Море сумерек

Пролог.

Архимаг Келеэль из дома Вечной Листвы хоть и не являлся официальным государственным деятелем, а был всего лишь частным лицом, пусть и весьма могущественным, в вопросе управления государством немного разбирался. Волей-неволей поднаберешься опыта за пять тысяч лет жизни, большую часть которых являешься сильнейшим магом эльфийского народа. Да и всего мира заодно. Но пути выхода из ситуации, в которой оказалась только-только зарождающая нация сумеречных эльфов ему на ум что-то не приходили. Ну, кроме уже озвученных и признанных непригодными. Возможно, имей древний волшебник возможность вступить в беседу, в ходе дискуссии что-нибудь и пришло бы ему на ум, но поскольку на собрание, которому вполне можно было присвоить статус государственного совета, он явился незваным, то вынужден был хранить молчание. Ну и заодно парить над полом, укутавшись в сложнейшую паутину заклинаний, защищающих его от обнаружения. Причем банальные чары невидимости были в ней самыми простыми. Предводитель созданного, фактически, самим Келеэлем народа, шаман Михаэль уже не раз удивлял своего старшего сородича весьма оригинальным, но эффективным подходом к искусству волшебства, и недооценивать его таланты было глупо. Конечно, если бы архимаг просто постучался в дверь дворца-пирамиды, в прошлом бывшей храмом каких-то темных культистов, а ныне являющегося административным центром строящегося города, призванного стать столицей формирующегося государства, то его бы без всяких сомнений приняли бы с почетом и внимательно выслушали бы, даже если бы древний маг начал нести сущую околесицу. Ведь самим фактом своей жизни главы и, по сути, родоначальники новой нации были обязаны эксперименту, в ходе которого Келеэль воскресил несколько душ, призванных им из невообразимых иномировых далей, дав им прекрасные тела, некоторое количество начальных ресурсов и время от времени оказывая своим творениям поддержку.

Надо сказать, опыт чародей счел в целом успешным, пусть и ушедшим в каком-то не том направлении. Он, озаботившийся постепенным вымиранием своей расы, решил увеличить ее число за счет погибших сородичей, живших и умиравших под чужим небом. Привитая сотнями опасных экспериментов осторожность заставила для начала ограничиться небольшой группкой в девять особей, одна из которых к тому же так и не ожила. Еще и нескольких лет не минуло, а число перворожденных, пусть и немного странных, в мире увеличилось на несколько десятков. Причем не за счет беспомощных новрожденных детей, которых еще лет сто воспитывать надо, а за счет полноценных взрослых особей. Скажи кто-нибудь архимагу, что подобное возможно всего лишь пару лет назад и он был бы высмеян как безнадежный фантазер. Величайший волшебник мира, способный воскрешать мертвых и уничтожать в одиночку армии, такого себе даже представить бы не сумел. Сумеречные же эльфы не представляли. Они просто сделали. Несколько десятков освобожденных из чужого плена дроу оказались наделены ложной памятью и подвергнуты ритуалу по изменению их сути, после чего стали новыми членами клана Эльдар. Архимаг, не смотря на произошедшие с извечными врагами своей расы изменения, все-таки не мог считать их своими сородичами, но вот их дети...Отличить подобное существо от чистокровного эльфа не смогут даже боги. А потому он, Келеэль, согласен с существованием их родителей и не предпримет никаких мер, чтобы оборвать его. Ну а если те погибнут сами, то не его проблемы. Но это вряд ли произойдет. Древний волшебник уже усвоил, что если шаман Михаэль, которому он переиодически дает пару уроков, берется решить какую-то проблему, то посмотреть на это как минимум интересно. Иногда, даже полезно. Молодое и юное дарование уже смогло несколько раз серьезно удивить старшего собрата и подкинуть ему несколько полезных идей. А такое в искусстве волшебства ценится куда выше золота и драгоценных камней. Следовательно архимагу логичнее лишь подождать и посмтреть, что получится из его затеи. Ну и, может быть, чуть-чуть помочь. Если потребуется. А то что-то атмосфера на импровизированном государственном совете воцарилась нерадостная.

