Пушистое счастье

ГЛАВА 1

УСПЕТЬ ДО ПОНЕДЕЛЬНИКА

— Замуж? Да ни за что!

— Милана, будь благоразумна, — устало вздохнул отец, — я же о тебе забочусь.

— Почему сейчас? — недоуменно спросила я.

— А когда?

Кабинет отца, где он проводил больше всего времени, располагался в подвале нашего особняка. Это же помещение являлось лабораторией.

— Чуть позже? — спросила я с заискивающими нотками.

— Если следовать твоим желаниям, то ты останешься старой девой!

Откинув за спину каскад длинных каштановых волос, которые вились легкими кольцами, лезли в лицо и мешались, стоило их распустить, я раздраженно вздохнула.

— Папа, я что, из семьи дворян или потомственных колдунов? — спросила, прищурившись. — Напоминаю, меня не готовили к браку по расчету. И разговоры о замужестве вгоняют твою дочь в тоску.

Сегодня я пришла домой на выходные.

Наш особняк находился недалеко от центра города, в хорошем престижном районе, но жить я предпочитала в общежитии при академии. Отчасти потому, что так было удобнее, но имелась и другая причина: батюшка все чаще изводил меня своими планами выдать меня замуж.

Папа — гениальный маг-зельевар в первом поколении и уважаемый человек. Одаренный, хорошо разбирается в делах. Талантище. Я им очень гордилась. Но не в такие моменты, как сейчас.

— Планы и не нужно кардинально менять, лишь немного подкорректировать, — стоял на своем отец. — Замужество — это не тюрьма, дорогая. Многим там даже нравится.

— Но не всем, — хмыкнула я.

— Всегда есть исключения из правил, — кивнул папа, бросив на меня осуждающий взгляд.

— Почему для тебя так важно, чтобы я была помолвлена именно с сыном семьи Норвей? — требовательно спросила я. — Они крупные промышленники с большим состоянием. На их сына наверняка ведется охота лучших невест, желающих обогатиться. Я им не ровня.

— Глупости! — обиженно заявил отец. — Ты заткнешь за пояс любую из этих глупых выскочек! И у тебя есть неоспоримое достоинство перед ними: приданое, которое очень нужно Норвею.

У меня есть приданое? Когда это оно появилось?

— Норвею необходим патент на зелье непроницаемости. Мой состав лучший в стране, если не во всем мире. А у них огромный торговый флот. — Папа широко улыбнулся, его взгляд устремился куда-то вдаль, а мечты начали набирать все больший оборот. — Так и вижу, как чудесно устроится твое будущее, Милана! Представь хоть на минуту! Если ты выйдешь замуж за их единственного сына, то мои внуки будут наследовать состояние и империю деда Норвея! Понимаешь, почему я согласен отдать им свой самый выгодный патент? Это... это!..

Я заботливо усадила отца обратно в кресло и покачала головой, по-своему продолжая мысль:

— Это никуда не годится, папа. Даже если не брать в расчет мое нежелание выходить замуж за незнакомца, вспомни о родном сыне.

Отец сфокусировал на мне уже вполне осмысленный взгляд и нахмурился. Я обрадовалась эффективности новой идеи и продолжила развивать мысль:

— Что скажет мой бедный брат на подобный поступок? Зелье приносит нашей семье приличный доход. Отдав патент, ты, можно сказать, обворуешь Катура!

Отец скептически на меня посмотрел и тяжело вздохнул. Снова.

— Начнем с того, что до моей смерти все патенты семейного дела останутся при мне, как и само дело, — заметил он. — Когда меня не станет, Катур получит фирму, а это очень немало, согласись. Кроме того, ты тоже имеешь право на часть наследства. Так что патент станет моим вложением в твое безбедное счастливое будущее! И не переживай, я говорил с Катуром, он полностью со мной согласен.

— Предатель, — процедила я сквозь зубы и посмотрела в сторону небольшого окна вверху комнаты, лелея желание вырваться на свободу.

— Почему ты так сопротивляешься моему решению? — Папа взял меня за руку, посмотрел с грустью.

