Торнсайдские хроники

Торнсайдские хроники

Глава 1.

Из дома я вышла с твёрдым намерением изменить Норману с первым встречным. Вот кто первым на пути попадётся, с тем в постель и лягу. Или этот мерзавец думает, что ему можно, а мне нельзя? Он, понимаете ли, сообщает мне, что уже целый месяц как любит другую и теперь, наконец-то, решился к ней от меня уйти. И главное, к кому! К этой безмозглой блондинистой аристократочке с пухлыми губками и томным взглядом. И что мне понравилось больше всего, так это его сакраментальное "Ты должна меня понять!". Конечно, ещё бы мне было непонятно. С ней он будет как сыр в масле кататься. Деньги, слуги, балы, "конечно, дорогой, ни в чём себе не отказывай". Нет, бурные ночи тоже, разумеется, будут, но это уже так, второстепенно.

Ненавижу дворян. Деньги зарабатывать не надо, профессией обзаводиться не надо, крутиться, как белка в колесе, чтобы обеспечить себе достойную (а не какую придётся) жизнь, не надо. Всё приходит само и задаром. А ко всем прочим благам ещё и любовники слетаются, как мухи на мёд.

Я с силой, до крови прикусила губу. Горько, конечно. Но плакать я точно не собираюсь, не дождётся. Первой моей реакцией после того, как спал первый шок, было выставить Нормана за дверь, предварительно отобрав ключ. Судя по его изумлению, такого поворота мой бывший любовник не ожидал. Думал, жить будет у своей дворяночки, а ключ от моего дома придержит про запас, на всякий случай. Необходимость сжечь мосты определённо выбила его из равновесия. Ничего, перебьётся. Я в такие игры не играю.

Вторым побуждением было разделаться с Норманом и его красавицей при помощи кинжала, подаренного в своё время одним из поклонников моей профессиональной деятельности. Я даже не поленилась и раскопала холодное оружие среди прочих ненужных подарков вроде тяжеловесного настенного канделябра и симпатичной, но нецелесообразно громоздкой чернильницы. Такие вещи и применения не находят, и выбросить нехорошо — подарок всё-таки,— и другим передаривать тоже неловко. Ещё напутаешь что-нибудь и подаришь тому, кто сам тебе в своё время эту вещицу преподнёс. Так вот, отыскала я этот кинжал. Долго вертела его в руках, пытаясь понять, какая сторона у клинка острая, а какая — тупая. Поняла только после того, как порезалась. В итоге пришла к тому неутешительному выводу, что кровавая месть — не моя стихия.

А потом меня, наконец-то, осенило. Вот как я должна ему отомстить. Переспать с первым встречным. Пусть Норман знает, что мне нет до него никакого дела. Что найти ему замену не сложнее, чем щёлкнуть пальцами.

Я спустилась с крыльца и двинулась в выбранном наугад направлении. А вот и первый прохожий. Навстречу мне шагал мужчина лет сорока пяти с чётко очерченной лысиной и не менее чётко проступающим брюшком. И без того маленькие глазки совсем уж терялись на фоне толстых мясистых щёк. Рост незнакомца был существенно ниже среднего. Когда в придачу ко всем своим прочим прелестям мужчина громко высморкался в рукав, моё желание переспать с первым встречным резко пошло на убыль.

Но ничего. Любой, кто меня знает, в курсе: я не из тех, кто легко сдаётся. Поищем другую кандидатуру, что может быть проще?

Второй первый встречный оказался вполне обаятельным на вид мужчиной интеллигентного вида и приятной наружности...вот только наружность эта появилась на свет лет восемьдесят тому назад. Боюсь, что для моих целей он может малость не подойти. Мой пыл снова охладился.

Я в очередной раз окинула улицу хищным взглядом. Ау, первые встречные, ну, где же вы? Сидевший возле высокой каменной ограды нищий протянул ко мне руку, сложив ладонь лодочкой. Я отпрянула, как ошпаренная. Я, конечно, недолюбливаю аристократов, но это ещё не значит, что я морально и физически готова к таким масштабам всеобщего равенства... Оказывается, поиск первого встречного — это весьма сложное и ответственное занятие.

