Лесная ведьма

Ссылка на обновление

Глава первая

Мирна очнулась не сразу. Сначала почуяла, что её тело — с прояснением сознания — наливается постепенно тяжелеющей, прижимающей к земле болью. Затем эту боль перебили чьи-то жёсткие сухие пальцы. Слишком тонкие и жилистые для человеческих. Они вцепились в её запястье, бесцеремонно вонзаясь когтями в кожу, и судорожно трясли руку. А в голову начали лезть панические вскрики: "Вставай! Вставай! Мирна-Мирна-Мирна! Вставай! Они близко!"

Ведьма с усилием подняла голову, разомкнула веки. Ястреб Янис, фамильяр, яростно тряс её руку и посылал в её голову сигналы тревоги.

Застонав, Мирна со сломанных сучьев медленно перекатилась набок и, с великим трудом приподнявшись на локтях, огляделась, машинально обирая с лица грязь и отдирая сухие травинки, впившиеся в кожу... Темно. Поздний вечер, и высокие деревья, стволов которых и не разглядишь в частом орешнике, обступали чёрными стенами.

Бой с отрядом "той стороны", напавшим на приграничную крепостцу, закончился плачевно не только для неё. Как уж она сумела отползти к лесной опушке — даже сейчас не могла бы объяснить. Вспоминалось что-то совсем уж невероятное: она не отползла — её откинули... Или отшвырнули?.. Но голова болела, и лежала она сейчас среди деревьев, а слишком просторный просвет впереди подсказывал, что Янис прав — и пора бы сбегать отсюда. Иначе плен. Возможно... А может, и никакого плена — убьют на месте. Если не что похуже. Вариантов много.

Но вот встать... Ястреб, подпрыгивая, приблизился к её лицу и замер. Мирна уловила, как он едва заметно вздрогнул и чуть сжался. Странно. Обычно Янис выстрелов из винтарей не боялся... Но следующие звуки: близкий высокий вскрик сразу после выстрела и близкий треск сломанных под чьей-то безжалостной ногой тонких костей, — подсказали, что выстрелы... "Та сторона" добивала не раненых, а их фамильяров.

"Ми-ирна-Мирна-Мирна!" — вновь мысленно вскрикнул Янис, подгоняя раненую ведьму. Она поверхностно проверила себя: общая боль притупилась, но нога...

"Сил маловато", — сумрачно думала она, ползком втискиваясь в кусты за спиной и надеясь, что "та сторона" не будет слишком пристально осматривать ветви. Да и время суток должно помочь: в лесу вечерние сумерки наступали быстро, а уже сейчас — граница между сумерками и ночью... Янис короткими подскоками, помогая себе крыльями, заторопился рядом. Он-то давно мог бы сбежать подальше от опасности — серый, в тёмных рябоватых крапинах, которые легко скрывали его среди кустов и в траве, тоже пёстрых в начале осени. Да и крылья целые... Но оставить хозяйку не мог. И не из-за того, что покорен ей из-за короткого ритуала крови на верность. Нет, Янис порой так своенравен, что мог без предупреждения покинуть свою ведьму на неопределённое время. Но сейчас... Иногда обгоняя её, он то и дело после прыжка вперёд оборачивался взглянуть, не слишком ли она отстала...

То ли раненая, то ли ушибленная нога (времени нет посмотреть, но ныло ощутимо, а то и приходилось дёргаться от резкой боли) здорово мешала быстрее скрыться от чужой обслуги налётчиков, зачищавшей недавнее поле боя от раненых фамильяров. Живые-то, пусть и раненые, люди им нужны...

Ни пойти, ни оттолкнуться от земли...

Из последних сил Мирна протиснулась между двумя стволами и с нечаянно вырвавшимся негромким охом выпала в небольшую ложбинку, сплошь покрытую высокой травой. Охнула, потому что увечной ногой ударилась — так сильно, что та подпрынула. Отдышавшись, наплакавшись от пронзительной боли, порезала себе ладонь (стихийных сил не хватало, поистратилась в бою — вот и пришлось обратиться к крови) и укрылась под вуалью невидимости, молясь только об одном: чтобы в кустах обслуга чужаков не сумела её разглядеть...