— Что? — переспросила я, думая, что ослышалась. — Ты правда не понимаешь? Говоришь мне связать жизнь с незнакомым мужчиной, военным из влиятельного рода, в стране, где получить развод, если что, практически невозможно. Издеваешься?

— Милана, будь разумной. — Папа отпустил меня, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, принимаясь "петь" старую песню: — Жених из известной уважаемой семьи, успешный боевой маг с множеством наград. Он участвовал в крупных военных кампаниях. Герой! Его жизнь и характер на виду и известны многим. Он не будет тебя обижать. Я все предусмотрел, осталось только связать вас узами...

— Я не хочу, чтобы меня связывали! — перебив отца, посмотрела на него с надеждой: — Пойми и ты меня: я сама хочу сделать выбор.

— Когда? — сразу пошел в наступление отец.

— Однажды, — туманно ответила я.

— Скажем, летом! — выдал папа, счастливо улыбнувшись и хлопнув в ладоши, словно дело уже было решенное.

— Значит, главное для тебя — внуки, которые будут наследовать империю, — саркастично заметила я. — Такая она, твоя любовь к дочери.

Батюшка вперил в меня гневный взгляд:

— Снова говоришь, не думая! — сказал он. — Семья не будет о тебе забывать. Разве такое когда-то было? И я, и твой брат всегда о тебе заботились, Милана! А теперь представь, что ты совсем не выйдешь замуж! Что тогда? Останешься приживалкой при семье брата? Сейчас многие женщины работают, но в деловых кругах их не воспринимают всерьез. Ты станешь зависима от Катура до конца жизни! Это и есть твоя мечта?

Я отвернулась от отца, уставилась в стену. Внутри зрело отчаяние.

— Милана? — тихо позвал папа. — Я сумел до тебя достучаться?

— Я не против выйти замуж, но хочу сама выбрать мужа, — ответила я тихо, но настойчиво. — Что здесь странного?

— Ничего, — кивнул отец в ответ на мой напряженный взгляд. — Если бы тебе было семнадцать, я бы не возражал. Только годы идут, дорогая. Раньше я шел навстречу твоим желаниям, думая, что ты еще молода. Еще рано. Но идет время... Ты заканчиваешь аспирантуру, и никаких изменений в личной жизни за это время не наметилось. Да и как появиться романтическому интересу, если ты все время пропадаешь в лаборатории университета?

— Пошла в отца, — буркнула я.

— И все же я умудрился жениться! И семья изменила мое представление о том, что действительно важно. Милана, в тебе есть многое от меня, это правда, но не меньше ты унаследовала от матери. Взяла красоту у Ателии. Но упорно не хочешь думать о том, что родилась женщиной, принять это во внимание и устроить свою жизнь комфортнее.

Упоминание о маме, которая умерла вскоре после родов, до сих пор вызывало тоску. Настроение стало еще гаже.

— Он запретит мне работать! — выдала я свой основной страх.

— Муж? — удивился папа. — Сомневаюсь. Есть ли смысл не использовать твой талант? Норвеи — люди предприимчивые. Скорее, они устроят для тебя новую лабораторию, чтобы ты занималась важным делом. А слуги позаботятся о доме. Это идеальное решение. Но твое упрямство...

— Папа! — Я вскинула руки, едва не зарычала. — Так нельзя! Послушай...

— Все, разговор окончен! — прервал меня он. Тон голоса батюшки изменился с мягкого на железно-приказной. — Через два дня, в полдень, ты встречаешься с женихом в ресторане "Три поросенка". Там и познакомитесь. Ты будешь вежлива и мила. Понятно?

— А что будет, если я откажусь? — спросила, вздернув нос. — Ты не имеешь права меня заставлять!

— Дело твое! — Папа вскинул перед собой ладони. — Помнишь о своих правах? Взрослая? Самостоятельная? Прекрасно. Выпустишься через полгода из аспирантуры и пойдешь на все четыре стороны зарабатывать деньги своими зельями. Без моей поддержки.