Ну ничего, я всё равно не сдамся. Просто я выбрала для поисков неправильное место. Первого встречного надо выбирать не на улице, а в более достойном месте, а именно в трактире. Долее не раздумывая, я направилась в хорошо знакомое заведение с многообещающим названием "Хмельной охотник". Не знаю, чем именно отличился в своё время вышеупомянутый охотник (подозреваю, что не меткостью). Но что-то мне подсказывало, что без хмеля в стратегически важном деле измены Норману с первым встречным никак не обойтись.

По пути я всё сильнее горбилась под грузом невесёлых мыслей. Конечно, я чересчур переборчива, и это неудивительно. Что ни говори, а Норман — красавчик. Светло-русые волосы до плеч, серо-голубые глаза, то и дело меняющие оттенок, обаятельная улыбка. Правильные черты лица, будто создавая этого мужчину, творец специально, с точностью до миллиметра высчитывал пропорции. Хорошая комплекция, светлая кожа, длинные пальцы, ну, и дальше по списку, лучше мне не увлекаться. И жили мы вместе не пару дней, а полгода. За это время волей-неволей поднимешь планку. Девчонки мне откровенно завидовали, кто тайно, а кто и вслух, хотя, скажем прямо, по характеру Норман — далеко не луч света в тёмном царстве. Вот только зачем в тёмном царстве луч света, если там предусмотрена тёплая постель и бесподобный любовник?

Да, как мужчина он, пожалуй, более красив, чем я как женщина. Нет, я никогда не страдала приступами самоуничижения и теперь не собираюсь, не дождётся. Выгляжу я вполне неплохо, и уж точно ничем не хуже, чем эта его смазливая дворяночка. У меня хорошая фигура, рост чуть выше среднего; правда, обладательницей особо пышных форм я не являюсь, но оно мне и не надо. Черты лица тоже вполне себе правильные, хоть и не настолько совершенные, как у Нормана. Карие глаза, прямые брови, чуть заострённый подбородок. И вполне красивые, слегка вьющиеся чёрные волосы, которые, правда, едва доходят до плеч, и то, только если специально их распрямить. Раньше волосы были существенно длиннее, но после одного неудачного эксперимента с причёской пришлось обрезать покороче. Впрочем, мне так даже нравится: это удобно и придаёт ощущение лёгкости, а я терпеть не могу всё тяжеловесное. При моей профессии надо быть подвижной, юркой и лёгкой на подъём.

О, а вот и трактир. Толкнув массивную дубовую дверь, над которой призывно красовалась знакомая вывеска, я спустилась на несколько ступенек и попала в полутёмный зал для посетителей. Эта часть трактира располагалась в полуподвальном помещении: окна на улицу выходили, но были маленькими и располагались под самым потолком. Сейчас, когда наступил вечер, через них в любом случае проникала разве что темнота, так что источником освещения служили свечи в многочисленных канделябрах, а также парочка чадящих факелов, по старинке прикреплённых к стене. Вообще-то в наше время факелами почти нигде, кроме как в старых замках, не пользовались, но в "Хмельном Охотнике" продолжали отдавать дань традиции, что мне лично нравилось.

Здесь всё было как всегда. Жарко, шумно, весело. Резкий запах жареного с луком мяса, суетливо пляшущие по стенам тени, пение под лютню вперемешку с пьяными выкриками. В общем, хорошо. Оглядев просторную комнату с неровным каменным потолком, уставленную многочисленными столами, как длинными, так и небольшими квадратными, предназначенными для четверых, я увидела, куда идти, и начала пробираться между людьми и скамьями. Приветственно кивнула трактирщику, отсалютовала Дику, молодому наливальщику, смешивавшему напитки на своём обычном рабочем месте за стойкой. Заодно отметила спины двух сидевших за стойкой мужчин, записав их в потенциальные первые встречные. Пока я шла, в моём направлении то справа, то слева вытягивались руки в приветственном жесте и раздавались выкрики в духе:

— Привет, Абигайль! А где Норман?