-Следует признать, — подвел результаты затянувшихся дебатов Михаэль, — что я как руководитель государства повторил подвиг Моисея, таки нашедшего за сорок лет на Аравийском полуострове место, где нет полезных ископаемых, пусть и с меньшими временными трудозатратами. В наших краях из природных ресурсов ничего нет. Ни нефти, ни газа, ни железа, ни даже угля. Караваны до недавнего времени обходили эту часть пустыни десятой дорогой, сейчас положение конечно лучше, но все равно стать торговым центром мы в ближайшую сотню лет вряд ли сможем. Да даже камень в горах и тот ни к черту ни годится! Эти скалы состоят из одного гранита, который обрабатывать и куда-нибудь возить без первоклассных дорог себе дороже будет. Складывается такое чувство, что это место выбрано специально как самое бесперспективное. Из местных жителей здесь есть одни только полудикие кочевники, которые гоняют туда-сюда по маленькому куску плодородной земли тощий скот, режут друг другу глотки от скуки и во сне видят, как втыкают нож нам с вами под лопатку! А ведь есть еще проблема воды. Реальные затраты магической энергии на поддержании более-менее комфортных условий для жителей и наших посадок, как оказалось, превышают расчетные чуть ли не в три раза! К тому же артефактный портал на элементальный план стихии, который сейчас является источником влаги, не вечен. И он выйдет из строя, причем с подобными нагрузками скорее рано, чем поздно. Тогда придется спешно эвакуировать жителей и выселять не пойми куда драконов, так как колодца в нашем подвале на всех просто не хватит. Крупный город тут в сложившихся условиях не обеспечить инфраструктурой. К тому же деньги, которые пока к счастью имеется с избытком, тоже рано или поздно кончатся, и мы не сможем закупать нужные товары у торговцев. Как бы то, что у нас уже есть, урезать не пришлось. Ваши предложения?

-Мих, не понимаю с чего у тебя вдруг прорезался такой пессимизм, — пожала плечами эльфийка со странным именем Шура и ее высокая грудь при этом колыхнулась, моментально собрав на себе заинтересованные взгляды всех присутствующих в помещении мужчин. Ее телосложение и внешность были близки к идеалу настолько, насколько это вообще возможно, но к сожалению в качестве компенсации девушке достался не слишком острый ум и весьма скверный характер. Превзойти ее в стервозности могла разве что Кайлана, являющаяся чистокровной дроу над которой никто обрядов смены сути не проводил. Ее всего лишь насильно выдали замуж за человека, присягнувшего на верность сумеречным эльфам и скрепили обряд благословлением бога гномов. Теперь если бы бывшая младшая жрица Ллос вернулась в обжитые ее расой подземелья, перед старшими служительницами богини встала бы сложная проблема. Достаточно изощренную казнь для такой отступницы даже они с их изуверским тысячелетним опытом придумали бы далеко не сразу. То, что согласия на брак не спрашивали ни у невесты ни, в общем-то, у жениха, для служанок паучьей королевы и, главное, ее самой роли не играло. — Ведь мы же вроде бы и не собирались ударно форсировать развитее этих мест и строить коммунизм на захваченных землях в ближайшую пятилетку за три года. Сначала надо как следует воспитать тот детский сад, что понабрали у дикарей в качестве дани и заложников и сделать из них верных и преданных помощников, ну а потом...

-Милая, — поправил спутницу жизни Семен, откликающийся на прозвище Шиноби и являющийся, за неимением лучшего, чем-то вроде главы разведки. — До потом еще надо дожить. И Мих говорит, что у нас с этим проблемы. И я, знаешь ли, ему верю. Уж что-что, а предсказывать неприятности наш верховный и единственный шаман умеет профессионально.