Кажется, она снова впала в забытье, напоследок ощутив мягкие, но нервно раздражающие перья Яниса, прижавшегося к её щеке...

Проснулась ночью, скованная застывшей было, но с новым дижением проснувшейся болью. Поняла, что выжила и смогла избежать опасности. Не шевелясь, запустила вокруг себя, насколько сумела, поисковую сеть. Площадь прослушки получилась маленькой. Но и того довольно. Полежав уже совершенно проснувшейся, проанализировала всё, что вокруг происходило. Кажется, никого?.. Или все, кто рядом, замерли, стараясь не выдавать себя?..

Янис сидел на её плече, благо руку она вытянула в сторону, и, прижавшись к её голове — к уху, спал. Ночь не его время, хоть и привык... Зато для ведьмы ночь — лучшее пристанице в дурной ситуации. Особенно ведьме лесной... Мирна, придерживая ястреба на плече, осторожно встала. Правая нога всё ещё болела, но как-то не очень. В самом деле был только ушиб? Всем телом, но не сразу навалилась на травмированную ногу и качнула головой, подтверждая предположение. Скорее всего, кровоподтёк есть, но он не так уж страшен. Правда, оставалось впечатление, что чем дальше, тем больше нога опухает... Пора найти место для ночлега и там уже разбираться с мелкими проблемами.

Пришлось снять боты. Ногу постепенно раздувало. В обуви не походишь — так ногу стискивало. Да и брать силы в лесу легче, пока босая. Боты связала меж собой и прикрутила к поясу.

Шагала медленно, хоть и видела во тьме. Застывала на месте, чуть только наступала на слишком сухие и оттого вызывающе шелестящие травы или в кучи сучьев, трещавших под ногами. Зачистная команда вряд ли пойдёт в чащобу, так что Мирна надеялась, что сумеет отсидеться...

Шагала... Слишком хорошо она назвала своё движение. Хромала — вот правильно. Порой вообще волочила ногу, если приходилось перешагивать коряги или толстые сучья... От постоянной, нудной боли спасали навязчивые мысли, которые крутились вокруг одного: "И зачем именно мне довелось привезти сюда этих юнцов... Но я же не знала, что меня пошлют!.. Не знала, что пограничная крепостца станет целью этих — с другой стороны!.. Не знала, что будет набег..."

Она снова страдальчески поморщилась, вспомнив, как адские змеи чужаков буквально втаптывали в землю командира их маленького отряда; как мучительно умирал под их ударами, словно под ударами чудовищно тяжких и громадных плетей, Светогор. А она, рядовая ведьма, бывшая в тот момент близко к нему, не могла помочь ему. Ведь одновременно она защищала магов-юнцов и дозорных от более подготовленных к бою чужаков... Мгновенное воспоминание: именно Светогор успел отбросить её подальше от места... казни, когда закончились её силы.

"Хватит! — резко оборвала себя Мирна, яростно моргая мокрыми глазами. — Лучше думай об укрытии и о том, как залечить ушиб. А заодно о том, сможешь ли найти хоть кого-то, кто остался в живых, и вернуться в городские казармы".

Остановилась и, отдышавшись, опять огляделась. С плеча встревоженно клекотнул Янис. Он плохо видел в темноте, а использовать иной взгляд не любил. Слишком много сил тот забирал у фамильяра.

— Тихо, Янис... Тихо. В лес они точно не пойдут.

Ястреб вновь нахохлился на её плече.

А Мирна присмотрелась. Ведьма, она всегда настороже относилась к любым своим желаниям, особенно к тем, что возникали стихийно. Пусть даже к желанию остановиться.

Так почему она застыла здесь?

Взгляд под ноги. А ведь это лесная тропа!.. Правда, давно не хоженная и постепенно зараставшая травами и мелкими кустами. Значит, неподалёку есть человеческое жильё, хоть и заброшенное. Послала бы Яниса разузнать, но фамильяр устал больше обычного. А так... Пока не дойдёшь — не узнаешь, права ли, что жильё рядом.

