От автора: мелькающая порою за строками страна не совсем та Россия, которую мы знаем и где-то очень глубоко в душе любим. Да что там, даже совсем не та, уж в пространстве и времени точно. Однако если присмотреться с вдумчивой беспристрастностью, то вскоре выяснится — населяющие её люди всё те же, наши, святые и грешные одновременно...
Пролог, или вроде того
По коридорам и ярусам управления неслась буря. Нет, не та буря, при одних лишь признаках которой подгоняемые шкипером матросы суетливо берут все рифы на парусах. И не та, при завывании которой ямщик нахлёстывает и без того взбешённых от ужаса лошадей, держа путь к ближайшему на тракте зимнику. Эта буря, поверьте, была совсем иного рода. Срочно паковались архивы, торопливо но чтобы не создавать паники выводился на маршруты эвакуации офисный планктон. А мобильные патрули периметра не ропща загружали на себя тяжеленный двойной боезапас.
— Региональный координатор, вы позволите вас на пару слов?
Довольно приятный, располагающий и всё же с заметными опытному слуху властными нотками баритон раздался рядом столь неожиданно, что стоявшая у перил верхней галереи девушка легонько вздрогнула, оторвавшись от зрелища суеты и своих неведомых дум.
Вот же... спору нет, первая должность оказалась вполне неплохой, а работа ответственной и чертовски необходимой. Ну и оплачивалась соответственно. Хотя, кого она обманывает? Да я вас умоляю, сколько там получает рядовой демиург в почётном казалось бы ранге регионального координатора! И даже мальчиков приличных нет — тот дуболом, только и годный чтобы блистать в первых рядах штурмового отряда, этот уже оккупирован, а тот и вовсе просто алкаш тихушный...
Даже интересно, чем это она могла привлечь на себя внимание самого? Особых косяков и провинностей девушка за собой не знала, уж допускать небрежность или непрофессионализм в работе это последнее дело. Да и как женщина вряд ли могла заинтересовать его, уж какие ляли и цацы крутятся в высших кругах, знала непонаслышке.
И всё же, она быстро пришла в себя, потому неожиданно отвесила церемонный и стоит признать довольно-таки изящный реверанс. Золотое правило — настоящая женщина никогда не сдаётся и не отступает, всегда женщиной и остаётся. Нужно лишь деликатно перевести противостояние на то поле боя, где она сильнее.
— Верховный координатор, разве я могу отказать вам? — в глазах её шаловливо блеснули чёртики.
Судя по тому, что на слегка осунувшемся от усталости лице Верховного промелькнула даже не улыбка — одна лишь тень её — реакция девушки ему понравилась. Он мельком огляделся, чуть приподнял бровь завидев что-то, и удовлетворённо кивнул.
— Очень кстати, — больше не сотрясая боле воздух словесами, он шагнул в выбранном направлении.
И не последовать за ним, поверьте, было бы вопиющей глупостью... небольшой ресторанчик локального уровня, неплохо стилизованный под старинную тратторию, уютный, да и кормили здесь неплохо (хотя и дороговато).
— Мэтр, оставьте мне кольцо допуска и управления, а сами вместе с персоналом продолжайте исполнять план эвакуации, — негромко распорядился он.
Не услышать такое из этих уст, или не подчиниться прямому распоряжению самого? Коротко поклонившись, усатый и колоритный распорядитель заведения именно так и сделал. А Верховный заказал в межпространственной доставке пару энергетических коктейлей, какой-то салатик, ещё что-то. Небрежно смахнул в Ничто всплывшее было уведомление о счёте, уселся за боковой столик и жестом головы указал на полукресло напротив.
— Всё гадаете, зачем я вас пригласил побеседовать? — неспешно и как-то спокойно спросил он, разглядывая собеседницу с каким-то слегка непонятным интересом.