Я здесь, можно сказать, завсегдатай, так что знаю очень многих. Да и вообще, с учётом моей профессии, у меня знакомых почти полгорода.

— А мне почём знать? — со смешком отвечала я. — В конце-то концов, может симпатичная молодая девушка самостоятельно уйти в загул?

Это заявление встречало вполне одобрительные возгласы. Ну что ж, почва для измены подготовлена самая что ни на есть благодатная. Осталось лишь подобрать кандидатуру. Жаль, конечно, что самого Нормана здесь нет — ещё бы, станет его нынешняя зазноба расхаживать по подобным местам! Ну да ничего, мир не без добрых людей, ему всё передадут в подробностях. Я машинально подняла взгляд на лестницу, уходившую вверх к сдававшимся в трактире комнатам. Начало сегодняшней ночи я твёрдо намеревалась провести в одной из них.

Добравшись, наконец, до нужного столика, я плюхнулась на сиденье между своими подругами, Рози и Тесс.

— Абигайль! Не ожидала тебя здесь сегодня увидеть! — обрадовалась Тесс, симпатичная субтильная девушка с игриво блестящими глазами и вздёрнутым носиком. — У тебя же были на вечер другие планы?

— Пришлось их немного подкорректировать, — уклончиво ответила я, не торопясь вдаваться в подробности. Всё равно придётся, но не так же сразу, вместо "здравствуйте".

— Вот и хорошо! А где Норман?

Заданный Рози вопрос прозвучал на редкость неоригинально.

— А где ваши мужья? — перевела стрелки я.

Или они тоже пришли сюда в одиночку, чтобы поохотиться на мужчин? Только этого не хватало; зачем мне конкуренция? Впрочем, такая идея была попросту смешна: Тесс точно не стала бы искать приключений на стороне, а Рози — тем более.

— Да вон они, вместе с Рупертом по случаю его дня рождения выпивают.

Тесс для порядка поморщилась, указывая на длинный стол, за которым расположилась особо шумная компания, состоявшая в основном из мужчин.

— А вы, значит, с ними выпивать не пожелали, — усмехнулась я.

— Ну, Рози вообще нельзя, а мне мой пунш и сюда принесут, — пожала плечами Тесс. — А слушать мужскую болтовню — это увольте. Кто лучше на мечах дерётся, какая порода лошадей самая быстрая, какой эль самый вкусный. — Она презрительно скривилась, но умудрилась при этом бросить на своего мужа вполне влюблённый взгляд.

— А женские разговоры что, лучше? — заступилась за мужской пол Рози. — Тряпки, лавки, да стряпня.

— Мы что, часто разговариваем на подобные темы? — фыркнула Тесс.

— Мы — нет, нечасто, — согласилась Рози. — Потому что у нас есть Аби, которая может просвещать нас по самым разным вопросам.

— Не путай причину и следствие, — отозвалась я. — Не думаю, что я могла бы дружить с девушками, интересы которых ограничиваются шмотками. Скажи лучше, как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше, — кивнула Рози.

— У тебя ведь уже пошёл четвёртый месяц?

— Ага.

Подруга снова кивнула и приложила ладонь к животу. На мой взгляд, пока ничего не было заметно, хотя тут, конечно, играло определённую роль свободное платье.

— Чувствую я себя хорошо, — сказала Рози, задумчиво ковыряя вилкой в салате, — но всё время задаюсь одним вопросом: почему люди не похожи на птиц?

— В смысле не умеют летать? — уточнила я.

— В смысле не откладывают яйца, — возразила она.

Мы с Тесс рассмеялись.

— Абигайль, так где всё-таки Норман? — спросила Тесс. — Ты так и не сказала. Вы что, поссорились?

— Угу, некоторым образом, — рассеянно кивнула я, ища глазами трактирщика или его дочку, чтобы сделать заказ. Без выпивки сегодня точно не обойтись, и начать процесс хотелось как можно скорее. — Мы разошлись. Ну, или если совсем уж откровенно, он от меня ушёл.

