панику на проходящих мимо судах, надеясь, что спасшиеся помогут им, но добились лишь того, что остров стали обходить стороной. Им и так невероятно повезло, что я заметил ту каменную ступеньку и сумел взобраться по непреодолимой скале.

Медузы подробно расспрашивали меня о пиратском ремесле, замолкая время от времени. Вероятно, в тот момент они обсуждали мой рассказ между собой. Я рассказывал им об обычаях людей, о различиях между ними, об испанцах и англичанах, о поездах и автомобилях, о ветре и солнце... Сейчас я могу догадаться, что многое в моих рассказах медузам было непонятно, но они не перебивали, слушали и обдумывали всё, что я им говорил.

Поблизости нашёлся ручей, я там утолял жажду время от времени. День клонился к закату, когда я заключил с медузами сделку. Мы договорились, что я перенесу их в море, а за это они помогут мне в пиратском промысле. О большем я тогда не подумал, меня захватила мысль сеять ужас на кораблях противника без единого выстрела. При встрече с медузами, у жертв пропало бы всякое желание сопротивляться, команда в панике покинула бы судно прямиком на дно, оставляя в неприкосновенности груз.

Я так увлёкся открывшимися возможностями, что стал всерьёз прикидывать тактику подобных сражений. Мне казалось, что это вполне возможно, если медузы в самом деле способны на такое влияние. Я усомнился и спросил у них. Вместо ответа они предложили опять влезть на скалу и посмотреть что будет. Я поспешил к тому месту, где взобрался наверх и успел вовремя.

К острову подходили давешние испанские канонерки. Должно быть, они решили наплевать на все мрачные слухи, что ходили об острове и собрались настигнуть нас. Это было вполне возможно, ведь с повреждёнными машинами мы ползли как черепахи...

Едва первая из канонерских лодок поравнялась с островом, как корабль издал тревожный гудок, будто прощаясь, и мне стало видно, как за борт начали прыгать люди. Оказавшись в бурных водах, они камнем шли ко дну, и лишь некоторые из них пытались бороться. Большинство же погружались в пучину, не сделав даже слабой попытки спастись. Ужас лишал их сил...

Это были мои заклятые враги ― испанцы, но даже у меня сердце сжималось, когда я видел скорбную картину смерти. Силы медуз были огромны, но они могли управлять ими. Я стоял совсем рядом, но меня не коснулись их дьявольские флюиды. Должно быть, медузы решили довериться мне, раз оберегали от самих себя.

Стоя на вершине, я увидел, как вторая канонерка, уже лишённая управления, врезалась в первую. От удара корабли вздрогнули, как раненые животные. Первый корабль лёг на борт, мне было видно, как в пробоину хлещет вода и я боялся представить, какой же ад бушует внутри. Вторая канонерка зарылась носом в воду, погружаясь с каждым оборотом винта всё глубже. Наконец её форштевень скрылся под водой, а корма задралась так высоко, что стало видно как бешено крутятся винты. Ещё несколько мгновений и в машинное отделение проникла вода ― котлы взорвались с ужасающим грохотом. Даже на моей скале я ощутил силу взрыва.

В тот же миг первая канонерка перевернулась вверх днищем, как издохшая рыба. Я увидел корпус, похожий на бороду Нептуна, так он порос водорослями и ракушками. Корабль быстро погружался, не прошло и минуты, как он скрылся из глаз, а я стоял на скале, потрясённый. За десяток минут с несколькими сотнями моряков было покончено. А ведь только вчера я сам был в положении этих несчастных... Погружённый в мрачные мысли я спустился вниз, к озерцу.

― Теперь ты нам веришь? ― раздался голос внутри.

― Верю, ― ответил я. Сила медуз произвела на меня огромное впечатление.

― Начинается прилив, ― напомнили медузы. ― Время выполнить обещание.

Я послушно поднялся и двинулся к протоке. Чем ближе я подходил к ней, тем большие сомнения овладевали мною. Я думал, что моё желание стать самым удачливым пиратом Порт-Ройала может стать опасным не только для испанцев. Медузы ясно показали свою силу, если я выпущу их наружу, то они расплодятся по всей планете и в конце-концов заполонят все моря от полюса до полюса. Океанские пути будут контролироваться ими, а ведь люди не могут без моря. Как говорится в старой морской поговорке, "Плавать нужно обязательно, жить ― не обязательно". Если морские пути окажутся в руках медуз, океанским перевозкам будет нанесён смертельный удар. Любой корабль, любой человек, вышедший в море, окажется игрушкой в руках этих чудовищных, но с виду беззащитных существ. В том, что они пойдут на это, я не сомневался ― передо мной только что разыгралась ужасная драма гибели двух кораблей. Этих несчастных испанцев не пожалели и утопили, а сколько их было до этого? И сколько будет потом?