С виду непринуждённо присоединившаяся к нему девушка дёрнула плечиком под небрежно наброшенной на себя форменной курточкой и выпустила из губ соломинку коктейля. После чего повторила вслух свои недавние умствования... Верховный слушал с той лёгкой улыбкой, от созерцания которой одни преисполнялись нешуточных надежд, а иные наоборот, покрывались холодным потом от ужаса.
— Замечательно рассказываете, региональный координатор. Да и язык красивый, то журчит как ручеёк, то чудится в нём клёкот горного орла. Это одно из наречий Нижних Миров?
Да, причём ещё из той эпохи, когда ещё... не спешили. Когда ещё не было даже текстовых процессоров с аксонным вводом информации, а письма и вовсе писали при свечах, а то даже и гусиным пером. За это время ведь много чего передумаешь. Выбросишь из послания ненужные эмоции, поправишь неудачные обороты — глядишь, после такого отношения и впрямь выйдут на новый уровень.
— Изумительно! Рад, что не ошибся в вас... быть может, заказать чего-нибудь посущественнее?
А ведь кажется, она уже поняла. Или по крайней мере уже догадывается — но реакция собеседницы оказалась поначалу непонятой.
— Закажите мне коктейль... тот самый. О, и не делайте испуганные глаза, Верховный, я помню сколько он стоит. Как догадываюсь, мой прогноз крайне неутешителен?
Умна, в отца пошла, хоть с этим в личном деле не соврали. И держит себя в руках, что импонировало вдвойне. Поколебавшись, вместо ответа на последний вопрос он всё же сделал заказ. А может, это и был ответ... осветлив и сделав прозрачной боковую стену, Верховный некоторое время наблюдал за суетой эвакуации, подрагивающей на уровне, близком к отметке "паника".
— Эта атомная буря... её не должно было быть.
Вот оно что... Это да, в отделе прогнозов и предсказаний сидят такие зубры своего дела, такие мощные оракулы — да всё ещё и продублировано. И впрямь, что-то тут непонятное произошло, и это ещё мягко говоря.
Девушка опустила взор и снова чуть пригубила из высокого бокала с содержимым жемчужно-перламутрового оттенка. Большинство демиургов ни разу за свою жизнь так и и не удостаивались подобного угощения или награды — это же чистое, ничем незамутнённое счастье! И притом никакой наркоты или синтетических суррогатов, отсюда и цена.
Да и бокал, небьющийся, произвольных форм — сам подстраивающийся под вкусы и текущее настроение угощающегося, с переливающейся вокруг аурой ирреальности (иначе, содержимое в себе не удержать). Ходили слухи, что один из таких сувениров по чьему-то недосмотру попал в какой-то из Нижних миров, так тамошние варвары умудрились вокруг такого соорудить целую религию, а уж легенд о том Вечном Граале было наверчено...
— Договаривайте, Верховный, — чуть веселее блестя глазами, девушка осторожно улыбнулась. Вот это силища, это настоящее и вечное. — И да, спасибо, это того стоило.
Так, значит так. Коротко кивнув, собеседник некоторое время рассеянно ковырялся вилочкой в остатках энергетического салатика. Да, всё обстоит примерно так... но чуточку не так. Он всё же сдержался, не отшвырнул столовый прибор, хотя ему явно того хотелось, а аккуратно положил на предписанное застольным этикетом место.
— Мы с вашим отцом в своё время были лучшими друзьями и отчасти коллегами. А ваша мать... оказалась той, кто сумела нашу дружбу разлучить.
О, какие воистину что роковые тайны! И отчего это кое-какая девушка узнаёт об этом последней? Раз так, ей есть чего опасаться? Верховный легонько покачал головой.
— Нет, порядочность для меня не просто слово в словаре, да и для вашего отца... мы это весьма ценили друг в друге. Более подробно же... поймите, Отдел Особых Операций никогда не раскрывает своих тайн. Могу лишь сказать одно, вы можете смело гордиться своим отцом.