Келеэль поморщился. Пророческие способности лидера сумеречных эльфов, которые он не раз демонстрировал в прошлом, мешали ему проворачивать свои дела, оставаясь в тени, как он привык за тысячелетия жизни. Приходилось играть почти в открытую. Да и такая привычка сокращать имена до одного-двух слогов...Нет, сам архимаг тоже не терпел этикет, чем кстати был известен едва ли не больше чем из-за своих неоднократных одиозных выходок и поступков, но всему же есть пределы!

-Именно, — подтвердила супруга Михаэля Лика. — Если мы продержимся десять лет, тогда в строй войдут те, кто сейчас учится в открытых нами школах и незаметно для себя получает в глубинные слои психики установку на верность. Кстати, надо бы обновить запас питания для Мозга, в кладовой всего лишь три головы осталось.

Этот живой артефакт, способный очень на многое, к примеру полностью подчинить себе или своему хозяину любое живое существо или вложить прямо в голову навыки по искусствам боя или магии, только что воскрешенные сумеречные эльфы уперли из жилища пятитысячелетнего некроманта и демонолога, но раскрыть весь его потенциал так и не сумели. Впрочем, он не особо возражал, поскольку всегда мог вернуть свою вещь на место, да и не нужна она ему была пока особо, только место в безразмерной кладовой занимала.

-Займусь, — кивнул самый брутальный из воскрешенных Келеэлем эльфов, Азриэль. Хотя на имя Рустам он тоже почему-то отзывался. Причем архимаг возвращал его к жизни дважды, поскольку один раз воина уже ухитрились убить. Впрочем, с представителями его профессии подобное бывает сплошь и рядом, а за работу волшебник получил вполне пристойную, по меркам самого чародея, конечно же, плату. Причем не банальным золотом, а секретами мастерства, которые принесли с собой в этот мир его новые эльфы. — У нас установились неплохие отношения с местной гильдией охотников на чудовищ. И как они умудряются добывать этих подчиняющих сознание тварей с щупальцами вместо глаз?

-Бьют так, чтобы не попасть под их псионические способности, — предположила его подруга Настя, являющаяся целительницей, которая почему-то в своей работе предпочитала полагаться не столько на магию, сколько на травы и хирургическое мастерство. Впрочем, целительные артефакты которые Келеэль смог создать по ее указаниям лекари Западного Леса приняли с восторгом. — Ловушками, к примеру, которые ставят в их подземных жилищах. Главное, чтобы они в окрестностях не кончились раньше, чем Мозг перестанет быть нам нужен. И зачем архимагу понадобилось сотворять такое существо из гипнурга, да к тому же делать его способом питания исключительно каннибализм? Ладно, не о том речь. Какие кто видит пути выхода из возникшего кризиса?

-Кроме тех, которые перечислил Мих, ничего на ум не приходит, — сознался Серый, брат Насти, являющийся воином, как и его подруга Викаэль, которая после недолгого ну ужасного плена у орков старалась не отходить от своего избранника. И незнакомых мужчин инстинктивно сторонилась. — Да и что еще можно придумать, кроме переноса нашего места обитания в более благодатные места, регулярные грабительские походы и захват колоний. И вообще, не понимаю, почему бы нам не воспользоваться первым вариантом и не покинуть эту унылую пустыню.

-Потому что все уютные места давно расхватаны, — поморщился Михаэль. — Это здесь, в песках, где нету в общем никого и ничего, со своими гигантскими ручными скорпионами, деревянными роботами, баллонами с хлором и аж двумя драконами мы грозная сила, а сунемся в более цивилизованные места — сожрут. Нас же и пяти десятков сумеречных эльфов не наберется, причем большая часть из них раньше была дроу, а потому до сих пор страдает от провалов в профессионально почищенной памяти и неумения управляться с имеющимися волшебными силами.