Ястреб внезапно сжал лапы на её плече. Не будь на Мирне плаща и наплечника, когти фамильяра впились бы в кожу до крови.

Ведьма перестала дышать, вслушиваясь в ночные шорохи и шелест.

Ничего, что могло бы вызвать беспокойство. Постояв — тая дыхание, Мирна снова поплелась по плохо отслеживаемой тропе.

Янис опять всего лишь переступил лапами на её плече... Ведьма вновь замерла, лихорадочно прислушиваясь. И жёстким морозом ей заткало сердце: кто-то неподалёку то ли тоненько простонал, то ли проскулил.

Сглотнув, чтобы пересохшее горло не заставило раскашляться, Мирна, прикинув, откуда раздался звук, осторожно зашагала по направлению к нему. Кто-то из молодых магов остался жив? Тоже успел уползти в лес?

Не прошла и десятка неуверенных шагов, как впереди и чуть сбоку, резко прошуршала трава. Будто кто-то дёрнул по ней упавший плащ.

"Иди назад, к тропе, — дремотно выговорил Янис, настроенный на прослушку. — Он ушёл".

— Он опасный? — прошептала Мирна.

"Не знаю. Но нас он испугался".

Положившись на слово фамильяра, легко читавшего "громкие" для него эмоции, она быстро разыскала брошенную было тропу и поковыляла по ней, раздумывая над словами ястреба. Если это был маг или воин с "её" стороны, чего он испугался? Хотя, если он истратил магические силы и теперь держится только на обычных, человеческих... Он мог решить, что чужие прочёсывают лес. Что ж... Если неизвестный думает, что сумеет в одиночку пережить ночь, спустя некоторое время она и в самом деле обойдёт приграничную местность и разыщет всех. Если останется кого разыскивать.

Показалось — приблизилась к бурелому. Но заставила себя перейти на иное зрение, и утомлённым, отяжелевшим глазам предстала полуразрушенная халупа, чья густо замшелая крыша по центру провалилась в само жилище. От древности небось. "Здесь — что? Лесничий жил?"

Забор вокруг халупы тоже кое-где почти обвалился. Скорее даже не от ветхости, а оттого, что ползучие травяные плети опутали — и ломая его, и поддерживая на месте.

Пока Мирна искала вход в узкий двор при избушке, не оставляла мысль: "При реке-границе наша крепость. Потом долина между крепостью и лесом. Лес... Вроде и довольно знакомая местность. Я же бегала сюда несколько раз, пока жила при крепости. Но почему эта халупа всплыла только сейчас?"

И, лишь когда перешагнула бревно между двумя растрескавшимися столбами, которые когда-то были частью калитки, додумалась осмотреть забор, да и само ветхое строение взглядом, настроенным на поиск магии.

Нашла слабые следы охранной магии. То ли лесничий был боязлив и с кого-то стребовал создать магическую охрану, то ли кто-то из военных магов позаботился, чтобы приграничная избушка стала защищённее...

Дверь из тяжёлых досок стояла крепко. Хотя, когда Мирна осторожно потянула за металлическое кольцо, заменявшее дверную ручку, дверь вдруг поехала так плавно, словно её только что смазали.

Насторожившись, Мирна, прежде чем переступить высокий порог во тьму помещения, на всякий случай выудила из набедренных ножен охотничий нож, сотворила огонь на пальцах и только тогда вошла, переволокла через порог, по впечатлениям, раздутую, будто пережаленную осами ногу.

Машинально отметила, что порог под ногами слабо полыхнул заметной только для ведьмы или магов прерывистой полосой бледно-красного цвета. Да, охранная система на издыхании. Если вовремя не наполнить силой, избушка через год-два превратится в труху.

Но это потом.

Мирна оглядела избу. Крепкая и прочная. Она стояла на пороге её задней, горница же еле угадывалась за полуоткрытой дверью. Вот как. Пятистенок, хоть и мелкий. Пара сухих, скрученных в трубочку листьев на полу подсказывала приглядеться к половицам, довольно широкие расщелины между которыми забиты землёй, нанесённой сюда давным-давно ветром. Полати при печи. Если приглядеться, в горнице виднелись два грубых топчана, заменявших кровати. На них настелены неразличимые, пока не подняли, тряпки, похожие на мешковину; грубо сколоченный прямоугольный стол и две скамьи по обе стороны от него... Да, пусто. Хозяина нет. Значит, можно вернуться во двор, маленький и тесный настолько, что забор под напором травных плетей "падал" чуть не к маленьким окнам.