Хм, хм — как было скупо упомянуто в личном деле, не вернулся с боевого задания, и обстоятельства там крайне мутные, всё закрыто под грифами секретности с такими нулями, что аж оторопь брала... но если папик был на хорошем счету, да ещё и в легендарном, овеянном славой и жутковатой таинственностью ООО? Да уж, не подкачал предок, таким и впрямь можно гордиться.
— Это всё интересно и занимательно, не скрою. Но это не ответ, — на этот раз девушка сама сделала заказ, хотя счёт смахнула в сторону о чём-то крепко задумавшегося собеседника.
Всё так. Верно, прогноз насчёт самой вероятности существования кое-какого регионального координатора крайне неутешителен. Демиурги ведь не пользуются инструментами в понимании жителей Нижних Миров — в качестве них мы используем свою суть, самою свою истинную, глубинную сущность.
Ну и... слишком глубоко она связала свою Нить Судьбы с кое-какими Нижними Мирами, исправляя случайные выверты и мелкие недочёты, усугублённые распоясавшимися местными божками. И именно в этот крайне неудачный момент полыхнула атомная буря. Месяцем раньше или позже — и можно было бы извернуться, уж демиурги своих не бросают и в беде не оставят.
Девушка не то чтобы смирилась, оказавшись в безвыходной ситуации... эвакуироваться вместе с остальными она не в состоянии, "собрать" себя по-быстрому тоже. Она уже осознала — и отчасти успокоилась. Там, где ты ничего не можешь, не следует ничего хотеть?
— Впрочем, усмотрел я не то чтобы выход, но... шанс, — Верховный с удовольствием отведал блюдо, кивком оценил вкус, хотя о коктейле мельком отозвался мол чуточку крепковат. — Хотя, сейчас и впрямь, пожалуй самое то?
Он даже весьма деликатно сделал вид, будто не заметил огоньков напряжённого внимания в глазах чуть подавшейся вперёд собеседницы. Короче, совсем тут рядом, буквально за углом... зацепила эта атомная буря один из технологических мирков, выдернула его из блаженного ничегонеделания на эту сторону нереальности. Взгляд девушки не то чтобы поскучнел после таких слов, но сделалася серьёзнее, это точно.
А причина оказывалась проста как атом водорода — в прошлом уже пытались иметь дело с техно-мирами, но... крайне неудачно там всё получалось. Так что нынче, иные пункты и параграфы Устава, насчёт запрета даже просто контактировать с такими писаны воистину что кровью — и нашей, и тамошних. Полная психологическая и социальная несовместимость, мало вам?
— Но обнаружил я там частный, не подпадающий под общие тенденции случай.
Как оказалось, аборигенам всё же известно слово магия. И не только слово, а истории и легенды о ней, хотя бог знает, о чём думали и какие сомнительные источники использовали сочинявшие их. Мало того, это у тамошних модно и кажется даже привлекательно. Дошло до того, что мощности своих примитивных вычислительных устройств они используют для моделирования магических миров и вселенных, причём это обрело форму весьма популярных развлечений в так называемых виртуальных мирах.
Ответ девушки поначалу зазвучал нерешительно, и всё же постепенно голос её обрёл прежнюю задиристость неунывающей птички.
— Кажется, понимаю — раз уж мне всё равно почти заглянуло в глаза великое Ничто, попытаться провернуть именно такой финт, обратную экстраполяцию? И аж по локти сунуть руки в тот технологический ад, но зайти именно через этот... виртуал, да?
Вообще, это даже не по локоть, а аж всей попой вляпаться в неизбежное. Но поскольку альтернатива ещё похлеще... а пуркуа бы не па? Варум бы и нихт?
— Плюс ещё такой аспект. Вы всё же демиург, дочь к сожалению не моя. А значит...
Непрост этот Верховный, ох как непрост. Знает, какую наживку на крючочек нацепить! Впрочем, если он и папик в своё время подвизались в ООО, а ведь туда не берут простых как грабли боевиков... дальнейшие слова дались девушке непросто.