-Ой ли, — не поверила ему Ликаэль. — А мне кажется, на захват какой-нибудь маленькой страны нам сил вполне хватит. Ты, между прочим, практически на равных дрался с князем Западного Леса, а значит вполне можешь в своем артефактном божественном доспехе, собранном из попавшегося под руку хлама, считаться равным по силе архимагу. Да и остальные наши силы вполне могут уничтожить большинство имеющихся в этом мире армий.

Келеэль поморщился. Он не любил вспоминать тот случай, когда два молодых и талантливых эльфа, считающих его кем-то вроде наставника и палочки-выручалочки в одном лице, сцепились между собой, приняв друг друга за врагов. Пущенная в дело фамильная сила правителя родины волшебника столкнулась с армадой мелких духов, которым разум заменила воля шамана. Потасовка получилась знатная, новый лес на том месте вырастет не скоро. Хорошо, что архимаг успел их вовремя разнять.

-Ну, может быть, но с какими потерями?— спросил ее Михаэль. — Готова похоронить Шуру или Серого? Да к тому же ты и сама не застрахована от покушений, как де факто соправитель сумеречных эльфов и нет гарантии, что Келеэль сумеет тебя воскресить. Есть способы, мешающие проделать подобное. Кроме того, тогда в схватке с князем мне просто повезло, он был уже уставший после длительного противостояния гипнургам и дроу. И шансы на победу у нас были примерно одинаковые. В случае же, если наше войско встретит архимаг и я проиграю, остальных просто перебьют как тараканов. А повторить мои 'Доспехи Бога' нельзя, иначе придут настоящие небожители и устроят нам новую Атлантиду не взирая на всякие мелочи вроде сопротивления и пустынного климата. То предупреждение, которое они послали было на редкость...убедительным. Придется нам в боях ограничиваться обычным или почти обычным оружием. Ну, или подождать пока сумеем сотворить некое новое 'Вундервффе', принципиально отличное от предыдущего.

-Ты преувеличиваешь, — возразила ему присутствующая на совете как лучше всех знающая реалии этого мира и, заодно, наставница новичков Кайлана. Надо сказать, что дроу со своей работой справлялась превосходно. Не в малую очередь потому, что служение Ллос научило ее виртуозно обращаться с кнутом. — Ваши големы, эти, как их, Буратинаторы, великая вещь. Десять-пятнадцать таких штук смогут измотать своими атаками даже того, кто владеет высшей магией.

-Но не смогут помешать ему удрать, чтобы вернуться на следующий день отдохнувшим и выбить наши машины по одному, — буркнул Азриэль, которого две смерти подряд, да еще и с относительно небольшим интервалом между ними научили ценить жизнь. — Вот потому-то я решительно против завоевания новых территорий или грабительских походов, куда бы то ни было. Во всяком случае, если нам могут ответить ударом на удар.

-Это скорее растения, а не машины, — поправила его Викаэль.

-Не могу привыкнуть считать, по сути, боевого робота продукцией с грядки, — покачал головой воин. — Но это роли не играет.

-В общем, сейчас мы решения не найдем, — подытожил Михаэжль. — ладно, год как минимум еще есть в запасе, будем думать. Лично я склоняюсь к мысли обустроить в пирамиде надежный фортпост, который будет защищать вход в наши земли, а потом перебраться вглубь долины, туда, где есть пусть и маленькие, но настоящие речки и уже там отстроить по мере сил настоящий город. Только сначала надо правильно подобрать место, от этого многое зависит. В окрестностях бывшего храма культистов сделано, конечно, много...но не настолько, чтобы нельзя было просто бросить его, уйдя в другое место. А там уже и о развитии земледелия говорить можно будет. Кочевники, конечно, будут недовольны...но они и так нас не любят и боятся, так что думаю сможем заставить какой-нибудь не слишком сильный род бросить своих овец и взяться за мотыги. А если появится постоянный излишек продуктов, очень быстро нарисуются и те, кто будет их с удовольствием жрать. Кстати, что там у нас с новыми переселенцами? Семен, ты вроде бы говрил, есть какие-то проблемы?