— Это же откровенный шантаж! — поразилась я.

— Запомни, Милана, человек может принимать решения сам лишь тогда, когда он полностью независим, — кивнул отец, ни капли не стыдясь своих сомнительных методов.

— Я от тебя такого не ожидала, — проговорила, чувствуя жгучую обиду.

— Конечно, — согласился папа. — Потому что я слишком долго шел у тебя на поводу, и ты решила, что можно вить эту веревочку без конца. Не пропусти свидание, Милана. Я все еще в тебя верю.

Резко развернувшись и даже не попрощавшись, я отправилась наверх. Спешила как могла. Оставаться в доме не было никакого желания. Родные стены давили, превратившись в клетку. Выйдя на улицу, я плотнее закуталась в шарф и вдохнула свежий воздух. Он был наполнен весной. Она еще не наступила, только подкрадывалась, но ее ощущали все: природа, животные, люди...

— Милана...

Повернувшись, я увидела, как из сада к дому идет брат.

Катур, как и отец, был высок, широкоплеч и синеглаз. Темные волосы коротко подстрижены, одежда пошита на заказ. На шее платок, который брат ненавидел, называя его удавкой. Но неизменно носил, ведь положение обязывало.

"А меня обязывает то, что я принадлежу к женскому полу", — подумала я грустно, вспоминая требования отца. Я отлично понимала, что отчасти он прав. Но ведь не во всем!

— Папа рассказал тебе? — Брат-предатель остановился рядом, внимательно рассматривая выражение моего лица. Сейчас семейным делом управлял в основном Катур, отец полностью погрузился в эксперименты. Так получилось, что талант унаследовала я, а брат — деловую хватку.

— Как давно ты знал? — спросила тихо.

— Вчера сказал, — признался Катур.

— И ты ничего не сделаешь? — Я подалась вперед, схватила брата за руку и попыталась прибегнуть к прежнему аргументу: — Он же тебя обворовал!

— Милана, спокойно, — Катур улыбнулся и утешающе похлопал меня по руке. — Не нервничай. Я согласен с отцом, ты имеешь право на часть дела. Это твое приданое.

— Значит, согласен? — прищурилась я. — Только своей частью наследства ты будешь распоряжаться сам, а моей — муж.

Брат, помолчав, заметил:

— Посмотри на это иначе: ты свою часть получишь сразу, а я — нет. И за время до смерти отца может случиться всякое. Например, батюшка может жениться и обзавестись еще наследниками.

Я скептически посмотрела на брата:

— Шутишь?

— Нет, — Катур был серьезен, как никогда. — И ты, и я любим отца и хотим, чтобы он был с нами как можно дольше, а коротать жизнь одному тяжело. Он еще полон сил и может встретить ту, что разделит его беды и радости.

— Как такой романтичный парень ведет бизнес? — выдохнула я, посмотрев в небо. — Нансен просто.

— Мы заботимся о твоем счастье, — сказал Катур. — Думаю, жених не так плох, как ты могла вообразить, Милана. Присмотрись к нему.

— Он военный! — напомнила я. — А ты знаешь, что о них говорят!

— Люди вообще любят посплетничать. Меньше слушай всякую ерунду, — отмахнулся Катур.

— Ну да, конечно. — нервно рассмеялась я. — Не ты же выходишь за него замуж.

— Чему я несказанно рад, — улыбнулся Катур, подмигнув мне. — Не вешай нос. И не исключай возможность счастливого брака, пожалуйста. Вдруг вы познакомитесь, разговоритесь и поймете, что созданы друг для друга. Любовь может подкрасться очень незаметно.

Снова посмотрев на брата, я заподозрила, что тот издевается. Но нет, он оставался серьезен.

— Тебе нужно жениться, — заключила я.

— Отец говорит, я не готов, — покачал головой Катур.

— У него в корне неверное мнение о своих детях. Уточни, папа вообще проветривает лабораторию? А то может, надышался там всякого.