— А значит, мне удастся спасти хоть кого-то из местных, вы это хотели сказать? И зацепившись за них, попытаться уберечь самоё себя?
Поскольку собеседник кивнул с видом записной меланхоличности, девушка призадумалась. Вот же... выброшенные на нашу сторону реальности технологические миры почти полностью беззащитны от мульти-магического влияния, а уж атомная буря пройдётся по ним похлеще любого катаклизма — даже после тех оставались немногие выжившие и очевидцы. Но если связать свою судьбу с кем-то из смертных — а ведь, это окажется взаимным?
Ах вот почему этот скряга так легко согласился угостить особым коктейлем! После такого на некоторое время о любого, даже не самого опытного демиурга безносая зубы поломает. Как ухмылялась маменька, хоть об стену бей.
С другой же стороны, как говорят в одном из Нижних Миров — тебя бросили под танк! Стоп-стоп, голубушка, эмоции офф. Сейчас способны спасти не они, а исключительно лишь та холодная рассудительность, которая так выручала в иные моменты. Ну не уподобляться же кое-каким дамочкам, не вцепляться же когтями в вон ту холёную благообразную физиономию напротив? Надо иначе.
Девушка сама почувствовала, как по спине скользнуло бодрящее крошево алертности, зато лицо стянула та ледяная маска оскорбительной вежливости, завидев которую, хорошо знающие её коллеги срочно сваливали в командировку подальше или даже отпуск. Что ж, пусть даже она всего лишь сопливая практикантка, поборемся ещё!
— Вот, координаты и вся доступная информация. Мне пришлось пойти... гм, на отступление от правил, чтобы добыть это, — слегка смутившийся Верховный со старательно нейтральной физиономией огляделся и украдкой выложил рядом с бокалом магическую флешку-накопитель. — Плюс я там ещё кое-что добавил из своих заначек, и... удачи, бывший региональный координатор!
Ну спасибки, ну уважил, упивайся теперь осознанием своей порядочности. Хотя да, удача мне и впрямь понадобится. А пуще того, голова на плечах — стоит отдать должное, даже если это попытка избавиться от меня, то проделано всё не без изящества. Впрочем, о том можно подумать и на досуге? Якобы отодвигая опустевшее блюдо, она ненароком коснулась информационного пакета и втянула его в себя до последнего байта — на столешнице не осталось даже пылинки. А теперь самое трудное, уход.
Так, спинку ровненько, как у той королевы из старой Лютеции. Ножки у меня блеск, как говаривает иной раз ма, породистые, так что походочку от бедра. А сейчас пожалуй самое главное это выдержать на прощание марку, не навернуться с этих долбаных шпилек! И молчать, старательно молчать, даже когда душа вовсю кричит и плачет. Ведь уходить не прощаясь, по-альбионски, это целое искусство — наносить оскорбление молча.
И превращать поражение в победу, пусть и иного плана.
Глава первая. Персоналии.
По сути, всё началось в тот день, когда Нэнси Кэмпбелл-Стюарт, к которой несколько позже с лёгкой руки Крыса насмерть прилипло погоняло Ведьма, сопровождала старшеклассников из местного интернат-инкубатора на экскурсию в подземный музей, расположенный на втором ярусе старых медно-никелевых шахт. Ровно дюжина вполне половозрелых оболтусов и оторв обоего пола, ага. Впрочем не сомневайтесь, в произошедшем тогда и потом сама она нисколечки не виновата, хотя её не только никто не обвинял, но даже и не потащили на костёр. А отчего Ведьма... ох, тут надо начать очень уж и очень издалека.
Родом она была из Нового Эдинбурга, столицы звёздного сектора, перед первой волной экспансии нарезанного Шотландии при дележе Галактики. Мало того, сразу после школы девчонка даже умудрилась с помощью родни скопить денег на поступление в тамошний университет. А вот как раз дальше, пожалуй, именно и создалась та цепочка нелепых и даже трагических событий, которая и привела к нынешнему status quo, сиречь — существующему положению.