Глянула на плечо с кожаным наплечником, где сидел ястреб. Со стороны казалось — Янис спал. На деле — с закрытыми глазами прислушивался к лесному шумку, чтобы вовремя предупредить хозяйку об опасности, уловив подозрительный звук.

Прихрамывая, Мирна снова очутилась во дворе. Тот тоже зарос травами и кустами так, что двигаться в них было сложно. Но Мирне заброшенность здешнего двора нужна. Опять придерживая рукой всё-таки задремавшего Яниса, она легла на травы и ветви, упруго и мягко прогнувшиеся под нею, но до земли так и не опустившиеся.

Где-то там, ближе к опушке, возможно, прячутся свои, невредимые и раненые. Мирна очень надеялась, что ребята сообразят уйти подальше в лес. Но ей пойти туда в таком состоянии, как сейчас... И сама помрёт, и раненых сгубит. И главное, что знала и она, и молодёжь: чужаки бродят по опушке, но в сам лес не пойдут. Особенно сейчас, когда время — к ночи. Боятся они леса. Привыкли к своим пустошам и приглаженным вечными ветрами лысым холмам, в которых живут, говорят, как дикие звери в норах.

Как только сумела расслабиться на зеленнОй "постели", губы зашевелились, проговаривая первое из заклинаний в перечне самоисцеления. Едва шелест склонённых трав и ветвей затих, Мирна расслышала шелест иной: в границах её власти растительный мир леса принялся делиться с ведьмой своими силами.

Когда перечень заклинаний закончился, Мирна до боли прикусила губу. Сначала она думала, что нога просто ушиблена. Но сейчас, как только изнутри ноги словно начало рваться сжигающее пламя, стало ясно: нога ранена чем-то с отравой.

После первого же её болезненного вскрика, который вырвался непроизвольно, Янис подпрыгнул и покинул ведьму. Скорее всего, ястреб устроился где-то за наличником, которым последний лесничий пытался облагородить свою халупу.

А нога, мгновения назад жёстко раздутая, под безжалостным огнём лесных сил, выжигающих отраву, будто худела на глазах. В невидимом огне исцеления даже кричавшая от боли Мирна стороной чуяла: нога словно усыхает.

...Огонь в мышцах и костях медленно "опал". Ведьма продолжала судорожно втягивать воздух, не смея верить, что исцеление закончено. Яд сгорел. Нога ещё будет болеть, потому что теперь будут восстанавливаться мышцы. Но это уже не в счёт.

Неловко перевернулась и с трав упала на колени. Мгновенно испуганная в ожидании боли, Мирна недоверчиво приняла положение, что нога почти не болит. Чутко прислушиваясь к себе, убедилась, что боли и правда нет и можно шагать, не боясь, что нога откажет.

— Янис...

Тихий клёкот сбоку, от избушки, подтвердил, что ястреб устроился на наличнике одного из трёх оконцев во двор.

— Пойду одна...

Птица издала единственный звук, исполненный недовольства. В темноте ведьма не успела разглядеть его резкого перемещения, но ощутила сильный удар по кожаному наплечнику: Янис в ночном полёте врезался в своё законное место. Ощутила, как ястреб переминается, устраиваясь удобнее.

— Ты слышал, что там... — прошептала Мирна. — Ты знаешь... если что — пощады не будет.

Фамильяр ещё раз потоптался на наплечнике и сел, щекоча ухо ведьмы оперением.

Ответа от него она не услышала. Но и не надо. Своими последними движениями упрямец решительно объявил, что отпускать свою ведьму без личного присмотра он никуда не собирается.

Времени на размышления мало. Если возле опушки и в самом деле кто-то из воинов-дозорных или магов-юнцов остался жив, пора спешить за ними.