Окрестности Аринерда. Данни Щит.
Солнышко светит. Птички поют. А мы, под кучей заклятий тишины и незаметности, наложенных нашим недомагом и прикомандированной ведьмочкой, ползем по кустам...
— ...итак, как завешал нам святой Кирен, — распинался человек в серых одеяниях священника, но без знака принадлежности к определенному Ордену либо же Храму, — мы, как праведные и зрячие пастыри, призваны Столпами Света, дабы привести погрязшее во мраке человечество к истинному Свету. Чтобы не было более ни злобы, ни вражды. Чтобы не возвышался неправедный над праведным, сильный над бессильным и жестокий над добрым. Чтобы избыли люди нужду и голод, страх и сомнения, отчаяние и ярость! Чтобы брат увидел брата и ближнего своего и понял его как самого себя!
— Хай! — вскрикнули стоящие в кругу люди в повседневной одежде, видимо, неофиты.
— И потому мы, лучшие и чистейшие представители человечества, ныне вынуждены опускаться в грязь земного существования, дабы среди ужасов, созданных волей Повелителя Ничего, найти то, что позволит нам избыть Зло! Этой малой жертвой, — говорящий фанатик указал на что-то, скрытое от нас за спинами его аколитов, — мы вырвем у Тьмы оружие, которое обратим против ее Повелителя, чтобы наконец-таки уничтожить его навсегда!
— Дзинь! — сказал тетива у меня над ухом.
Я в недоумении оглянулся. Неужели Айна научилась стрелять из положения лежа? Я, конечно, с луком в руках представляю собой посмешище... настолько, что противник скорее помрет от смеха, чем от моей стрелы... Но вроде учителя говорили, что это невозможно! А, нет... Оказывается, лучница наша приподнялась на колено, так, чтобы не выйти из-под прикрытия кустов, и выпустила стрелу почти вертикально вверх, откуда она и свалилась на одного из неофитов-жертвоприносителей. Ударив сверху-слева, стрела, судя по ударившему фонтану крови, разорвала артерию. Получивший такой "подарок" колдун упал, даже не вскрикнув.
Я с трудом подавил желание схватиться за голову. Мы же собирались тихонько посмотреть за обрядом, и выяснить личности участвовавших, а потом — найти их дома, по одному... Теперь же — придется драться со всеми... ну, со всеми, оставшимися в живых, потому как мишень Айны уже не подавала признаков жизни.
— Ту... — глава ковена взмахнул рукой в сторону кустов, в которых пряталась наша команда, но договорить он не сумел.
— Ох-хо-хо... Хорошо-то как! — вспышка света странной формы, как будто вертикальный лист бумаги свернули вокруг места жертвоприношения в сложную фигуру, превратилась сначала в силуэт, а потом — в фигуру стройной женщины. — Литра два плесканули? О! Еще и добровольная смерть!
— Какая же она "добровольная"? — возмутился один из мужчин в повседневной одежде. — Его же убили!
— Все, шагнувшие за черту защитного круга, — усмехнулась женщина, — добровольно принесли свои жизни в жертву ради исполнения желания того, кто остался вне круга... — проповедник посмотрел себе под ноги... и взвыл: рефлекторно отшатнувшись от ударившего вверх кровавого фонтана, он сделал шаг... всего один шаг — но теперь он тоже находился в кругу!
— Учитель? — недоуменно спросил один из неофитов... но услышать ответ — не успел. Рука изящной, даже хрупкой девушки, на лице которой отражались сочувствие и жалость, рванулась к его груди... и вспорола грудную клетку, подобно когтям какого-то огромного тигра. Колдуны кинулись врассыпную.
— Ой! — на лице демона (а в ее природе не было уже никаких сомнений) появилась радостная улыбка. — Мальчики решили развлечь меня игрой в догонялки? Вожу-вожу-вожу!
Чудовищно длинным прыжком демонесса настигла убегающего культиста, и легким движением руки вырвала его еще бьющееся сердце из груди.
— А-а-а! Не подходи!!!