— Дело в другом. — Катур помолчал, словно сомневаясь, говорить или нет, но все-таки продолжил: — Месяц назад к отцу заходил Грегор Норвей, крупный промышленник и владелец торгового дома. Они о чем-то долго беседовали. Судя по виду, гость покинул наш дом очень довольный итогом разговора. Потом они с отцом переписывались... и вот.

— Серьезно? Норвей сам приходил? — поразилась я.

— Да, Милана, — кивнул брат. — Это не наша инициатива.

— Что же происходит? — покачала головой я. — Мир сошел с ума.

— Ты просто не руби с плеча. Не делай того, о чем можешь сильно пожалеть. Нужен совет — приходи, поговорим, — попросил Катур.

— Ты лучший старший брат, — признала я, обняв его перед уходом.

Экипаж брать не стала, решила пройтись и подумать. Благо университет был недалеко.

— Что мы имеем? — размышляла я вслух. — Если отец лишит меня поддержки фирмы и не станет больше выступать от моего имени, то я не смогу продавать через него свои зелья. У меня есть лицензия на изготовление универсальных продуктов, и мои изделия пользуются популярностью. Они качественные, но... С девушкой, которая ведет бизнес от своего имени, никто разговаривать не захочет. Как минимум, половина клиентов отсеются, не желая иметь со мной дело. А если узнают, что отец против, то уйдут все. Наш бизнес не такой большой, но влиятельный.

Я шла и чувствовала себя ужасно подавленной. Наверное, многие другие на моем месте прыгали бы от счастья, узнав о такой выгодной партии, но, увы, я была тем самым исключением. Замужество меня пугало до дрожи в коленках.

— Что делать? — бормотала я, шагая по привычному пути. — Идти замуж? Отец говорит, что будет следить за моей судьбой. Ну, пожалуй, это единственное, что он сможет. Батюшка хоть и имеет знакомства и влияние, но с Норвеями ему не тягаться. Что семья сможет сделать, если меня действительно станут обижать? Как же все сложно.

При мысли о браке тоска накрывала с головой. Мысли путались, руки слабели. В какой-то момент я просто остановилась посередине тропинки, поняв: нужен свежий взгляд. Совет опытного человека.

— Может, отправиться к профессору? Он учил меня с первого курса и всегда давал дельные советы, — задумчиво проговорила я. — Конечно, раньше я обращалась лишь по учебе, а не по личным вопросам... Но вдруг он войдет в положение и поддержит?

Не придумав ничего лучше, я ободряюще кивнула самой себе и двинулась к академии, твердо настроившись получить поддержку.

* * *

— Что-что? — рассмеялся Оуш Дортор, профессор зельеварения и известнейший специалист на весь мир.

Он был стар, седина выбелила его волосы, морщины покрыли лицо, и только взгляд оставался живым и проницательным.

— Как сделать так, чтобы избежать брака? — повторила я, решительно глядя на мужчину.

Профессор сидел за своим столом и с улыбкой смотрел на стоящую напротив меня. Вокруг были стеллажи и полки, заваленные документами, книгами, инструментами... Учитель никогда не отличался аккуратностью в повседневной жизни, только в работе. Что и делало его отличным специалистом.

— Давай по порядку, — попросил он. — Что случилось?

— Папа хочет выдать меня замуж, — выдохнула я. Чуть собравшись с силами, продолжила: — Он считает, что я останусь старой девой и угроблю себе жизнь. Угрожает лишить поддержки и загубить карьеру, если не подчинюсь.

— Что я люблю в тебе больше таланта, так это то, как ты можешь обрисовать суть вопроса, — с улыбкой заметил господин Дортор и, потянувшись за чайником, налил мне чашечку горячего травяного отвара. Я такого нигде не пробовала. Правду говорят: мастер в зельеварении — мастер во всем.

— Вы единственный, у кого я могу спросить совета, — призналась, присаживаясь за стол. — Вы прекрасно знаете область зельеварения не только с академической стороны, но и всю отрасль в целом. Думаю, можете дать мне жизненный совет. Если вас не затруднит. Я в отчаянии!