— Не может быть! — всплеснула руками Рози. — Почему?

— Не почему, а к кому? — поправила её Тесс.

Я невесело усмехнулась. В отношениях между мужчинами и женщинами Тереза понимала куда больше нашей общей подруги. Сказывался более богатый опыт, а, может быть, и просто природная наблюдательность.

— Угадала, — кивнула я. — К Агнессе ван Солк, помнишь такую?

— Что, к этой белобрысой...виолончели? — изумилась Тесс. Её слова сопровождались жестами, призванными изобразить соответствующие округлости.

— Как он мог в неё влюбиться, после тебя-то? — возмутилась Рози.

— Ага, влюбиться, как же! — снова проявила проницательность Тесс. — К блондиночке прилагается несколько домов, штат слуг, куча золота и немного бриллиантов, так, по мелочи. До любви ли Норману, при таком-то раскладе?

— Он вернётся, — уверенно сказала Рози. — Поймёт, какую ошибку совершил, и вернётся.

— Вернуться он, конечно, вполне может, — снова внесла поправку Тесс. — Но вовсе не потому, что что-то там поймёт. Просто в один прекрасный момент блондиночка с ним наиграется и выгонит. И тогда ему снова понадобится надёжный тыл. И ты, — она ткнула меня указательным пальцем в грудь, — будешь полной дурой, если пустишь его назад.

— Не решай за неё, — возмутилась Рози. — Аби сама разберётся, пускать его или нет.

— Конечно, она сама разберётся, — не стала спорить Тесс. — Но если пустит, то будет дурой. Одно другому не мешает. Сколько он у тебя уже крови выпил, — снова обернулась она ко мне, — не говоря уже о деньгах?

— Он деньги не пил, — отозвалась я.

— Зато тратил. — Тесс не настроена была шутить. Я тоже, но идея говорить серьёзно нравилась мне ещё меньше. — Он же вообще не работал, был полностью на твоём содержании!

— Не полностью, — поморщилась я. — Ты говоришь об этом так, что картина получается совсем уж неприличной. Можно подумать, я держала у себя жиголо.

— Ну, жиголо — не знаю, а альфонса так точно.

— Ничего подобного. Когда мы начали встречаться, он работал. Потом его уволили; такое может случиться с каждым. Он и сейчас, между прочим, работает...иногда. По чуть-чуть.

Я замолчала и отвела взгляд в сторону. Как бы я ни старалась защитить Нормана, а может быть, и саму себя, но факты были налицо. Последние пару месяцев он действительно жил исключительно на мои деньги, а работу особенно и не искал... Не так, чтобы меня это совсем уж не тревожило, но я была настолько поглощена своей собственной профессиональной деятельностью, что имела прекрасную возможность отложить неприятные размышления в долгий ящик.

— С каждым может случиться, говоришь? — фыркнула Тесс. — Допустим. Но его уволили, а тебя почему-то нет.

— Ну ты сравнила, — отмахнулась я. — Кто же меня уволит? Меня, знаешь ли, заменить совсем непросто.

Настроение хоть немного, а улучшилось: своими профессиональными достижениями я гордилась. Хоть мы с моим начальником и ругались порой, как кошка с собакой, но он отлично знал, что я — одна из лучших в своём деле и искренне ценил мою работу.

— Вот видишь: тебя заменить нельзя, а Нормана можно, — подытожила Тесс. — Так что пора бы и тебе подумать о том, на кого его заменить.

— Вот! Умница! — похвалила я. — Как раз об этом-то я и хотела с вами поговорить.

И я изложила подругам свой план страшной мести, заодно вкратце пересказав, почему мне не удалось приступить к его исполнению до сих пор. Когда я закончила, Рози задумчиво барабанила пальцами по столу, а Тесс оценивающе смотрела на меня, прикусив губу.

— Только не надо меня отговаривать, — поспешила добавить я. — Это взвешенное решение, оно уже принято и обжалованью не подлежит. Лучше помогите мне подобрать кандидатуру на роль первого встречного.