Бах! Бах! Следующий, на кого демонесса обратила свое "благосклонное" внимание, выхватил пистолет, да похоже, не новодел, а самый настоящий артефакт Древних! Я делаю этот вывод из того, что на третьем выстреле оружие взорвалось в руках стрелявшего... Хотя, может быть, он просто не знал, как ухаживать за оружием, и думал, что оно само стрелять будет? Кто знает... По крайней мере, у самого стрелка уже не спросишь: рассмеявшаяся демонесса легко смахнула ему голову с плеч и кинулась за следующей жертвой.
— Туда! — крикнул Книжник, указывая на два огромных дерева, стоявших так близко, что между ними образовался только узкий проход.
И правда. Похоже, что убежать от твари, призванной культистами, не получиться. А там мы сможем хотя бы попытаться дать бой. Пусть мы вряд ли сможем добиться чего-либо большего, чем поцарапать тварь... да и то — без гарантии... Но умирать, подобно добыче, в бесполезных попытках спасти свою жалкую жизнь? Мы заняли указанную колдуном позицию, и приготовились к бою. Я встал впереди, перегородив проход щитом. Близняшки шмыгнули в проход, приготовившись перекрывать его дальнюю сторону. Герри и Айна белками взлетели наверх и приготовились стрелять. И только Нор остался снаружи, и теперь, с ошалевшими глазами тыкал своим копьем во все стороны.
Крики людей и смех демонессы раздавались по всему лесу еще довольно долго... Ну, или мне это так показалось: точного подсчета времени никто из нас, по понятным причинам, не вел. Но у нас на виду оставался только сам проповедник, затеявший это представление. Демонесса, пролетая мимо него к очередной жертве, распахала ему ногу, и теперь он корчился, стараясь уползти с поляны... без малейшего, впрочем, успеха.
— А вот и я! — радостно заявила демонесса, возникая из воздуха прямо за спиной проповедника. — Мальчики были вкусные... Но теперь пришло время десерта!
— Изыди! — заорал проповедник. — Именем святого Кирена повелеваю тебе...
— "Святого Кирена"? — нахмурилась демонесса. С ее лица, впервые за все это страшное время исчезло выражение наслаждения. Теперь глаза ее метали молнии. — Это имя злит меня несказанно!
Демонесса подбросила свою жертву, а рука ее превратилась в чудовищную лапу, на когтях которой и повис проповедник. Впрочем, судя по воплям, никаких жизненно важных органов задето не было. Зато боль он испытывал просто чудовищную. Над поляной, которая и так "благоухала" пролитой кровью, повис тяжелый, удушливый запах, вызванный расслабившимся кишечником проповедника. Он корчился и бился, пытаясь сняться с разрывающей его тело лапы... тщетно.
— Так... — демонстративно задумалась демонесса. — Пройти — прошла... жертвы — приняла... Что же еще осталось? Ах, да! Желания!
Она двинулась к нам, удерживая навису еще живого проповедника.
Когда она приблизилась, я поднял щит, а девочки, судя по звуку, натянули тетиву. Джат уже довольно давно бормотал наговор... но в его способности сдержать тварь я сильно сомневался, и покрепче сжимал в руке меч. Ведьмочка, имя которой я тольком не запомнил, что-то шипела себе под нос... но были это заклятья или ругательства — я так и не разобрал.
— Итак, — обратилась к нам демонесса. — Вы приняли участие в ритуале, но были за кругом. Вообще-то, желание полагается каждому из вас, но мне сегодня лень, так что будет одно на всех. Я слушаю. Но помните: от ваших желаний могут зависеть ваши жизни!
Лицо Нора, повернувшегося к нам, исказила алчность... но прежде, чем он успел что-то произнести — вмешалась Айна.
— Не убивай ее! — просто сказала она, указывая рукой туда, где раньше стоял круг культистов.
— Ай, молодца! — радостно улыбнулась демонесса. — Всегда бы меня ради таких желаний вызывали... да еще так щедро оплачивая! Раз пожелала — не буду убивать! А теперь... у меня там дети без присмотра... муж не накормлен — еще расшалится! Так что... Пока-пока!
И демонесса, вместе с еще живым проповедником, исчезла с поляны.
